小和尚轻声感慨道：“女施主，你心里骂得好脏啊。”
小满：“……”
……
……
陈家盐号。
七名掌柜在后院跪成一排，连同刚刚挨过杖责的陈阅也在其中。
掌柜们每人头顶一只空碗，一动也不敢动。
在其周围，立着二十余名汉子，肤色黝黑、面庞刚毅，手按腰刀。在他们身旁，还烧着一座小火炉，火炉上搁着一只银壶，壶里烧着沸水。
陈礼治坐在对面的藤椅上，端着手里的茶盏慢条斯理道：“背《号规》，从左往右，一人一句。”
陈问德与陈屿在陈礼治身后拢着双手，沉默不语。
陈阅颤颤巍巍道：“陈家盐号号规第一条，掌柜三不，不纳妾、不狎妓、不蓄私奴。”
周二掌柜沙哑道：“第二条，贩私盐者，斩右手逐出，永不得业商。夹带私盐超三石，沉塘。”
一位姓李的二掌柜紧张道：“第三条，盐池产量不议，违者割舌；巡盐御史行程不议，违者刺目……各房……各房……”
陈礼治轻描淡写的招招手，一名汉子提着银壶，将沸水浇在李二掌柜头顶空碗里，直到沸水溢出，烫得对方浑身颤抖却生怕碗洒了。
沸水顺着头皮流下，皮肤与面颊被烫得痛红。
陈礼治又指着下一人：“你。”
被指着的二掌柜赶忙道：“第四条押运十诫……”
待所有掌柜将《号规》背完，陈礼治放下手里茶盏：“平日里，你们狎妓滥赌我不管，你们偷偷贩卖私盐我也不管，即便盐号被八大总商挤兑的无盐可支，我也都宽限你们了，毕竟八大总商背后是胡家、徐家、羊家，不比咱陈家差。”
陈礼治身子前倾，一双鱼眼直勾勾的扫过七位掌柜：“如今你们被一个乳臭未干的小子轻易夺了权，逼得我还得出手除掉叶裕民，帮你们擦屁股。怎么，你们领的年奉要不要给我，我帮你们把活都干了？”
陈阅抬手扶着头顶的碗，顶着身上的疼痛，膝行到陈礼治面前：“二老爷，小人并未懈怠啊，小人不仅买通了陈迹的车夫，还遣人在梅花渡前后门日日夜夜盯着，只等着抓住起把柄，为二老爷分忧。”
陈礼治抬脚踹在他脸上：“说话就说话，凑这么近做什么？”
陈阅向后仰倒，又赶忙爬起身来：“望二老爷给小人一个将功补过的机会。”
陈礼治冷笑一声：“我要他身败名裂、灰头土脸的滚出京城，你能做到吗？”
陈阅迟疑。
陈礼治目光投向其他掌柜：“你们能做到吗，谁能做到，谁就可以替了陈阅做这盐号的大掌柜。”
其余掌柜眼神晃动，陈阅咬咬牙说道：“二老爷，小人知道那小子近日在做何事。他在梅花渡设了个劳什子交易所，再通过士子沈野、黄阙招来各地小盐商，将盐引拆开了卖给他们，还允许这些小盐商在梅花渡里寄卖手中多余盐引，而后从买卖双方收佣，每千取一。”
陈礼治捋了捋胡须，目光闪烁：“每千取一能赚什么钱，这小子到底会不会做生意？不对，这小子心思多的很，不能小瞧他，得将这门生意搅黄了去。”
陈阅赶忙赔笑道：“二老爷说得对，他这生意一年到头不过几千两银子的进项，也不知道他图个什么。不过小人已经发现了一个空子，可借此让他身败名裂。”
“哦？”陈礼治坐起身子：“什么法子？”
却听他身后的陈屿忽然说道：“父亲。”
陈礼治皱眉回头：“怎么了？”
陈屿躬身拱手：“父亲，儿子与陈迹乃至交好友，若是听了陈大掌柜的阴谋诡计，会忍不住将此事告知陈迹。然这么做恐会忤逆父亲，索性便不听了，儿子告退。”
说罢，不等陈礼治说话，陈屿便大步离开盐号，留下七位掌柜面面相觑。
陈礼治冷哼一声：“养不熟的狼崽子。”
陈阅犹豫道：“二老爷，还要不要……”
陈礼治缓缓起身：“跟大房那些阴险小人客气什么，只管去做。”
陈阅尴尬道：“二老爷，小人手里已没银钱了，盐号的公账也被那小子拿走，还请您给小人拨些银子方能做成此事。”
陈礼治斜眼看他：“需要多少？”
陈阅心里默默盘算后，抬头咬牙道：“十五万两。”
陈礼治挑挑眉毛：“要这么多银子做什么？”
陈阅低声解释片刻，陈礼治意味深长的看他：“你这次最好真能成事。若再让我丢了这十五万两银子，你便不用当盐号掌柜了，我在山川坛旁边的水塘里给你留了个好位置。”
陈阅待陈礼治走后，这才敢起身。
可他双腿跪麻，起到一半又摔下去，若不是陈斌、陈二铜两位心腹一起搀扶，当即就要摔个狗吃屎。
陈阅站稳后，揉着膝盖对陈二铜低声交代道：“去找那些靠陈家吃饭的边户，把他们手里的盐引收拢过来。”
他又对陈斌低声交代道：“寻些机灵的盐号伙计来，我有事交代他们办。”