有结丹真人现身，一剑斩灭郑家三位筑基、劈爆一艘战舟的惊人消息，如同平地惊雷，瞬间传遍了整个谷金岭薛家族地。
在这生死存亡的关头，族中无论男女老幼，但凡有一丝力气，都已倾巢而出，在仅存的护族大阵之内或运送物资，或救治伤员，或手捏符箓进行防御。
绝望与悲壮的气氛，如同浓雾般笼罩着每一个人。
当郑家修士仓皇败退、薛家修士冲杀出去的消息接连传来时，所有人都惊呆了，难以置信。直到亲眼看到那威严深沉的青袍身影，在族长的恭敬引领下，凌空踏入族地时，积蓄已久的情绪，如同决堤的洪水，轰然爆发！
“拜见真人……”
“我等谢过真人出手相救！”
零散、颤抖、带着哭腔的感谢声，先是此起彼伏，随即迅速汇聚，化作山呼海啸般的洪流，在谷金岭的山峦间反复回荡：
“我等叩谢真人救族之恩——！”
声浪震天，饱含着劫后余生的狂喜、对救命恩人的无限感激，以及压抑太久的悲怆宣泄。
下方，密密麻麻的人群，花白的头颅、稚嫩的总角、妇人的高髻，皆深深俯下，以首抢地，肩膀剧烈抽动，涕泗纵横，声音嘶哑却竭力高呼。
林长珩踏空而行，神情淡漠。
他见过太多这样的场面，无论是徐家、黄家，还是其他修士的敬畏与恳求，早已难在他心中掀起波澜。
然而，此刻看着下方那些并非出于功利，而是纯粹源于生死边缘被拉回的、最质朴的感激与庆幸，看着那一张张布满泪痕、皱纹纵横或稚气未脱的脸庞，他冰冷的心湖，还是微微触动了一丝涟漪。
但也仅仅是一丝罢了。
随即，他心中甚至泛起一丝悚然……自己的心，似乎随着修为日深、经历日多，变得越来越坚硬、铁石心肠了。
寻常外物、外事，乃至他人的悲喜生死，越来越难以侵入心防，触动他真正的情绪。
这是一种麻木，或许也是长生路上不可避免的“代价”，与人类情感渐行渐远。
这般思忖间，他已在薛明远、薛明延二人的引路下，来到了薛家核心区域的议事大殿前。
林长珩记忆力极佳，记得上次来时，这座大殿虽然谈不上多么奢华，却也庄重整洁，维护如新。然而此刻，眼前的大殿虽未破败倒塌，但墙壁斑驳、漆色剥落、檐角瓦片缺损的痕迹已肉眼可见，显然久未修缮。
不止是这座大殿，目光所及的族内其他建筑，大多也呈现类似状态，甚至更为破败。
可以想见，这些年薛家为了维持护山大阵、支付极南宫的“调解费”，以及族中修炼资源供给，是如何勒紧裤腰带的，甚至将每一块灵石都掰成两半花，哪里还有余力去顾及这些“门面”。
“前辈，家族……确实是破败了些，让厉前辈见笑了。”
薛明远注意到林长珩打量的目光，脸上浮现深深的苦涩。
“这样是对的。”
林长珩收回目光，语气平淡却直指核心，“若在此等内外交困、资源匮乏的境地，家族建筑却依旧光鲜亮丽，那才说明这个家族离灭亡不远了。懂得将资源用在刀刃上，是生存的智慧。”
“是极！是极！前辈明鉴！”
薛明远连连点头，心中稍安。这位前辈虽然气势迫人，但似乎并非不近情理。
进入大殿，里面更是空旷冷清，许多摆设都不见了，显得有几分寒酸。
薛明远请林长珩在上首落座，薛明延连忙奉上一杯热气腾腾、但香气明显不算高级的灵茶。
“前辈请稍坐。”
薛明远对薛明延使了个眼色，“明延，快去族库中将那块【地脉阳炎晶核】取来，请前辈掌眼。”
“是！”薛明延应声，快步离去。
大殿内暂时安静下来。
林长珩端起茶杯，轻啜一口，随意问道：“上次一别，这些年薛家是如何熬过来的？可曾再遇大的变故？”
薛明远不敢隐瞒，将这些年如何收缩势力、放弃外围产业、集中资源固守矿脉核心区，如何与郑家明争暗斗，如何应对极南宫的“调解”，以及内部如何统一思想、鼓励生育、培养后辈等种种举措，一一道来。
其中艰辛，难以尽述，好几次他的状态都濒临崩溃边缘。
林长珩静静听着，脸上未露任何表情，心中却对薛家的某些决策暗暗点头。在那种极端劣势下，薛明远的很多选择，如壮士断腕、集中力量、内部挖潜，乃至一定程度上的“隐忍”与“装孙子”，都是正确且必要的。
但凡有一处重大失误，薛家恐怕都等不到今天。
“这么说来，薛小友倒是有些本事，至少懂得审时度势，知道什么该争，什么该舍。”林长珩放下茶杯，淡淡道。
“前辈说笑了。”
薛明远摸着满头白发和脸上深刻的皱纹，苦笑道，“若明远真有本事，就不会让家族沦落到今日这般绝境了。若非前辈今日仗义出手，后果……不堪设想。明远不过是凭着一点不甘心和责任，勉强支撑罢了。”
他言语中充满无奈与自嘲，也隐含着一丝对自身天赋有限的遗憾。他能感觉到自己的寿元与精力都在急速流逝，若非靠着族中仅存的几样提气丹药强撑，恐怕早已倒下。
林长珩微微颔首，不再多言。
不多时，薛明延去而复返，从储物袋中珍而重之地取出一个贴满封禁符箓的玉盒。打开玉盒，刹那间，一股精纯、灼热、仿佛能焚尽万物的阳炎气息弥漫开来！
盒中，静静躺着一块拳头大小、形如鸡卵、通体赤红如血，却晶莹剔透如同红宝石的奇异矿石。
其内部，隐约可见粘稠如岩浆、却又璀璨如星光的至阳火焰精华在缓缓流动、旋转，仿佛封印着一轮微缩的太阳！
正是【地脉阳炎晶核】！
林长珩目光一凝，伸手虚招。那晶核便自行飞入他掌心。
入手瞬间，一股磅礴无匹、至阳至刚的热力透过掌心传来，仿佛握住的不是一块石头，而是一团浓缩的地心烈焰！他甚至无需刻意感知或引动，体内的【暗煌玄焰】，就如同凶兽嗅到了美味鲜血，骤然悸动、沸腾、爆发出前所未有的渴望与躁动！
那是一种压抑了数十年、对更高层次火焰精华的本能渴求！
“果然……”林长珩眼中精光爆射，忍不住五指收拢，紧紧握住了这块晶核，感受着其中蕴含的恐怖能量。
他不再耽搁，直接对薛明远道：“厉某需一间绝对安静、有地火或火脉加持的密室闭关。此物于我，确有大用。”
薛明远不敢怠慢，连忙道：“族中恰好有一处炼器密室，连通着一条小型地火支脉，虽不甚强，但胜在稳定隐蔽。晚辈这就带前辈前去！”
很快，林长珩被引至后山一处极为隐蔽的石窟密室。
室内空旷，中央有一座布满灰尘的青铜炼器炉，炉底连接着一条手臂粗细、隐隐透出暗红光芒的地脉通道。薛家早已派人简单清理过。
林长珩检查一番，确认安全无虞，便在室内布下数层禁制，隔绝内外。
而后，他盘膝坐于地火口旁，将那枚【地脉阳炎晶核】置于身前，控制聚火之阵。
因为这块灵材，林长珩不敢贸然汲入体内，只能另做尝试。
“能否完成蜕变，在此一举！”
同时，他心念沉入丹田，引动那在火山虚影之上盘旋的【暗煌玄焰】。
这缕火焰呈暗金之色，此时看起来不显山、不露水，却蕴含着至阳至刚的恐怖威能，如今停留在三阶下品巅峰已久。
“出来！”
林长珩低喝，暗煌玄焰应声而出，好似一条暗金色的细小火龙，绕着他指尖盘旋，发出渴望的“嘶嘶”声，锁定了前方的晶核。
他不再压制，控制暗煌玄焰扑了上去，将整个晶核包裹！
“嗤——！”
如同冷水浇入滚油！
暗煌玄焰与晶核接触之后，爆发出刺目的赤色光华。
晶核表面那层坚固的外壳，在暗煌玄焰的灼烧、林长珩法力的辅助以及聚火阵的加持下，开始缓慢融化，一缕缕精纯到极致、呈现出赤金琉璃色泽的阳炎精华，如同甘泉般流淌而出，被暗煌玄焰贪婪地吞噬、吸收！
整个过程并非一帆风顺。
地脉阳炎晶核蕴含的能量太过庞大爆烈，暗煌玄焰吞噬时，不时出现火焰紊乱、能量外溢的现象，灼热的火浪冲击着密室墙壁，若非林长珩提前布下禁制，只怕早已将石窟点燃。
他必须时刻以强大神识精准调控，引导火焰的吞噬节奏，并以自身法力作为缓冲，防止暗煌玄焰被过于爆烈的能量引发超出掌控的异变。
时间缓缓过去。
晶核以肉眼可见的速度缩小，色泽逐渐暗淡。而暗煌玄焰的形态与气息，却在发生惊人的变化！
原本暗金色的火焰，色泽开始向更亮的金色转变，火焰的形态也隐隐呈现出一种液态金属般的厚重质感，缓缓流动，边缘处甚至折射出锐利的光泽。
火焰内部，隐隐有无数微小的、玄奥的火焰符文生灭流转，散发出更加古老、威严、炽烈的气息！
密室内的温度急剧升高，空气扭曲，连地面都被烘烤得隐隐发红。
林长珩额角见汗，但眼神明亮如星。
终于，当最后一缕赤金琉璃精华被吞噬殆尽，原本拳头大小的晶核彻底化为了一小撮灰白色的粉末。
“嗡——！”
暗煌玄焰猛地膨胀，将此地化为火海，笼罩此地，整个密室的禁制都在猛烈震颤！
火焰的威压，瞬间攀升了一个台阶！灼热、净化、毁灭的意蕴交织在一起，仅仅是存在，就让人灵魂战栗！
三阶中品，终成！
林长珩心念一动，暗金偏亮的火海收敛威势，重新化为一道温顺却内蕴恐怖的火焰，缠绕在他指尖。他屈指一弹，一缕细小的火苗飞出，落在地面一块废弃的精铁矿石上。
没有剧烈的燃烧，没有冲天的火光。
那缕火苗如同拥有生命般，瞬间“融化”渗入精铁之中。
下一刻，整块人头大小的精铁矿石，如同烈日下的冰块，悄无声息地化为一滩赤红的铁水，随即又被高温彻底汽化，只在地面留下一片暗红色的灼痕！
“好！”
林长珩眼中满是喜色。
晋升后的【暗煌玄焰】，不仅温度更高，更具灵性，其“熔化”、“净化”的特性也得到了增强，威力远超之前！这对于他未来的对敌手段，将带来质的飞跃！
他缓缓收功，将焕然一新的暗煌玄焰收回丹田温养，撤去禁制，推门而出。
此时，已是第二日清晨。
密室门外，薛明延正焦急地守候着，状态急切，但一副不敢打扰的样子。见到林长珩出来，他如蒙大赦，连忙躬身行礼。
林长珩一心二用，早就发现了对方前来，但【暗煌玄焰】蜕变到了紧要关头，自然不会轻易中止，毕竟薛家再差，面对变故，防个小半天还是能做到的。
而且更重要的是……薛明延的状态，虽急，但不慌。
林长珩早已透过表象，直指人心。
“何事？”林长珩淡淡问道。
“回禀前辈，是郑家……郑家来人了！”薛明延连忙禀告道。
“哦？还敢来犯？”
林长珩挑眉，莫非郑家真如此不知死活，还敢携重宝或强者前来报复？若真如此，他倒不介意再活动一下法力，顺便丰富一下自己的收藏。
“不……不是来犯的。”
薛明延表情更加古怪，甚至带着一丝难以置信的喜意，“是郑家族长带着几位高层……天刚亮就来了，在山门外负荆请罪。现在还在山门外……跪着。嗯，跪着。”
“跪着”二字，他重复了一遍，语气中充满了扬眉吐气的快意。
虽然知道对方跪的是这位厉前辈，而非薛家，但看到昔日的死对头如此卑躬屈膝，仍旧让他心头无比畅快。
“哦？反应倒是迅速。”
林长珩略感意外，随即了然。看来这郑家并非莽夫，审时度势的能力极强，见势不妙，立刻选择最直接有效的“滑跪”策略，试图将损失降到最低。
“只是我们担心有诈，不敢贸然打开大阵放他们进来，所以……他们还在外面。”薛明延补充道。
“谨慎些，总是好的。”
林长珩点头，对薛家的稳妥做法表示认可，“既如此，便去会会他们。带路吧。”
“是！”
两人来到昨日那座大殿。一夜之间，大殿显然被紧急修葺了一番，虽然痕迹犹在，但已整洁了许多，甚至添置了几张像样的桌椅。
林长珩当仁不让，在上首主位坐下，静待来人。
很快，在薛明远带领薛家修士的“护送”下，两名垂头丧气、神色惶恐的郑家修士被带了进来。
一人身材瘦弱精干，留着山羊胡，眼神闪烁；另一人面色黝黑，体格壮硕，却同样战战兢兢。
薛明远的传音适时在林长珩耳边响起：
“前辈，山羊胡那位是郑家族长郑元奎，黑脸的是郑家大长老郑元罡。”
“不是说，还有一个筑基巅峰的外来客卿吗？”
林长珩传音问道。
“晚辈不知，今日未来。”
薛明远则回道。
郑家两人微微抬眸一看，便知道结丹真人何在，快步来到林长珩面前，扑通一声，下跪求饶。
“尔等族中的那位筑基巅峰修士何在？怎么不一起前来？莫非看不起厉某？”
林长珩幽幽开口，略带冷意地道。
郑家族长郑元奎连忙苦着脸，语气充满委屈：
“前辈明鉴！此事当真与我郑家无关啊！那厮……那姓吴的客卿，昨晚还信誓旦旦与我等商议，要一同前来向您请罪。谁知今早便不见人影，族中寻遍了也找不到……怕是……怕是见势不妙，早已偷偷溜走了！”
“是么？将他画像取来，我且一观，日后碰不到还好，碰到了，嘿嘿……”
林长珩无所谓的一笑，落在众人眼中，却遍体生寒，不敢多言。
郑家族长连忙呈上。
“好了。”
林长珩话题一转，语气带上了一丝冷意，
“现在该聊聊你们郑家的事情了。厉某本只是路过，却被尔等强行拦截，逼我出手，平白损耗了法力，这笔账……两位觉得，该怎么算？”
“呃……”郑元奎和郑元罡直接愣住了。这个发难的理由……也太直白、太不走心了吧？简直就像凡俗街头混混找茬……