那些东方人跑不了多远，他们人生地不熟，又受了伤，迟早会被一个个揪出来，变成荒野里的肥料。”
两人对视一眼，都在对方眼中看到了狠厉与决绝。
事已至此，唯有将错就错，彻底灭口，才能将潜在的危机扼杀在萌芽状态。
至于弗拉德的宣战，在他们看来，不过是一场即将被轻松碾碎的闹剧。
······
然而，他们所以为的希尔瓦尼亚唯一有威胁的军队，那支大约四百人，装备精良且忠诚可靠的邓肯霍夫城堡卫士，此刻却并不在弗拉德的身边。
在希尔瓦尼亚略显荒凉的原野上，一支规模不小的队伍正在缓慢而坚定地向西北方向行进。
伊莎贝拉·冯·德拉克骑在她心爱的白色骏马上，身姿挺拔，猎装勾勒出她优美的曲线，神情却异常凝重。
她的身边，一辆加固的马车里，坐着眉头紧蹙的艾维娜。
这支队伍的护卫，正是那四百名邓肯霍夫城堡卫士。
他们全身笼罩在闪亮的钢甲之中，头盔下的目光锐利而专注，队形整齐，行动间带着经过严格训练的沉稳与纪律性。
他们受邓肯家族世代供养，享受着希尔瓦尼亚这片贫瘠土地上绝大多数平民、甚至许多小贵族都无法想象的优厚待遇——充足的食物、定期的军饷、良好的装备，并且这种优待还惠及他们的家人，确保了生活的稳定。
这一切，铸就了他们对邓肯家族，以及对代表邓肯家族的伊莎贝拉和艾维娜，极高的忠诚度。
另一方面，邓肯霍夫城堡内拥有一个巨大的室内操练厅。
在“疯子”奥托统治时期，这里的训练曾一度荒废，卫士们的武艺也有所生疏。
但自弗拉德接手后，情况彻底改变。
他要求所有卫士每周至少进行三天的严格训练，从个人武技到小队配合，从阵型演练到体能储备，无一遗漏。
更令人敬畏的是，弗拉德本人有时甚至会亲自担任教官，以其古老而精湛的军事知识指导他们。
加上此刻他们身上那一身保养得宜、在希尔瓦尼亚堪称奢侈的全身钢铁板甲和锋利的武器，这支四百人的队伍，其战斗力绝非外界想象的那么孱弱。
他们此刻的任务，是护送伊莎贝拉和艾维娜，前往震旦商队遇袭的区域进行搜救。
希尔瓦尼亚地区在地理上被一条名为苍白山丘的连绵丘陵地带，大致分割成了西北和东南两部分。
队伍必须首先翻越这段地势起伏、道路崎岖的丘陵，才能抵达目的地。
四百名全副武装、士气高昂的精锐士兵，给予了伊莎贝拉和艾维娜相当充足的安全感。
艾维娜透过马车车窗，看着外面那些沉默行进、铠甲在稀薄阳光下反射着冷光的士兵们，心中的不安稍稍缓解。
她紧紧攥着衣角，心中默念着，希望还能来得及，希望李琮总督和其他震旦朋友能够平安。
如果让阿尔伯特和雷德知道，他们心目中希尔瓦尼亚唯一能打的部队，此刻正远离主战场，奔波在搜救的路上，他们恐怕会更加轻视弗拉德，更加放松警惕。
然而，他们绝不会想到，此刻在希尔瓦尼亚的另一处隐秘山谷中，弗拉德·冯·卡斯坦因正静静地伫立在一座矮丘上，俯瞰着下方一片令人毛骨悚然的景象。
那里，肃立着一支庞大的军队。
数量约有四千之众，但它们并非活人士兵。
苍白的骨骼裸露在外，眼眶中跳动着幽绿色的灵魂之火，手中握着锈蚀的刀剑和破损的盾牌——这是骷髅战士。
它们沉默无声，排列着勉强算得上整齐的方阵，散发着死亡与腐朽的气息。
与它们一起的是行动更为迟缓，身躯部分腐烂散发着恶臭的僵尸。
它们拖着沉重的步伐，发出无意识的低吼，数量更为庞大，构成了军队的主体。
这是一支由亡灵生物组成的军队！
若非考虑到“国际观瞻”，避免过早暴露底牌引发帝国全面的恐慌和敌意，弗拉德和他麾下的吸血鬼们完全可以召唤出更强大更恐怖的高级亡灵，如尸妖、幽灵、荒坟守卫甚至是黑骑士来助阵。
希尔瓦尼亚有着使用亡灵魔法的“传统”，用这个理由或许能勉强向帝国人解释眼前这支低阶亡灵军队的存在。
但如果连那些象征着更深层黑暗与亵渎的高级亡灵都公然出现，势必会彻底打破平衡，引来周边所有势力，甚至教会最严厉的打击，这严重违背了弗拉德目前的战略。
因此，他只能动用这些战斗力并不优秀，甚至堪称低下的低阶亡灵。
它们的个体力量薄弱，行动迟缓，为了不过度刺激帝国神经，连规模也控制在了一个合理的范围内。
阿尔伯特和雷德想象中的那群“瘦弱民兵”并未出现，取而代之的是这支沉默而可怖的亡灵大军。
弗拉德很清楚，这样一支军队，正面冲击斯提尔人严整的军阵可能会非常吃力，会遭受巨大的损失。
但是，他对自己卓越的军事指挥能力有绝对的信心。
他能够像操纵提线木偶般，指挥这些没有恐惧、不知疲惫的亡灵前赴后继，用数量去消耗、去淹没对手。
而且，他手中还握有一张决定性的王牌——一支完全由他麾下最精锐的吸血鬼血裔组成的骑兵小队。人数仅有十几人，但每一名成员都拥有超越凡人的力量、速度与恢复能力。
他们披挂着漆黑的铠甲，骑着同样被死亡能量强化的亡灵战马，如同来自冥府的使者。
弗拉德将亲自率领这支尖刀般的队伍，在战斗最焦灼的时刻直插斯提尔军阵的心脏，撕裂他们的防线，目标直指敌军统帅。
他要活捉那两个胆敢嫁祸于他的蠢货，向所有人宣告希尔瓦尼亚的新主人，绝不可辱。