在营地的中心，一顶比其他帐篷大上数倍，悬挂着米尼西亚弯刀鲸鱼旗帜的帅帐内，气氛却与外界的繁忙不同，带着一种刻意的从容。
诺顿.佩里尔上将，查尔斯国王最信任的军事统帅，此刻正站在一张铺开的地图前。
他身姿挺拔，即使身着厚重的将官皮甲，也难掩其久经沙场的精悍，胸甲上擦得锃亮的鲸鱼徽章彰显着他的身份。
“斥候回报，巴格尼亚人确定已经看到我们了？”
诺顿的声音低沉而平稳，听不出太多情绪。
“是的，上将大人。”
一名副官恭敬地回答。
“按照您的吩咐，我们让两个巡逻队在隘口入口处恰好撞上了他们的侦察小队，旗帜、营火的规模、驮兽的痕迹都让他们看得清清楚楚。
他们退得很快，但肯定把消息带回去了。”
诺顿的嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，那并非笑意，而是一种冰冷的算计。
“很好，一万？
不，让他们猜去吧，他们觉得我们的士兵数量越多越好，圣讨军……哼。”
他轻蔑地用手指点了点地图上代表蛇人沼泽的区域。
“克里斯那小子，胃口太大，吞下整个我们王国的三个南方行省还不满足，还想把手伸进这泥潭？”
诺顿踱步到帐门边，掀开厚重的门帘一角，刺骨的寒风立刻灌入。
他望着营地里在深秋寒风中瑟缩的士兵，眼神深处掠过一丝凝重，但很快被决绝取代。
“这沼泽，就是天然的绞肉机，秋末入冬，毒瘴更浓，泥沼更冷，蛇人更狂躁……”
诺顿放下门帘，隔绝了寒气，叹了一口气。
“陛下的判断或许是是正确的，巴格尼亚人势头太猛了，不能再让他们毫无阻碍地清理沼泽。”
诺顿转身，目光重新落在地图上灰岩隘口的位置。
“我们在这里，就像一把悬而未落的剑，一万也好，两万也罢，只要我们的存在被确认，那个叫丢你雷姆奇怪名字的指挥官，就不得不分心，不得不停下来观望。
他会猜疑，会犹豫，会担心我们是要趁火打劫，还是要坐收渔利，或者，干脆就是来断他后路的。
只要他这样想了，就会有所迟疑。”
副官有些迟疑。
“大人，我们真的要在这里展示力量？
万一巴格尼亚人不理会我们，继续猛攻沼泽核心呢？或者……他们先掉头来打我们？”
“打我们？”
诺顿嗤笑一声，“中间隔着一个充满蛇人的烂泥潭，他怎么打？飞过来吗？至于他们不理我们……”
他眼中寒光一闪。
“那我们就再活跃一点，派几支精干的小队，深入沼泽边缘，制造点摩擦，让他们知道，我们不是摆设。
陛下给我们的任务只有一个……拖！
把克里斯的大军拖在这片该死的沼泽边上，拖过这个冬天，让严寒、泥泞、毒瘴和那些恶心的蛇人，替我们消耗他们的锐气和兵力。
等到春天来临，沼泽解冻，道路泥泞不堪，他们的补给线拉长，士兵疲惫不堪时……”
他没有说完，但帅帐内的几位高级军官都明白了其中的含义。
这是王国最后的精锐陆军，是查尔斯国王手中仅存的王牌。
他们不能轻易投入与巴格尼亚主力的决战，更不能贸然进入蛇人沼泽送死。
在这里虚张声势，利用地理和心理威慑，将强大的敌人拖入消耗战的泥潭，是当下唯一可行的策略。
“命令各部，加固营防，哨位加倍，斥候队轮番前出，保持存在感。”
诺顿下达命令，声音恢复了惯常的冷硬。
“让士兵们轮流休息，保存体力，这鬼天气，冻也能冻死人。
记住，我们的敌人现在不是巴格尼亚人，也不是蛇人，是时间，是寒冬！熬过去，我们就为王国赢得了喘息的机会！”
“是，上将大人！”
军官们齐声领命。
诺顿.佩里尔重新坐回铺着熊皮的椅子上，闭上眼，手指无意识地轻拍着大腿。
营帐外，风声呜咽，士兵的脚步声和远处驮兽的响鼻声隐隐传来。他心中默念。
克里斯，还有那个有着古怪名字的指挥官丢你雷姆……你们会如何应对这把悬在侧翼的钝刀呢？
他精心布置的疑兵之计已然生效，圣讨军的指挥官确实如他所料地陷入了困惑和迟疑。
然而，这位老辣的将军和他营地里严阵以待，却只为表演的米尼西亚士兵们，此刻还丝毫未曾察觉。
就在他们全神贯注于北方巴格尼亚人的反应时，一股源自沼泽深处的、冰冷而致命的腥风，正悄无声息地，朝着他们所在的灰岩隘口，汹涌袭来。
命运的齿轮，在阴暗的沼泽与寒冷的隘口之间，开始朝着一个双方都未曾预料的方向，猛烈转动。