那座被称为“铁脊”的马孔堡垒群，静默地横亘在裂谷之间，巨大的阴影投在埃里希将军的脸上，冰冷而沉重。
当他勒紧缰绳，胯下战马喷着鼻息，蹄铁踏在堡垒群中央那条百年未曾被外敌踏入的主道上时，周遭只有帝国军队整齐划一，如同铁锤敲击棺木般的脚步声。
没有预想中的凯旋狂喜，没有夙愿得偿的激荡。
他鹰隼般的目光扫过两侧高大，布满岁月与战火痕迹的城墙，以及城墙上那些放下武器，垂首而立的马孔守军。
他们的投降是彻底的，堡垒的大门洞开，墙壁上的炮口消失，甚至连象征性的抵抗痕迹都找不到。
这是一场兵不血刃的胜利，一场帝国耗费无数人力物力，打了了整整一个世纪，现在才取得的突破。
然而，胜利的滋味，却苦涩得如同咽下铁锈。
一名马孔联盟国的指挥官，肩章标志着上校军衔，铠甲上沾满尘土与干涸的暗色污渍，步履有些蹒跚地走上前来。
他手中捧着的不是被折断的军旗，而是一个用防雨布包裹的，厚厚的册子，以及一串象征着堡垒群各区域控制权的巨大钥匙。
“埃里希将军。”
上校的声音沙哑，带着难以掩饰的疲惫，却试图保持自己最后的尊严。
“我代表马孔联盟国的铁脊堡垒群全体守军，向您，以及雷泰利亚帝国，无条件投降。
这是所有要塞的结构图，物资清单以及……我们最后收到的，来自后方的情报汇总。”
埃里希没有立刻去接。
他端坐马上，冰冷的目光从投降者憔悴的脸上，移向堡垒群后方，那片被阴沉天幕笼罩的广袤土地……曾经的马孔联盟国腹地。
此刻，那里只有死寂，顺着风隐隐传来。
“为什么？”
埃里希的声音低沉，压过了旗帜在风中猎猎的声响。
“铁脊从未被正面攻破，根据我的情报，以你们的储备物资，至少还能再支撑半年。”
马孔上校的嘴角牵动了一下，他想笑，却笑不出来。
“将军，坚守的前提是……背后还有需要守护的东西。”
他深吸一口气。
“没有了。全都没有了。
首都沦陷了，议会覆灭，最后的通讯在一个月前就彻底中断。”
他伸手指向那片死寂的远方，手指微微颤抖。
“我们守在这里，最初是为了阻挡你们。
后来……后来变成了阻挡它们从我们国土这一侧冲出去的唯一屏障。
但将军，我们守不住了。
不是因为你们的进攻，而是因为……它们在我们背后滋生，蔓延，数量每天都在暴增。
防线早已千疮百孔，我们是在同时面对你们和来自背后的怪物。”
上校的声音带上了泣音，但他强行控制住了。
“投降，是因为我们的人力，弹药，甚至是对抗邪恶的意志，都已经耗尽。
我们选择向人类投降，而不是……被非人的怪物淹没。
这座堡垒群，连同里面剩余的给养和武器，现在交给你们了。
只希望你们能真正守住它，别让它们跨过这道屏障，别让雷泰利亚帝国步入我国的后尘。”
他终于将那串沉重的钥匙和册子高高举起。
埃里希沉默地听着，他缓缓抬手，示意身旁的副官接过了投降物，冰冷的金属钥匙相互碰撞，发出清脆而冰冷的声响。
他赢了。
他踏足了这片帝国梦寐以求的战略要地。
但他接手的，不是通向富饶领土的门户，而是一道即将承受地狱洪流的最后闸门。
马孔人不是被帝国击垮的，他们是后方家园彻底沦丧后，被绝望和恐惧拖垮的。
他们投降，是将这副染血的，无比沉重的担子，甩到了他的肩上。
“清点物资，接管所有防御工事，重新部署我们的防线，”
来到堡垒城墙上的埃里希的声音没有一丝温度，他对身边的传令官下令，目光却依旧死死盯着远方那片被污染的天空。
“最高战备等级，我们面对的，将不再是人类的军队。”
他转过身，面向来时的方向，也是即将成为前线的地方。
帝国士兵们正在堡垒的垛口和炮位上忙碌，升起雷泰利亚帝国的白马旗帜。
但那旗帜在越来越浓重的，带着硫磺和腐臭气息的风中，显得如此单薄。
埃里希将军轻轻抚摸着战马因不安而抖动的脖颈，低声自语，那声音轻得只有他自己能听见。
“跨越百年屏障，只为踏入更深的炼狱……命运，真是讽刺。”
他脸上的皱纹，在这一刻，深刻得如同堡垒城墙上的刀劈斧凿。
“副官，去把情报拿来……对，巴格尼亚王国分享给我们的情报。”
副官很快捧来了一个以皮革包裹，边缘镶嵌着金属的厚重卷宗。
埃里希接过，手指拂过封面上巴格尼亚王国的双头鹰火漆印……这是来自一个与恶魔打过多次交道的国度的情报，也是目前关于那些恶魔最详尽的记录。
他就在马背上，在越来越凄厉的风中，翻开了卷宗。
里面是粗糙但写实的素描，描绘着各种扭曲，难以名状的生物，是巴格尼亚国王近卫们用专业而冰冷的笔触记录的分析，关于它们的习性，攻击方式，以及种类。
“……劣魔，角魔，狂战魔……”
埃里希的目光在一行字上停留许久。
“上述恶魔均可被火枪杀死……”
他合上卷宗，叹了一口气。
“这些混蛋的种类真多啊，怎么和国内遇到的恶魔不一样。”
“将军！”
一名军功踩着阶梯，奔跑上来，脸上带着紧张与一丝不易察觉的恐惧。
“侦察兵汇报，要塞后方发现大量马孔联盟的平民，他们正在向堡垒方向移动！”
埃里希眼神一凛，他连忙带人往后走，在一处较高的壁垒上停下，居高临下的，透过望远镜，他看到了那幅令人心悸的景象。
那不是军队，是潮水，是残破的人潮。
男女老少，衣衫褴褛，许多人身上带着伤，他们相互搀扶，或者仅仅是凭着本能向前挪动。
队伍拖得很长，像一条濒死的巨蟒，在荒芜的土地上艰难爬行。空气中除了硫磺味，更浓郁的是汗臭，血污和绝望的气息。
这些，就是马孔联盟国最后的子民。
堡垒的大门刚刚被帝国控制，此刻紧闭着。
城墙上的帝国士兵们紧张地握着武器，看着下方越来越近的难民潮，眼神复杂。
他们接到的命令是接管防线，防御恶魔，但这些……是人。
最前面的难民们也看到了堡垒上飘扬的陌生旗帜……雷泰利亚帝国的白马旗，茫然和警惕在一些人眼中闪过。
他们停在了堡垒前方一片相对开阔的空地上，黑压压的一片，沉默地望着城墙，如同待宰的羔羊，又像是在无声地质问。
埃里希沉默地看着。
他看到了孩子趴在母亲不再动弹的背上，看到了老人拄着木棍，每一步都摇摇欲坠，看到了缺胳膊少腿的伤者被同伴拖着前行。
他看到了人类在灾难面前最赤裸的惨状。
“将军，怎么办？”
副官低声询问。
“按照帝国律法，他们曾是敌国平民，而且……我们无法确定他们中间是否混入了……那种东西。”
他指了指巴格尼亚的情报卷宗。
埃里希的目光扫过难民群，最终落在了一个被簇拥着的老妇人身上。
她似乎还有些威望，周围的人都看着她。
老妇人也抬起头，浑浊的眼睛穿越距离，与埃里希冰冷的目光对上。
她没有哀求，没有哭喊，只是那样看着，仿佛在等待一个早已注定的判决。
埃里希深吸了一口那污浊的空气，他的脸上没有任何表情，只有决断。
“打开侧翼小门！”
他的声音斩钉截铁。