河湾城，子爵府。
这里早已成为了西部行省的临时指挥中枢。
会议室内，巨大的西部行省地图铺在长桌上，上面用不同颜色的标记清晰地标注着已控制区域、正在接管区域，以及尚需警惕的边界。
马修站在地图前，指尖划过那些刚刚改换颜色的领地标记——黑松堡、灰岩镇、临山城、白河城、红叶镇、红湖城……
短短数日，西部行省的所有重要封地，都已插上了代表铁岩城统治的旗帜。
“接管工作进展如何？”马修头也不回地问道，声音沉稳。
站在他身后的孙正武立刻汇报：“进展很顺利。我们拿着那些领主亲笔签署的移交文书和家族印信，以及他们本人的手令，派出的接管小队基本没有遇到强力抵抗。少数死忠分子试图质疑或反抗，但面对那些有各领主指纹和私印的完备文件，加上我们随行小队的武力威慑，多数选择了服从。个别冥顽不灵的，已被镇压和击毙。”
“各领地原有的守军和官员呢？”
“守军方面，我们以整编、换防名义，正在将主要部队调离原驻地，打散后混编进我们的部队，或派驻到其他无关紧要的地区。军官层在核实忠诚度，愿意效忠我们的留用观察，态度暧昧或明显抵触的，暂时解除职务，集中学习。文官系统暂时变动不大，要求他们照常运作，确保民生和税收不受影响，但都派了我们的人作为副手或顾问进行监督。”
马修微微点头。
这是他和蓝星智囊团商议出的稳妥策略。
饭要一口一口吃，消化如此庞大的新领地，尤其是这些领地刚刚经历权力更迭，人心未附，不宜立刻推行铁岩城那套激进的改革政策。
首要任务是控制军队、稳定秩序、确保政令通行。
至于政策、法律、思想宣传等等，可以稍缓一步，等根基扎稳，等击退了王国军后，再逐步铺开。
“那些领主和他们的家眷呢？”
“全部集中在河湾城原贵族区几处相连的大宅内，由我们的人严密看管。”
“看紧点，但也不要过分苛待。他们还有用，至少在他们的旧部被彻底消化之前。”马修吩咐道。
这些领主本人是最好的人质和招牌，有他们在手，能减少很多不必要的麻烦。
“明白。”孙正武记录。
“红湖城那边一切顺利吧？”马修又问道。
那日晚宴整个西部行省只有红湖城领主菲尔德没有来。
但第二天马修就派出暗杀小队潜入红湖城，轻松地完成了暗杀任务。
并迅速地控制了他的家属，逼迫其家族投降，顺利接管了红湖城。
所以如今整个西部行省几乎都已经在马修的掌握之中。
“非常顺利，我们的人已经正式接管那里了。”
“嗯，好，王国军那边有什么新消息吗？”
“根据我们的情报网和哥布林斥候的侦查，卡米洛伯爵率领的王国军前锋约三千人，行军速度不算快，预计至少还要一周左右才能抵达西部行省边境。后续部队和征调的北方贵族军队正在集结。”
马修沉思片刻。
王国军的核心威胁在于卡米洛伯爵率领的精锐、随军的魔法师团、以及那支狮鹫骑士小队。
北方贵族的军队更多是凑数和壮声势，战斗力未必多强，但也不容小觑。
不过马修并不畏惧，针对王国军的大网目前也已经慢慢张开，只待大鱼的到来。
就在他们夺取河湾城的第二天，就迅速通过多个渠道，散播了“铁岩城强攻河湾城失利，损失不小，已退回铁岩城舔舐伤口”、“西部行省众领主同仇敌忾，在河湾城歃血为盟，集结重兵，誓死抵抗叛军”、“马修·奥古斯狂妄自大，已引起众怒，败亡在即”等消息。
他就是要用这些真假难辨的消息去迷惑卡米洛，也是顺便试探他是否足够谨慎，是否跟其他王国贵族一样傲慢。
如果卡米洛信以为真，那么他们想要击溃王国军就会非常容易。
当然，就算卡米洛足够谨慎，马修也有足够的底气击溃他们。
随后，马修又与孙正武等军官详细商讨了一番兵力部署、火力配置、伏击地点的选择、以及应对魔法师和狮鹫骑士的各种预案。
会议室里烟雾缭绕，争论与计算不断，一份详尽而大胆的迎击计划逐渐成型。
就在这时，房门被轻轻敲响，一名传令兵快步走入，将一封带有烬石岭特殊火漆印的信件双手呈给马修。
“大人，烬石岭急信。”
马修接过，挥挥手让传令兵退下。
他拆开火漆，抽出信纸，快速阅读起来。
起初，是关于李元刚小队成功夺取魔晶矿脉的消息，这让马修大喜过望。
困扰他许久的魔力能源问题，终于解决了。
这也意味着更多的召唤单位、更强大的魔导武器、更快速的工业发展……
这条矿脉的价值，无可估量。
他几乎要忍不住笑出声。
但信件的后半部分，让他的笑容微微收敛，眉头轻轻蹙起。
疑似精灵族少女？
被光明神教追捕的异端？
叛逃的教会法师彼得？
上位法师？
这信息量有点大。
马修的脑海中瞬间闪过许多念头。
穿越至今，他始终没有听到关于“精灵族”存在的确切证据，上次在哥布林洞穴深处发现的尸骸，也只能是一种猜测，并不能下结论。
但如今根据艾尔莎的描述，让马修更加确定，这世界的确是存在精灵族的，只不过可能被某个强大的力量死死地“掩盖着”。
这个强大的力量或许就是光明神教。
结合之前了解到的信息，光明神教在这个世界一家独大，他们似乎也在极力抹除某些“异教”和“古老信仰”的历史。
马修几乎可以肯定，温蒂的精灵族身份背后，可能牵扯着教廷极力想要掩盖甚至抹杀的古老秘辛。
那个叫彼得的法师，敢于背叛势力庞大的教会，救出温蒂，其动机和身份也绝不简单。
一位能对抗教会追兵的上位法师，本身就是一股强大的力量，更代表着一个可能知晓内情的突破口。
麻烦，也是机遇。
收留他们，意味着未来可能直接与光明神教对上，在应对王国军的同时，再树立一个更神秘、更庞大的敌人。
但好处也同样明显——深入了解这个世界的古老历史与真实面目，可能获得一位强大法师，甚至……解开精灵族之谜，或许能带来意想不到的知识或力量。