“李大人，谢谢你的好意。但我不会改变我的决定。”她的声音平稳，却带着不容置疑的力量，“或许有些自卖自夸的嫌疑，但艾维娜这孩子，天性确实过于良善了。她看不得苦难，容易心软，总把人往好处想。”
她的手指轻轻梳理着艾维娜被汗水濡湿的鬓发，眼神复杂。
“李大人，你行走四方，见识广博，再清楚不过了。在这个世界上，过于良善的人，往往是过不好的。
优柔寡断，心慈手软，只会让自己和身边的人陷入险境。”她的语气带着一种冰冷的清醒，“即便再来一次，我依然会选择让她亲眼见证这个世界的残酷。疼痛会让人记住教训，恐惧能催生警惕。她需要明白，有些黑暗，不会因为你不去看它就不存在；有些规则，冰冷而血腥，但你必须学会适应，甚至利用。”
伊莎贝拉说这番话时，抚摸艾维娜头顶的动作却异常轻柔，那矛盾的态度，仿佛她正在亲手折断一只幼鸟过于柔软的翅膀，只为让它未来能在这片危机四伏的天空中飞得更高、更安全。
李琮张了张嘴，最终化为一声几不可闻的叹息。
他确实见过太多因善良而夭折的生命，因天真而葬送的未来。伊莎贝拉的做法虽然冷酷，
但背后的逻辑，他无法完全反驳，而且这毕竟是别人的家事，他一个外人，一个自身难保的“客人”，实在不好再多言。
他沉默了一会儿，转换了话题，问出了另一个困扰他的问题：“伊莎贝拉夫人，我还有一事不明。既然内应是艾维领选帝侯买通的，为何最后动手的，却是斯提尔领的人？”
伊莎贝拉微微摇头，目光投向马车窗外荒凉起伏的丘陵：“具体的内情，我还没有完全查清。菲亚只知道将情报传递给艾维领的联络人，之后艾维领如何与斯提尔领勾结，就不是她这个层级能知道的了。”
她顿了顿，声音带着一丝嘲讽，“不过我猜，无非是艾维领那位选帝侯既想除掉你们，掩盖他冒充皇帝骗取贸易利益的事实，又怕事情败露引火烧身，所以利用了斯提尔领那些……嗯，蠢货，来当这把沾血的刀罢了。”
……
就在伊莎贝拉的车队带着幸存者，沿着崎岖道路向邓肯霍夫城堡方向缓缓行进的同时，在他们后方不远处的山林阴影中，几双如同猎犬般警惕而凶狠的眼睛，正死死地盯着他们。
雷德·阿姆斯特朗伯爵派出的追兵，如同嗅到血腥味的豺狼，终于再次追踪到了他们的猎物。
这些追兵穿着便于在山林行动的皮甲或锁子甲，武器上还残留着之前与震旦护卫激战时的痕迹。
他们的人数正在逐渐增加，之前分散出去搜寻的小股队伍，正根据约定的信号，缓缓向这个方向集结收拢。
一名脸上带着刀疤的小头目，趴在一块巨石后，眯着眼睛打量着远处那支队伍。
他看到的是阵容严整、装备精良的邓肯霍夫卫士，数量有数百之众，如同一只蜷缩起来、却浑身尖刺的钢铁刺猬。
“头儿，看起来不好对付啊。”旁边一个年轻的士兵压低声音，语气有些犹豫。
刀疤脸头目啐了一口唾沫，眼神凶狠：“不好对付也得对付！伯爵大人的命令是绝对的——不能让任何一个震旦人活着离开希尔瓦尼亚！放跑了一个，咱们谁都别想有好果子吃！”
他们很清楚，正面冲击这样一支护卫严密的队伍，必然损失惨重。
但领主雷德·阿姆斯特朗伯爵下达的是死命令，不容置疑。
完不成任务，回去也是死路一条。眼下，他们只能像耐心的狼群一样，远远地吊着，寻找对方可能出现的破绽——比如夜间扎营时的松懈，比如通过险要地形时可能拉长的队形，或者……等待更好的时机。
无形的杀机，如同逐渐收紧的绞索，再次悄然笼罩在这支承载着希望与伤痛的队伍上空。
马车内，艾维娜在病热的梦魇中挣扎；马车外，忠诚的卫士们握紧了武器，警惕地扫视着周围每一个可能隐藏危险的山坡与树林。