早在1916年7月的时候，法国凡尔登城下的浴血厮杀进入到白热化阶段，在巴黎西北方向的索姆河两岸又燃起了战火，英法联军向德国发动了大规模进攻，此次进攻是协约国1916年作战计划中很重要的一个部分。
在凡尔登战役还未打响之前的时候，在巴黎郊区一个名叫尚蒂伊的古老城堡中，英法联军于1915年12月6日在此就已经召开过一场军事会议，会上，霞飞与英国陆军元帅道格拉斯·黑格伯爵共同商定。
集中法国3个集团军和英军两个集团军共64个师在索姆河两岸发动大规模进攻，其目的为打破马恩河战役后形成的西线僵持局面，其次就是为协约国之后由战略防御转为战略进攻创造条件。
计划是好的，但现实是残酷的，英法没有料到的是德军也有类似的军事计划，而且德军的动作更快，唯一不同的就是德军选择的地点就是凡尔登，由于德军集中力量对凡尔登的猛烈攻击，大量法军被调集到凡尔登，导致英法根本无法进行索姆河战役的准备。
鉴于这种情况，英法不得不对原定的索姆河战役计划做出了重大修改，尤其是兵力配置方面，参战兵力由原定的64个师减少到39个师，主要是法军兵力减少的多，其兵力减少了约百分之六十四，突破正面由70公里缩减为40公里。
原本担任战役主要突击力量的法军第六集团军由于被德军牵制在凡尔登城下，因此也改为英军第四集团军担任，此次战役英军参战兵力为25个师，而法军只有14个师，这预示着在即将发起的索姆河战役中唱主角的是英军以及附属的加拿大远征军。
之前索姆河战役的目的是打破西线僵局以及为日后协约国转入战略进攻创造条件，而修改之后的目的只有一个，那就是缓解凡尔登的军事压力。法国佬在凡尔登已经被德国佬折磨的快精神奔溃，所以当务之急就是想办法让德国人赶紧从凡尔登撤离，至于其他目的，对于联军来说已经不太重要。
德军在索姆河的防御力量为德军第二集团军，由于马恩河战役之后这一方向上没有爆发大规模的战役，因此德军利用充裕的时间精心构筑了一条比较完善的防御体系。
共有3个阵地组成，第一阵地纵深约1000米，包括3条密集堑壕线、环形阵地的支撑点配系、发达的交通壕和掩蔽工事网，其中包括混凝土掩蔽部。
第二阵地位于第一阵地之后3到4公里，构筑1到2条堑壕和支撑点配系，每个阵地均配有铁丝网作为掩护，而且在第一和第二阵地之间还有一个中间阵地。第三阵地位于第二阵地之后2到3公里，这也是德军在索姆河的最后一道防线，是为了最坏的结果而构建的。
德军还构筑了深达12米的地下坑道网，整个坑道网纵横交错，其出入口都隐藏在附近的村庄和树林中，难以发现。工事内配备完善，有野战厨房，洗衣房，战地医院等，储备了充足的弹药和食品以及医疗物资。由专门的发电机提供电灯照明，德军所做的一切准备使得索姆河成为世界上防御最坚固的军事地段之一。
守军为德军第2集团军，防御正面宽58公里，其第一线为9个师，预备队4个师。以后兵力增加到67个师。