李墨白微微颔首，没有接话。
他看见玉台前方，已有一名身着侯府执事服饰的中年修士上前一步，清了清嗓子，运起法力扬声道：
“奉侯爷谕令，于此举行纳贤典！凡欲拜入我西伯侯府者，皆可上前，呈递名帖，验证修为，并受‘闻香鉴’一试！侯爷有言：香道通天，唯缘者得之。今日只取百人，优中选优，宁缺毋滥！”
声音浩浩荡荡，传遍整个山谷，在群山间引起阵阵回响。
台下顿时一片骚动。
数十万人之中只取百人！
不少修士面露忐忑，但更多的却是跃跃欲试。很快，便有十余人越众而出，手持名帖玉简，神情恭敬地走向玉台前临时摆放的数张长案……
李墨白的目光，却落回了不远处的人流边缘。
那对枯竹宗的师兄妹，正奋力向前挤着。
男子一手紧紧护着师妹，一手高高举起一枚略显陈旧的玉简，脸上混杂着紧张、期待与破釜沉舟的决绝。女子被他护在身后，面色苍白，嘴唇也抿得发白。
“这西伯侯府的排场，倒是够大。”李墨白忽然轻轻说了一句。
玉瑶微微点头：“西伯侯权倾朝野，八大天王之中，有一小半都是他心腹。传闻他本人修为深不可测，已臻亚圣巅峰，与父王……相差无几。故而行事嚣张跋扈，有时连我父王的面子也未必肯给。”
李墨白默然片刻，只道：“原来如此。”
此时此刻，远处玉台上，那位西伯侯次子周宸，已换了个更闲适的姿势倚在紫檀大椅中，指尖有一搭没一搭地敲着扶手。
台下修士的忐忑、渴望、挣扎，于他而言，仿佛只是乏味典礼中一点微不足道的点缀。
片刻过后，测试开始。
八名侯府执事分坐长案之后，每人面前皆悬一面八角琉璃宝鉴。宝鉴不过巴掌大小，镜面朦胧如笼雾霭，隐有暗香浮动。
修士上前，需以指尖精血浸染名帖，投入鉴中。
只见宝鉴光华流转：镜面雾气翻涌，或绽七彩，或凝霜雪，或生莲影，或腾烟霞……诸般异象不一而足，映照出测试者与香道根基的契合深浅。
人群中不时传来惊叹或惋惜的低语。
一名虬髯大汉上前，宝鉴中赤光喷薄如焰，却在半途骤然崩散，化作点点火星湮灭。
执事面无表情，挥袖拂去名帖：“下一个。”
旁边一位素衣女修纤指轻点，镜面漾开圈圈涟漪，竟凝出一枝半开的白玉兰虚影，幽香隐隐。
执事微微颔首，将一枚赤铜令牌递过：“玄阶中品，可入外院候补。”
女修接过令牌，指尖微颤，眼中泛起泪光，匆匆退至一旁。
……
轮到枯竹宗的那对师兄妹时，已是半刻钟之后。
女子站在台下，望着上面的琉璃宝鉴，指尖微微发颤。
方才那些测试者几乎都黯然退场，偶有异象稍显者，也不过得个外院候补的名额。
她想起自己受损的根基，苍白的唇抿得更紧了些。
“婉儿，别怕。”身后传来师兄沉稳的声音：“只管放手一试。”
“嗯。”
师妹深吸一口气，走上了高台。
她咬破指尖，一滴殷红精血沁出，落在早已备好的名帖玉简上，再将其小心翼翼地投入鉴中。
宝鉴微微一震，镜面雾气翻涌，隐约有光华流转……
然而，不过三息，那光华便如风中残烛，明灭几下，彻底黯淡下去。
执事抬了抬眼，声音平淡无波：“枯竹宗苏婉，无香缘，下一个。”
简简单单的一句话，却如冰锥刺骨。
苏婉身躯晃了晃，脸色瞬间惨白如纸，唇上最后一点血色也褪得干干净净。她怔怔地望着那面灰白的宝鉴，仿佛没听清，又仿佛听清了却无法理解。
七年漂泊三十年跋涉，二十五万灵石的孤注一掷……尽数化为镜花水月。
“师妹……”师兄上前一步，扶住她摇摇欲坠的身形。
旁边已有侯府卫士面无表情地抬手示意，让她退下。
师妹恍恍惚惚，被师兄半扶半拉着退到人群边缘。
她低着头，望着自己方才咬破的指尖，那一点细微的伤口正在自动愈合，可心里某个地方，却像被硬生生剜去了一块，空落落的疼。
“没事，婉儿，没事的。”师兄将她揽到身侧，声音压得极低，却异常坚定，“还有师兄在，我去试试。”
师妹猛地抬头抓住他的衣袖，眼中蓄满的泪水终于滚落：“师兄……万一你也……”
“总要试过才知道。”男子打断她，抬手轻轻拭去她脸上的泪痕，露出一个宽慰的笑，“你在这里等我。”
说罢，转身大步走向那长案。
行至案前，躬身一礼，递上自己的名帖玉简。
执事接过，依例程序，让他滴血入简，投入宝鉴。
男子深吸一口气，将名帖投入镜中。
精血渗入的刹那，宝鉴猛地一震！镜中雾气如沸水翻腾，旋即向内坍缩，凝成一枚浑圆的青碧色丹丸虚影，丹丸表面隐有竹节纹路，清气袅袅。
“咦？”
负责测试的执事轻咦一声，抬眼仔细打量他片刻，“枯竹宗，陈松年？”
“是！”陈松年声音微颤。
执事提笔在玉册上勾画一笔，取出一枚银纹令牌：“你通过了，三日后持此令至侯府报到。”
“多谢执事！多谢！”陈松年喜极而泣，双手捧过令牌，如获至宝。
他急急转身，挤出人群，一把攥住师妹冰凉的手：“婉妹，我中了！是地阶下品！”
苏婉苍白的面容上绽开一丝笑意，眼中却水光氤氲：“恭喜师兄……只是我……”
“无妨，无妨！”陈松年连连摇头，握紧她的手，“既入侯府，总能寻到机缘。婉妹你信我，无论如何，我绝不会丢下你一人。定会求得上乘香方，为你疗愈根基！”
苏婉喉头哽咽，只重重点头，将面颊轻轻靠在他肩头。
……
日影渐西，玉台上香炉青烟慢慢散尽。
最终百枚令牌分发完毕，有人欢天喜地，有人落魄失意。
落选者中，有捶胸顿足者，有掩面低泣者，更有一名白发老修仰天惨笑，竟当场散了护体灵光，一掌拍向自己天灵，放弃了自己所剩不多的寿元……
就在这众生悲喜交织之际，高台上，周宸终于懒洋洋起身。
他漫不经心地扫过台下黑压压的人群，片刻后嘴角微扬：