皇帝低头，看着自己的手。
那只手，修长有力，骨节分明，和任何一位壮年男子的手没什么两样。可他知道，刚才那一瞬，那只手也透明了。
他握了握拳。
指节泛白，皮肤紧实，一切正常。
可他脸上的表情，却变了。
那是一种很淡的、几乎察觉不到的变化。嘴角的笑意消失了，眉头微微皱起，眼神深处，有什么东西在翻涌。
他站在那里，一动不动。
殿中静得可怕。
老内侍跪在地上，大气不敢出。他不知道刚才发生了什么，可他知道，自己不该看见那些。他拼命低下头，恨不得把自己埋进地砖缝里。
良久。
皇帝的声音响起。
“下去吧。”
很轻，很淡，和平时没什么两样。
老内侍如蒙大赦，连忙叩首，倒退着出了殿门。
殿门在他身后轻轻掩上。
殿里，只剩下皇帝一个人。
他站在那里，望着那扇掩上的门，一动不动。
然后他抬起手，再次看着它。
那双手，曾经执掌天下，翻云覆雨。那双手，曾经杀伐决断，毫无迟疑。那双手，曾经把高见从尘埃里捧起来，又亲手把他推下去。
可现在，那双手，有一瞬间，不再是他的手了。
他记得这种感觉。
八百年前，他第一次发作的时候，也是这样的。那时候他刚刚重伤愈，身体里残留着世家的诅咒，随时可能“消失”。是高见那把锈刀，无意中帮他抵消了部分侵蚀，让他重新稳住了。
九年了。
九年来，他一直很稳。
可今天——
“朕这位爱卿……”
他的声音很低，低得像是在自言自语。
“还真是让朕不得安宁啊。”
窗外，阳光正好。
殿外传来隐隐约约的人声，是朝臣们还在等候召见。那些奏章还堆在案上，每一封都在催他出兵，催他定夺，催他做些什么。
可他只是站在那里。
望着自己的手。
望着那双手曾经握过的一切。
良久。
他转过身，向殿后走去。
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神都，皇宫深处。
一只飞蛾落在窗棂上。
它很普通。灰扑扑的翅膀，细细的触须，和夏夜里扑灯的飞蛾没有任何区别。没有人多看它一眼。
可它落下的位置，很巧。
窗棂的第三格，左边第二道雕花的凹槽里。那是阳光照不到的地方，常年积着灰。
飞蛾在那里停了三息。
然后它死了。
尸体从窗棂上滑落，落在墙角。腐烂，干枯，化作粉末。
可它死之前，留下了一点东西。
那点东西顺着窗棂的凹槽往下流，流进墙根，流进地砖的缝隙，流进神都错综复杂的下水道里。那里有一只老鼠在觅食，闻到了一点异样的味道。它舔了舔，继续往前跑。
老鼠跑出下水道，钻进一间民宅的地窖。地窖里堆着陈年的粮食，角落里有一窝刚出生的幼鼠。母鼠警惕地看着它，发出嘶嘶的警告声。
那只老鼠没有停留。
它在粮食袋上蹭了蹭，蹭掉身上最后一点粉末，然后转身离开。
三日后，那袋粮食被运出神都。
又三日，那袋粮食被送进一家客栈的厨房。
又一日，那袋粮食被做成饭食，端上一张饭桌。饭桌上坐着三个商人模样的人，正低声交谈着什么。其中一个吃了那碗饭，当天夜里就启程离开了客栈。
他一路向西。
昼伏夜出，从不走官道，只拣小路。每到一个驿站，他都会买一碗酒喝，喝完之后把碗摔碎在门口。
第十日，他消失在冀州边境的一片山林里。
山林深处，有一棵树。
那棵树很老，树皮皴裂，树干中空。树洞里盘着一条蛇，已经死了很久，只剩一副骨架。蛇骨的第七节脊椎上，刻着一个极小的符号。
风吹过树洞，发出呜呜的响声。
那声音传出很远。
再有两万里外，黎家祖地。
一间密室。
密室里没有窗，只有一盏长明灯。灯光照在一张苍老的脸上，那张脸皱纹密布，眼窝深陷，看不出年纪。
黎家老祖盘膝而坐，已经这样坐了三百年。
忽然，他睁开了眼。
那一瞬间，密室里仿佛有电光闪过。长明灯的火焰跳了跳，几乎要熄灭。
他抬起手，摊开掌心。
掌心皮肤之下，有什么东西在蠕动。那是一道极细极细的血线，正从他手腕处一路向上，爬向指尖。
血线爬到指尖，停了。
然后，它破皮而出，化作一滴血珠。
那血珠悬在他指尖上方三寸处，缓缓旋转。旋转之中，血珠里浮现出画面——
神都，皇宫。一只飞蛾落下。
窗棂，墙角，下水道。一只老鼠跑过。
地窖，粮袋，客栈。一碗饭食下肚。
商人赶路，驿站摔碗，山林古树，蛇骨七节。
最后，是一道声音。
那声音仿佛从很远很远的地方传来。可每一个字，都清晰得如同在耳边低语：
“皇帝旧伤复发。”
“无暇顾及高见。”
黎家老祖的嘴角，缓缓咧开。
他猛的打出一道术法！
术法迅速通传出去！
不多时——
黎家祖地，议事大殿。
许多站长明灯依次点燃，火光跳跃，将整座大殿照得通明。四把椅子排开。
可这四把椅子上的人，便是世家联盟如今的主心骨。
第一把椅子，就是这次会议的召集者，黎家老祖黎幽。
他的身形枯瘦，皮包骨头，眼窝深陷，周身散发着腐朽的气息。可那双眼睛睁开时，整个大殿的温度都降了几分。
左首第一人，姜玄清。他在越州被高见一刀斩破二十种遁法，此刻脸色苍白，气息萎靡，可脊背仍然挺得笔直。他的面前摆着一盏茶，茶烟袅袅，凝而不散。
右首第一人，周家的一位老祖周纯钧。
此人看上去比黎幽年轻许多，不过五六十岁模样，须发乌黑，面容清癯。可那双眼睛里，透着一种说不出的玄奥——仿佛看久了，会被吸进去。
下首，姬家的一位元老姬元章。他是四人中最年轻的一个，不过两百余岁，相貌堂堂，气度雍容。世家百艺，炼丹炼器阵法符箓，姬家无一不精。他坐在那里，周身隐隐有宝光流转。
黎幽的目光从三人脸上扫过。
“皇帝旧伤复发。”
他的声音沙哑，可在这寂静的大殿里，每一个字都清清楚楚。
姜玄清的眼睛亮了一下。
“消息可靠？”