大周内部的暗流，终究没有瞒过北方的眼睛。
上京，契丹皇城。
辽主耶律璟坐在那张铺着白虎皮的宽大御座上，听着南下细作刚刚送回的情报，浑浊的眼睛里闪过一丝精光。
“夺嫡？”他咀嚼着这两个字，忽然笑了，“郭雀儿那老东西，养了两个好儿子。”
殿中侍立的几个契丹贵族也跟着笑起来，笑声粗犷，在空旷的大殿里回荡。
耶律璟抬手止住笑声，看向下首一个身材瘦削的汉人模样幕僚。
“你来说说，这秦王、晋王，哪一个更合咱们的意？”
那幕僚姓韩，名知古，是幽州一带的汉人大族出身，投靠契丹已有十余年，专司对中原的情报刺探。
当然，他还有一个天大的秘密，那就是秦王府秘书室“明理堂”的合作对象，每年他和他的家族都能从诚信商号获利颇丰。
韩知古躬身道，“回陛下，据臣所知，晋王郭荣乃郭威养子，战功赫赫，能力出众，深得军心民心。此人若继位，必是契丹大敌。”
“秦王郭信呢？”
“秦王乃郭威亲子，年方十八，在军中的根基不如晋王。从未参加过任何军事行动，一直在汴京跟着冯道读书识字。郭威倒是一直安排郭信接手禁军，但他名下有一商号，名曰‘诚信’，专做南北货殖。咱们上京、西京、南京、中京和东京，都有他的分号。可见秦王郭信还是对赚钱更加有兴趣一些。”
耶律璟的眼睛眯起来。
“商号？”
“是。”韩知古道，“诚信商号做的是皮货、药材、瓷器、丝绸、美酒的买卖。这些年来，咱们契丹贵族们用的上好丝绸、喝的顶级美酒，十有六七是从诚信商号流出来的。听说那些顶级美酒都是诚信商号自己的工坊酿造的。”
殿中几个契丹贵族互相交换了眼神。
他们当然知道诚信商号。
那间铺子开在上京城最繁华的街市上，掌柜是个笑呵呵的中年汉人，说话和气，价钱公道，从不短斤少两。
最重要的是，他们总能弄到别人弄不到的好东西……
江南的丝绸，蜀中的锦缎，中原的名窑瓷器，西域的葡萄美酒，还有价比黄金的茅台。
这些年来，契丹贵族们谁家办宴席，不去诚信商号采买，都觉得脸上无光。
“那秦王……跟咱们做生意？”耶律璟有些意外。
“做。”韩知古道，“诚信商号不只是在上京做，在西京大同、南京幽州、东京辽阳，都有分号。他们的人规矩得很，只管买卖，从不掺和别的事。”
“那他们的货从哪儿来？”
“据臣查访，诚信商号在中原有自己的作坊，有专门的商路。他们从江南收丝绸，从蜀中收锦缎，从汴梁周边的窑口收瓷器，然后一路北上，分送咱们三京。”
耶律璟沉默片刻，忽然问道，“那咱们契丹卖给他们的那些战马、牛羊呢？”
韩知古顿了顿。
“陛下圣明。诚信商号跟咱们做生意，不只是卖货给咱们。他们也买。”
“买什么？”
“买马。买牛。买羊。皮毛。”
殿中安静了一瞬。
战马。
契丹铁骑横行天下的根本，就是战马。
中原缺马，这是百年来的老问题。
后唐、后晋、后汉，哪个不想从契丹买马？
但契丹从不卖——至少不大量卖。
可诚信商号买到了。
而且买了不止一年。
“他们拿什么买？”耶律璟问。
“拿丝绸、瓷器、美酒换。”韩知古道，“那些部落首领们，谁不想要一匹江南的丝绸做袍子？谁不想在宴席上摆一套中原的细瓷碗盏？诚信商号给的东西，正好挠到他们的痒处。”
“所以那些部落就把马卖给诚信商号？”
“是。”
耶律璟没有发怒。
他只是靠着虎皮椅背，浑浊的眼睛里闪过复杂的情绪。
卖马给中原，按理说是资敌。
契丹立国以来，历任辽主都严禁战马南流。
可那些部落首领们不这么想。
他们眼里，那些马是自己的，不是契丹皇室的。
用几匹卖不上价的马，换一匹能穿一辈子的好丝绸，这买卖划算。
耶律璟知道这事，只是睁一只眼闭一只眼。
因为诚信商号卖的那些丝绸、瓷器、美酒，也流进了他的王庭，流进了他那些贵族们的府邸。
他喝着诚信商号运来的茅台，穿着诚信商号贩来的丝绸，然后……
然后盘算着怎么用这间商号，来搅乱大周的储位之争。
“那个秦王……”耶律璟缓缓开口，“他想当大周的太子吗？”
韩知古沉默了一下。
“臣不知。”
“不知？”
“是。诚信商号的人从不议论中原朝政，也不议论他们那位东家。臣派细作试探过多次，他们的掌柜要么装糊涂，要么直接翻脸，说‘只谈买卖，不谈其他’。”
耶律璟笑了。
“有点意思。”
他站起身，走下御座，在大殿里慢慢踱步。
“那个秦王，年纪轻轻，就知道派商号来咱们这儿做生意。那些部落首领们把马卖给他，他还用丝绸、瓷器跟咱们换，谁也不得罪。”
他停下脚步，转身看向殿中众人。
“你们说，这样的人，要是当了中原的皇帝，对咱们是好事还是坏事？”
几个契丹贵族互相看看，不敢轻易开口。
韩知古率先道，“陛下，臣以为，秦王若继位，必是契丹之敌。”
“为什么？”
“因为他太能忍。”韩知古道，“他派人来咱们这儿做生意，不是为了赚钱，是为了摸咱们的底。那些马卖给他，他拿去练骑兵。那些情报被他的人悄悄收走，他拿去琢磨怎么对付咱们。这样的人，比那个直接跟咱们打仗的晋王更难对付。”
耶律璟点点头。
“那咱们就帮他当皇帝？”
殿中一阵沉默。
韩知古小心翼翼地问：“陛下的意思是……”
“捧他。”耶律璟道，“他不是要马吗？卖给他。他不是要牛羊吗？卖给他。让他拿那些马练出一支能打的骑兵，回去跟那个晋王争。”
“等他们兄弟打得你死我活，咱们再……”
他没有说下去，只是抬手做了个挥刀的手势。
殿中那几个契丹贵族终于明白了，纷纷笑起来，笑声里满是得意。
韩知古也笑了，但眼底深处，有一丝极淡的得意。
他想起诚信商号那个总是笑呵呵的掌柜，想起那双笑眯眯的眼睛后面偶尔闪过的、让人看不透的光。
这买卖，真的是契丹在算计中原吗？
还是……
中原在算计契丹？
他不敢往下想，也不想往下想，毕竟这天下又不是他家的。
于是，一批又一批的战马从契丹部落流向诚信商号的马场。
数目不多，一次几十匹，上百匹，混在牛羊群里，不显山不露水。
但积少成多。
一年下来，就是几千匹。
这些马被分批运往汴梁，分到国防军的骑兵团里。
国防军的骑兵，从无到有，从有到多。
当契丹人终于发现不对劲时，大周已经拥有了一支不逊于契丹铁骑的精锐骑兵。
而那时候，契丹的贵族们还在喝着诚信商号运来的美酒，穿着诚信商号贩来的丝绸，盘算着怎么继续“扶持”那位秦王殿下。
……
上京，诚信商号分号。
掌柜的姓周，名泰，伴读营第四期学员，国防军前监军。
此刻他正站在后院库房里，清点着刚刚运到的一批新货。
江南的丝绸，两百匹。
蜀中的锦缎，一百匹。
汴梁官窑的细瓷，三百套。
西域的葡萄美酒，五十坛。
商号自产的茅台，一百坛。
他拿着账册，一笔笔勾对，脸上是生意人惯有的和气笑容。
身后，一个伙计打扮的年轻人低声道，“掌柜的，这批货，按老规矩分？”
周泰没有回头。
“按老规矩。上京留三成，西京、南京、中京和东京各一成，剩下三成……走那条路。”
年轻人点点头，没有再多问。
周安合上账册，转身望向窗外。
窗外是上京城熙熙攘攘的街市，契丹人、汉人、渤海人、回鹘人来来往往，讨价还价声此起彼伏。
他站在那里，静静看了一会儿。
然后收回目光，继续清点下一批货。
表情平静，看不出任何波澜。
正如秦王教导的那样……
做买卖，就要有做买卖的样子。
……
广顺四年冬，解决了王峻和王殷的郭威终于撑不住了。
其实从入主汴京开始，他的身子就一天不如一天。
御医说是旧伤复发，加上这些年的劳累，还有满门被屠的悲伤，郭威早就已经油尽灯枯。
郭威自己倒是看得开，该上朝上朝，该批奏章批奏章，只是精神越来越差，到最后连坐都坐不住了。
这天，郭威把两个儿子召到榻前。
晋王郭荣先进来。
他站在榻前，看着床上那个瘦得只剩一把骨头的老人，眼眶一下子就红了。
“父皇……”
郭威摆摆手，示意他别说话。
“你三弟呢？”
“在外面候着。”
“叫他进来。”
郭荣转身，亲自出去把苏宁领进来。
苏宁穿着寻常的深色长袍，脸上看不出什么表情。
他走到榻前，在床边的矮凳上坐下。
“父皇。”
郭威看着苏宁，浑浊的眼睛里满是复杂的神色。
这个儿子，是老天爷看他可怜，赐给他的。
那年苏宁才十四岁，瘦得皮包骨头，抱着郭荣哭得喘不上气。
如今五年过去，他已经十八岁，是大周最年轻的秦王，手下有国防军两万精锐，还有一张铺向全天下的商路和情报网。
可他终究太年轻了。
十八岁，放在寻常人家正是意气风发的年纪。
可在这朝堂上，十八岁意味着资历太浅，意味着那些盘根错节的老臣们不会服他，意味着那帮骄兵悍将随时可能炸刺。
郭威闭上眼睛，深深叹了口气。
“信儿……其实，父皇真的很想把位子给你。”
苏宁抬起头，看着父亲。
“可父皇不敢。”
郭威睁开眼，浑浊的眼里有泪光闪烁。
“你大哥跟了我二十多年，从十几岁就开始打仗。镇澶州、守邺都，那些老将们跟他并肩杀出来的交情。他在朝中，没人敢炸刺。他在军中，没人敢不服。”
“你不一样。”
“你那些国防军是你自己练出来的，你那些监军是你自己派的，你那些商号是你自己开的。这些，父皇都知道。可朝堂上那些老臣不知道，那些藩镇节度使不知道，那帮被国防军改编了的老将们心里也不一定服。”
“父皇怕……”
郭威的手颤抖着，握住苏宁的手。