映入眼帘的是一片开阔的地下溶洞。
作为石民唯一的政治枢纽亦或者决策机关，长老集会坐落的地方并没有想象中任何与庄严沾边的要素——这个位于地下，甚至需要乘坐升降梯才可以抵达的空洞……穆对它的第一印象称得上平平无奇，不过，比起头顶臃肿的老城区，这处洞窟至少在规模上异常庞大，而且空间广阔……
透过刚才下降时候的垂直竖井，穆依稀从高处窥见了这片区域的全景——周围的环境大部分都是与裂谷的底部连接在一起，从而自然形成的地貌，只有少许人为改造的痕迹。
虽然位于地下，但它并不是完全密封的……从位置上参照，它的正上方就是那片废弃的管道区，也因此，穆在一路上看见了许多与其配套的设施，包括沿着岩层以及竖井壁交错缠绕的通风口与冷凝管——作为黑石之都最古老的机械结构，它们或许在城市刚刚建立雏形的时候，便已经在这里无休运行……而在几百年后的今天，这些陈旧的事物也早已卸下了种种过去的重担，在被时间的侵蚀锈死后，永远冻结在这处昏暗的地下溶洞中。
“这里是……绿洲？”
跟在黎的身后，众人开始向着溶洞的深处探索——而当萦绕于鼻尖的温凉知觉愈发清晰，穆终于忍不住打破寂静。
除了随处可见的巨大齿轮与废弃的蒸汽管道之外，那些悬挂于头顶的钟乳石笋算是这里的标志性地貌……这类沉积岩只有在水汽丰富的岩层环境中才有可能生成，而越深入洞窟，穆就越发察觉这里的特殊——随着空间逐渐变得更加开阔，他开始看见许多附着在岩壁上，仿佛从石缝里渗漏而出的生机。
大型的蕨类植物以之前从未见过的密度肆意生长，而发散荧光的铜藓更是覆盖在每一处流淌着暗径的岩壁之间……浓郁的水汽徘徊于空气，又充盈鼻腔，甚至在一些狭小的地带富集成了团状的雾气，在每一寸垂落的钟乳石尖上凝聚成饱满的水珠——如果水分的密度再大一点，或者给它找到一些凝聚核，穆甚至会产生怀疑……这片地下溶洞能不能复现更上方那片大地之上都几乎从未出现过的现象：比如一场小范围的“降雨”。
“这里是最早的改造区。”作为在黑石之都土生土长的居民，黎对这个地方表现得很熟悉，而她口中的那位父亲似乎常常和她提起这些。
“小时候……爸爸跟我说过，这座溶洞是我们开启的最早的生态实验，就是所有‘人造绿洲’的范本……那些后来建成的种植区和养殖区，几乎都是参考它形成的经验才开始经营的。”
在涉及自己熟悉的话题时，黎表现得很善谈，“先用热力解冻附近岩层中的水体，再大规模养殖铜藓，之后，无孔不入的生机就可以从石头缝里滴落下来——在很久以前，老城区的主锅炉组还在运行的时候，大人会将循环的冷凝管道一起连接到这里……那个时候，整片城区的所有蒸汽最终都会在这里完成一次凝结与升华，如果是丰饶期，它们甚至会形成浓雾甚至云层，光是在这里待一会儿，像蜜糖一样粘稠的水汽就可以打湿人们的背脊……”
在转述这段话的时候，小姑娘的眼中闪烁着复杂的情绪——虽然没有亲眼见证过这片古老城区过去昌盛时候的样子，但从父亲的口中，她还是依稀可以窥见这座城市的童年……那段一切还在憧憬与希望里往复的时光。
“这样啊……”
从她口中，穆也得到了答案——这里确实是一片繁茂洞窟；一处生于地下，又或许是最早从人们手中诞出的绿洲，而在继续深入一段路程之后，新的景象开始从视野的边界浮现，在被荧光植物照亮的洞窟之间，他隐约看到一抹被周围的藓红潮汐压制在深处的异彩。
翠绿与浓青。
在头顶昏暗的墙壁上，逐渐开始出现某些奇怪的植物，它们不再是之前的路程里常见的“蕨与藓”……而开始出现了某些复杂的衍生组织——慢慢的，开始有疑似“分枝”与“藤蔓”的次级结构覆盖了洞窟的上层，那些细小的枝段爬满岩隙而出现在视野的每个角落——它们似乎沿着地层，在每一寸黑暗的石壁间无声生长，那种繁茂的姿态……让其看起来好像是某个庞大植物群系里的一部分。
在浑浊的知觉被目见之景所摘除，感受着那道从视野边缘缓缓靠拢而来的柔和光线，穆眯了眯眼睛。
溶洞的尽头并不是他刚才想象中的逼仄与封闭，而是别有洞天……当面前的场景又一次开阔起来，穆才在目光触碰的边缘察觉到，刚才那道平稳的光芒也并不来自锅炉中的火源，而是一片湖泊。
是的，湖。
感受着扑面而来的湿润水汽，穆的眼神晃动，同时深吸一口气。
一片本不该出现在这个地方的湖泊。
因水体中富集的那些并不知晓其来源的微生物群，这片地下湖发散着幽蓝色的荧光——而它的面积看起来并不算大，边缘也只是堪堪抵达这片洞窟的另一头，水面的纵向跨度也不会超过百米……但它又似乎很深，以致于黎在看到它的时候，选择小心翼翼地绕开那看似剔透的湖面……
因为这里没有风，也缺少外界气流的循环，湖泊平静到令人陷溺，仿佛镜面，亦或一块浓青的琥珀。
汇成小湖的径流不知道起源于哪一条石缝，甚至或许来自那古老排水系统中冗余的水汽，而在这片环状湖泊的中央，穆看见一块比起湖泊的水平面上升了一截的地面，看起来似乎是一座湖心岛。
“那是……”穆呢喃着。
就在这座地下湖中部凸起的地面上，除了一些人造的简陋建筑之外，还有一样事物吸引着他的眼球——那里生长着一株……对中庭人而言很熟悉，但却又在这片大地上无比罕少，甚至不应该出现的植物。
那是一棵树，庞大到出奇的树：粗硕的主干目测就有接近十米的直径，以致于在感官中，那座本就不大的湖心岛，似乎是生长在树体之上的一部分，而并非承载着前者。
隔着面前的地下湖，穆静静注视着对岸。
湖中的“树”不是约顿海姆随处可见的沙柳，也不是那些因为极强的环境耐受度，从而勉强可以在沙原中扎根的低矮灌木种——虽然头顶就是狭窄的岩壁，但它还是尽可能地在这片溶洞里舒展着枝杈，层次分明的茂盛树冠甚至像是某种乔木。
——它是不属于贫瘠大地的轮廓，至少在穆的认识里应当如此……
曾经，在行走至安格瓦林的最深处时，穆见到过那些扎根荒芜的树种应该拥有的形象：当拮据的养分无法滋养它们的根茎，茂盛的叶片与强壮的树干便找不到存在的理由，于是，在自然的督促下，只有矮小而扭曲的树木会在遍布冻土与砾沙之地生长——这是生命为了存续而作出的让步。
理论上来说，在约顿海姆这片土地上，木本植物是不会进化出乔木的形体的……这里的生态并不支持植物拥有“叶冠”与“主干”的结构，只有臃肿的球根、结构低级的蕨与藓、亦或者瘦小扭曲，甚至进一步将分枝退化成茎的灌木才可以适应这样极端的环境。
而此刻伫立在穆面前的树种，它于湖心舒展枝冠，又从上方盘踞的绿意间增生出无数附枝与藤蔓，肆意滋长的生机足以将这处溶洞完全覆盖。
这是一株乔木——穆知道。
而它显然不可能是约顿海姆的原生树种——至少不会属于这个世代……亦或者说，它看起来完全不像是自然树种：至少穆在中庭都没见过这么大的树……要不是它用自己的形体适应着这片地下溶洞的轮廓，头顶狭窄的岩壁可容纳不了它。
-这棵树是从哪里来的？
在短暂的茫然之后，穆自然而然地联想到了精灵……那些被称为“自然之子”的生灵肯定知晓它的起源，而与此同时，他突然听见一声从不远处传来的呼唤。