宴席进行到一半，柳生忽然开口了。
“宗元。”
宗元立刻放下筷子，看向父亲。
柳生的声音很平静，但所有人都听出了其中的分量：“你已经成年了，从今天起，该为自己的选择负责。
我有一个决定，现在告诉你。”
客厅里安静下来。所有人都看着柳生。
柳生说：“你从明天开始，进入军队历练，去第一师，从普通士兵做起。”
土方岁三愣住了。
武田观柳斋也愣住了。
相马主计、永仓新八、岛田魁都愣住了。
“总统大人！”土方岁三第一个反应过来，连忙说，“这……这太草率了吧？
宗元大人是您的嫡子，怎么能从普通士兵做起？至少也该给个军官身份……”
武田观柳斋也点头：“是啊，总统大人，第一师驻守白河城，那是前线，万一有什么闪失……”
柳生摆摆手，打断了他们。
“正因为是我的儿子，才要从普通士兵做起。”
他的目光扫过在座的人，“你们都是跟着我打天下的老人，你们知道，北海的军队是怎么来的。
是那些农民、工人、渔民，一枪一枪打出来的。
他们的儿子在军队里当兵，我的儿子，凭什么不能当兵？”
土方岁三张了张嘴，说不出话。
柳生继续说：“让他从士兵做起，让他睡大通铺，让他站岗放哨，让他吃军粮，让他受训练。
让他知道，普通士兵过的是什么日子。
将来他才知道怎么带兵，才知道怎么心疼士兵。”
他看向宗元：“你自己说，愿不愿意？”
宗元站起身，向父亲深深鞠了一躬。
“父亲大人，我愿意。”
他的声音不大，但很坚定：“您说得对，我是您的儿子，但首先是一个北海人。
别人能吃的苦，我也能吃。
别人能受的累，我也能受。
我明天就去第一师报到。”
柳生看着他，目光里闪过一丝欣慰。
“好。”他说，“那就这么定了。”
土方岁三几个人互相看了看，不再劝说。
宴席结束后，宗元回到自己的房间，开始收拾行李。
他没有带什么多余的东西：几件换洗的衣服，几双结实的靴子，一把佩刀。
窗外，枫叶在夜风中沙沙作响。
他不知道等待他的会是什么。
他只知道，从明天开始，他不再是柳生的儿子，而是第一师的一名新兵。
他要自己去闯了。
第二天清晨，宗元穿着一身普通的粗布衣服，背着一个简单的包袱，登上了南下的船只。
柳生没有去送他。
他站在总统府的窗前，望着远处的港口方向，久久没有动弹。
宗元乘坐轮船抵达仙台港，随后在仙台乘坐列车，穿过田野和山林，穿过一座座城镇和村庄，最终抵达了白河城。
白河城是北海对日交往的前线。
第二次箱馆战争之后，第一师就长期驻扎在这里，主要是震慑南边的维新政府。
每年的七月，第一师都会举行大规模军事演习，让对面的人知道，北海不是好惹的。
维新政府每次都会通过外交渠道提出抗议，说北海的军演“威胁日本安全”、“破坏地区和平”。
北海外交部每次都会答复：这是北海内部的例行训练，不针对任何第三方，请贵国不要过度解读。
抗议归抗议，演习照旧。
日本人也只能叫两声，然后安静下来。
宗元站在白河城的街道上，望着远处飘扬的军旗，深吸一口气。
从现在开始，他是第一师的一名新兵了。
柳生宗元拿着入伍通知书，站在第一师驻地的大门前。
门口哨兵接过通知书看了看，又打量了他几眼，点点头，指了指里面：“新兵连在营区东侧，顺着这条路走到头，左转，第三排营房，去吧。”
宗元道了声谢，背起背包往里走。
营区很大，操场上传来阵阵口令声，一队队士兵正在列队训练。
他边走边看，心里有些紧张，也有些期待。
新兵连的营房是一排木制长屋，门口挂着一块牌子：第一师新兵训练队第三中队第十二班。
宗元推开门，一股热气扑面而来。
屋里已经坐着七八个人，都是和他年纪相仿的年轻人，穿着各式各样的便服，一看就是从各地来的新兵。
“哟，又来了一个！”一个皮肤黝黑、身材敦实的年轻人站起来，热情地打招呼，“兄弟，哪儿来的？”
宗元放下包袱，说：“箱馆。”
“箱馆？那可是大地方！”年轻人走过来，拍了拍他的肩膀，“我叫左兵卫，仙台来的，家里种地的，你呢？叫什么？”
宗元说：“我叫柳生宗元。”
屋里一下子安静了，几个人同时转过头，盯着他看。
左兵卫愣了一下，脸上的笑容有些僵硬：“柳……柳生？”
另一个瘦高的年轻人站起来，小心翼翼地问：“敢问……您和总统大人是什么关系？”
宗元心里一紧，他早就料到会有人问这个问题。
他按照父亲教他的话说：“我父亲是总统大人的随从，跟着总统大人打过仗，立过功，后来被赐予了柳生这个苗字，现在他已经退伍了，在老家种地。”
屋里的人明显松了一口气。
左兵卫拍了拍胸口：“吓我一跳！我还以为是总统大人的公子呢。”
瘦高的年轻人也笑了：“就是，总统大人的儿子怎么可能来当大头兵。”
他走过来，向宗元伸出手：“我叫冈田忠兵卫，会津藩武士。
我父亲当年跟着总统大人打过戊辰战争，后来退伍分了地，就留在北海种地了。”
宗元握住他的手，心里有些复杂。
冈田这个姓，让他想起那个发动兵变的冈田。
但眼前这个年轻人显然不是同一个人，只是一个普通的新兵。
另一个圆脸的年轻人凑过来，笑着说：“我叫藤太郎，福岛来的，家里是木匠。
我爸说，当兵有出息，就把我送来了。”
其他人也纷纷自我介绍，有从小樽来的渔家子，有从室兰来的矿工儿子，有从函馆来的商贩子弟。