原本蓬松的皮毛此刻显得格外油亮光滑，在壁炉跳动的火光下，竟隐隐泛着一层类似金属的奇异光泽。
最引人注目的是它的尾巴，不仅比寻常松鼠粗壮了近一倍，尾部的毛发也显得格外浓密而富有光泽。
在某些角度下看去，毛发的纹理竟隐约呈现出某种难以形容的、近乎整齐的排列。
此时这位“小”松鼠正抱着一颗啃了一半的坚果酣睡。
每一次呼吸都带着满足的呼噜声，对周遭的喧闹浑然不觉。
罗兰环顾着这间仿佛刚经历了一场风暴的屋子，无奈地摇了摇头。
他看向一旁神情疲惫的霍比，语气温和。
“总之，我们先一起把这里收拾妥当吧。”
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当最后一件物品被归位，地板上的污渍也被彻底擦净时，窗外的天色早已从昏黄彻底沉入了深邃的夜幕。
罗兰将抹布放在一旁，在桌边坐下，轻轻舒了口气。
霍比适时地递上一杯清水，看着此刻安分待在罗兰肩头的翠丝，如释重负地长舒了一口气。
他擦了擦额角的细汗，也在对面坐下，语气恢复了往日的沉稳。
“罗兰先生，接下来…您有什么打算？”
罗兰接过水杯，对这位忠诚的伙伴并无隐瞒，将前往艾瑟隆大陆的计划坦然相告。
“艾瑟隆？”
霍比的眼睛瞬间亮了起来，声音里带着难得的兴奋。
“我从我大哥那里听过这个名字！据说那是一片与这里截然不同的土地，沉睡着连历史都早已遗忘的远古遗迹，埋藏着诸多失落的传承与知识。”
“据说，在那里甚至能遇见许多在这片大陆早已绝迹的智慧种族，比如能与岩石交谈的山丘巨灵，或是栖息于风暴之巅的羽民…那才是真正承载着无尽传说与奥秘的地方！”
他的脸上写满了向往，但随即又微微皱起眉头，露出了务实的一面。
“不过，据我大哥所说，艾瑟隆与我们脚下这片大陆之间隔着无垠的怒涛海，距离极其遥远。”
“能够经受住那样远洋航行的坚固船只…恐怕只有矮人建立在北部海岸的‘咆哮海港’才能建造和提供，而磐石王国......”
霍比的声音不自觉地压低了些，下意识地搓了搓手指，神色变得凝重。
“近来似乎正被一场隐秘的灾祸所困扰。”
他稍稍前倾身体，眼神里带着一丝不安。
“他们称之为‘石语症’。”
“这不是那种惊天动地的毁灭，没有烈焰也没有厮杀，更像是一种…缓慢而顽固的侵蚀，如同湿气渗入墙壁。”
罗兰静静地听着，手指无意识地轻叩桌面，示意霍比继续。
“根据我大哥最近的来信所说......”
霍比语速稍快了些，但眉头依然紧锁。
“一开始只是在最深层的矿井，比如石炉堡那些延伸至地脉深处的矿道里，矿工们开始报告说看到了墙壁渗出一种冰冷的、找不到源头的幽光，并在寂静中听到仿佛来自岩石内部的低沉呓语。”
他摊了摊手。
“起初，矮人们并未太过重视，毕竟矿道深处光线诡谲，有些怪谈实属寻常，但情况似乎在不知不觉中恶化了。”
霍比摇了摇头，脸上露出忧虑。
“那些长时间接触过‘冷光’和‘低语’的矮人，开始出现明显异常，变得沉默寡言，会连续几个小时地盯着岩壁发呆，眼神空洞，仿佛真能听懂石头的语言。”
他抬起手，指了指自己的手臂和指尖。
“他们的皮肤逐渐失去红润，变得灰白、粗糙，甚至在指尖出现轻微的、类似石质的硬化，更糟糕的是……”
霍比的声音里带着难以置信。
“他们开始本能地排斥锻造，厌恶甚至恐惧炉火...您知道的，罗兰先生，对于矮人来说，热爱锻造之火几乎刻在他们的灵魂里，这变化简直…简直如同背叛了自身的血脉。”
他叹了口气，总结道。
“如今，据说好几条蕴藏最丰富矿产的主矿脉都已被紧急封锁，石炉堡曾经日夜不息的炉火也因此黯淡了不少。”
“这场无声的灾祸，正从根基上，悄然瓦解着这个以岩石和熔火为荣耀的种族。”