河湾堡主楼的大厅已被细心清扫，原本挂在两边墙壁上的鲁伊王国纹章与旗帜都早已被拿下，取而代之的是绣着白熊与角鲸的北境之王旗帜。
林恩坐在一把橡木高背椅上，座椅两侧都站着一排手持长柄重戟的板甲亲卫。
在大厅尽头的石阶下，十二名亲卫列成两排，他们面容肃穆，就连甲胄上反射的寒光都透着一股子肃杀。
“谷地领使者艾文，求见北境之王！”
当亲卫高昂悠远的嗓音穿透回廊与大厅，艾文出现在了大厅的台阶下。
就像上次觐见林恩一样，这位教士出身的使者依然穿着一身朴素的黑袍。
他双手捧着一个木匣子，身后跟着两名捧着礼盒的仆从，步履沉稳地走上台阶，并一路来到林恩的跟前。
行至石阶下三步处，艾文停下脚步，按照觐见礼仪缓缓躬身行礼，同时双手微微抬起至胸前，奉上手中木匣：
“谷地领公爵瓦萨麾下使者艾文，向白河领守护者、沼地领征服者、河湾堡的新主人、北境之王致以最崇高的敬意。”
他的声音不大，吐词却非常清晰，每一个头衔都咬得格外用力，尤其是最后的‘北境之王’。
虽然艾文在心底里并不完全认可林恩的北境之王头衔，但他不得不承认，林恩现在就是北境的最强者，也是最有希望获得王位的野心家。
他的领主瓦萨虽然也正在朝王位发起冲刺，但早已落后林恩好几个身位，赢得最终胜利的概率较为渺茫。
至于私生子莫里斯以及僭越者奥托，艾文压根就不认可这两人的国王身份。
值得一提的是，艾文在来河湾堡觐见林恩前曾经去到过三河城。
也正是在那里，他得知了林恩已经攻破河湾堡。
这无疑令他大感吃惊。
镜铁领那边，哈维和特里斯坦的部队才撤走没几天，这两人肯定是受林恩的影响才不得不撤退。
艾文稍微算了算时间，再结合在三河城听到的传闻，发现林恩竟然只用了不到一周时间就攻克了河湾堡。
这已经不是快或者迅速能够形容的了，这种情况超出了艾文的认知，完全就是在‘强暴’他过往几十年积累的见闻与经验。
在来河湾堡的路上，他又听说林恩是靠新型火炮拿下了这座北境第一坚城，这就更令他惊上加惊。
要知道林恩在去年才刚把火炮搬出来，那时候的火炮虽然也非常惊艳，其威力却没那么吓人。
至少林恩没法在去年靠火炮直接攻破沼地领的金鹿堡，还得靠各种手段逼迫城内守军自己开门投降。
河湾堡的防御性能无疑要在金鹿堡之上，却连一周时间都顶不住。
这还不到一年，林恩的火炮就又有改进？而且对城墙的破坏力似乎成倍提升？
有那么一瞬间，艾文心中甚至生出了一股绝望情绪。
林恩这么猛，连手握好几万大军的奥托都被打得抬不起头，自己的领主又该如何与他争夺北境王冠？
要不大伙干脆都向林恩投降得了，这仗根本就没法打啊！
不过艾文的心性还算坚定，他很快就将些许绝望埋藏心底，登上了前往河湾堡的船只，他倒要看看，这林恩的军队与火炮是否真的不可战胜。
林恩端坐在高背椅上，打量了艾文两眼，抬手做了个虚扶的动作：“起来吧，艾文，我们也不是第一次见面了，瓦萨将你派来见我，肯定有特殊目的。”
艾文的身份并非一般使者，他在谷地领总管外交事务，地位和林恩这边的外交部长卡列博相当。
派出这种级别的使者，瓦萨肯定另有图谋。
当然，瓦萨的那点小算盘林恩早已看穿，无非就是派艾文过来打探情报，并确认双方后续的势力范围。
艾文先是打开木匣，露出其中的羊皮卷轴：“这是谷地公爵的亲笔信，对于您主动出兵抗击南境侵略者，他由衷感激，对于您取得河湾堡大捷，夺回这座北境第一坚城，他更是衷心钦佩。”
将木匣交给林恩的亲卫后，艾文又转身从身后的侍从手上接过礼盒并轻轻打开，礼盒的绒布上静静躺着十余枚光彩夺目的宝石。
随后他介绍道：“这些宝石都产自谷地领，是公爵精心挑选，代表着他的诚意，并交代我一定要进献给伟大的新任北境之王。”
林恩目光扫过这些光泽各异的宝石，对着亲卫微微颔首，这名亲卫当即双手将礼盒接过，并呈送到林恩面前。
“谷地公爵的诚意我已经看到了，他的领地也正遭受南境人的蹂躏，却还能想到要为我准备这么一份珍贵的礼物，很是难得。”言辞间，林恩似乎已经将谷地公爵瓦萨视作了自己的封臣。
对此艾文却并无异议，他依旧低着头回道：“陛下此前曾说过，北境是北境人的北境，谷地公爵对此极为认可，谷地领的贵族与领民也在您的号召下全力抵抗南境人，这份礼物，正是他代表全体谷地领的贵族向您进献，以表示对您感谢。”
人在屋檐下不得不低头，如今林恩势大，哪怕是瓦萨亲至，也只能捏着鼻子承认林恩的北境之王头衔，更遑论艾文这区区使者了。
艾文顿了顿，而后接着以沉稳平静的口吻说道：“陛下，现在奥托这个僭越者的军队依然在北境的土地上劫掠、杀戮，他们无恶不作，是所有北境人的敌人。
为了将他们彻底驱逐出去，谷地公爵愿意奉献一份微薄的力量，如果您允许的话，公爵可以派出一支军队在静河南岸向东挺进，并配合您的军队共同击败奥托。
您无需怀疑谷地人的忠诚与决心，所有谷地人都愿意响应您的号召，直到将最后一名南境人逐出北境为止。”
礼物送完，就该提要求了。
艾文这番话听起来大义凛然，实则就是代表瓦萨向林恩划清势力范围。
早在两年前，林恩就与瓦萨达成了协议。