（现阶段战役态势图）
河边正三保持着作为司令部参谋长应有的沉稳与冷静，他没有立刻作出应对之举，反倒是把机要员递上来的电文仔细看了一番。
目光落在每一个字上。
这份电文来自108师团下元熊弥中将。
他非常清楚，此时此刻是涡河攻坚战最紧要的关头，但对于这支发起“攻擊”的军队，令他眉头紧锁。
很快，机要参谋也抵达了现场。
河边正三撇开电文问道：“消息核实过了么？”
机要参谋点头：“阁下，已经核实过了，确实是第29集团军序列的部队，从当前的战斗情况来看，敌人投入了大概一个师左右的兵力，负责防范涡阳东岸的是104旅团的中村联队，他们的反应很迅速，马上集中了火炮和机枪火力，支那军没办法偷渡过来。”
“不，我不是问这个。”河边正三右手轻摆，他的脑袋转了过来，“川军靠什么反攻，大刀片子么？还是他们那些爆炸都听不见响的土制手榴弹？”
机要参谋微微低下头，思考须臾：“我想，有可能是板垣师团在蒙城取得了较大的进展，为了策应28军团，偏北的王瓒绪集团军只能迎着我们的机枪冲上来。”
“竹石清还不至于做这样傻的决定。”
河边正三在听到这个说法的第一时间就否认了，他开始纠正机要参谋的说法，“你必须要知道，在过去的五六十天时间里，川军团从未做过激进的举动，与108师团的牵制甚至都用白刃战为主，他们不会在一晚上突然疯掉，你明白么？他们一定是得到了某种指示，这才是我们应该思考的地方，也就是在前一个小时，板垣这家伙告诉我们，说28军团蓄意后撤，要跳出我们的包围圈，又回归阜阳坚守的意思，但是，与之相隔100里路的涡阳县，川军团却开始反向前进，这太奇怪了，几乎可以用诡异来形容。”
“这完全是两个不同的战场！”
机要参谋一愣，旋即安慰道：“阁下，川军团没可能冲破中村52联队的防线的，这一点我们无需忧虑，总不能那个竹石清放一个屁，参谋部都要花时间去研究一下气味吧？”
河边正三低沉着脑袋。
他的面色很凝重，似乎就连刚刚机要参谋那个问题都让他极不开心。
因为答案极有可能是：
没错，就是这么夸张，如果帝国军队再不把这些支那指挥官放在眼里，恐怕就算是集中所有精锐，都没办法冲破这四四方方的中原大地了。
“他总是创造奇迹。”
河边正三叹了口气，随后自顾自点燃了一根烟，他的目光降了几十公分，落到桌面的那份电文上，“如果竹石清是为了策应蒙城，那我可以恭喜他，蒙城战局不会受到任何影响，相反，我会电告板垣征四郎，尽可能在今夜就奠定胜局，明天就会兴起一场盛大的围歼战。但如果竹石清是为了其他的，我希望你尽快和参谋部的情报人员取得联系并合作，挖出川军团今晚古怪行为背后的原因！”
“哈依！”
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罗山略显寂静。
竹石清临时下达了让29集团军向东发起试探性进攻的命令。
原本，29集团军的东进时间是23日。
现在的时间是21日22:46PM。
他一直关注着涡河沿线的战况，从涡河阻击团向利辛发送并转出总指挥部的情报信息中看，竹石清嗅到了第5师团的急躁，这不仅是板垣征四郎一个人的急躁，更代表一种华中派遣军司令部的匆忙。
如果仔细盘算「薪火行动」的诸多细节，就能发现，实际上各条支线的行动时间并不需要教条式的框定，东线游击纵队的袭击和西线第3兵团的突围原则上并不冲突。
在战情需要的情况下，竹石清可以让刘汝明部先行后撤跳出包围圈，也可以让川军团趁敌人注意力集中他处而率部逆向穿插。
当然，如果战局有什么骤然的变化，也可以电告胡宗南的17军团再多撑上几天。
这都是灵活的。
因此，竹石清电告王瓒绪，先遣出一个师试试日军52联队的防御火力，也可以说是主动的“打草惊蛇”，刚刚河边正三听到的汇报是第一轮的攻击。
在电文里，还有第二轮，时间是22日拂晓，兵力再增加一个旅。
第三轮，时间为22日傍晚，兵力为两个师并集团军直属迫击炮团。
古希腊的「伊索寓言」中早已诠释了何为‘狼来了’的故事。
参谋长苗长青料定，纵横交错的两个战场同时有动作，势必会让日本人抓耳挠腮，一个职业参谋是很难作出一个“不相关”的战术判断，因为这在指挥官眼里是完全不作为的行为方式。
即便是河边正三不去深究，也足够畑俊六去疑神疑鬼一整夜。
至于28军团的后撤，刘汝明确实超出了竹石清的预料，尤其是部署「涡河阻击团」的决定，从电文的内容里竹石清读出一阵寒意，那帮肚子里憋着火气的孩子把河滩人为布置成了堆尸场，那些轻重火力在这个夜晚成为了杀人的电锯。
他们的痛击一定会让日军六神无主，甚至陷入怀疑。
这将会是一个巨大的机会，竹石清从不错过这样的机会，「薪火行动」的开场必然绚烂而绝世。
“刘汝明现在还在无线电静默对么？”
竹石清双手抻在指挥桌上，双眸如鹰般咬着那幅地图。
“对的，他们是为了避免日军电讯部门监测到他们的位置信息，目前只有蒙城、利辛两处小功率电台还在回传。”苗长青在旁边回答道。
“说实话，带领这支部队的，一定是一位优秀的指挥官。”竹石清吁了口气，“如果后面他们还活着，请28军团一定要把人交出来。”
苗长青笑了笑：“等取得联系后，我来亲自向刘军团长要人，竹长官，这点您就放心大胆地交给我吧。”
竹石清抬腕看了眼腕表：“皖北进展顺利，淮西战场可以作最后的准备了。”
苗长青：“我们要先发制人，但等不等28军团？”
“那得看日本人向不向临泉加码。”
苗长青：“还是以11集团军为主力么？李司令的部下一部分还在平舆交战，因为敌人11独立混成旅团兵临新蔡的缘故，第6军的部分军队现在奉罗长官的命令正在协防平汉线，山下奉文的旅团现在还是我们在上阜公路上的强劲对手，桂军其实已经很累了，我比较担心他们能不能继续发挥「北伐钢军」的攻击特点。”
“攻击任务不由桂军担任，我已有人选。”
苗长青一怔，他的脑子里迅速浏览了一遍还在临泉城附近的部队，那些番号清晰地在脑海里呈现：“竹长官，你是说，让荣誉师去打么？”
“不错，同时，11集团军也有别的任务，日本人现在有两个发力点，第一是皖北，还有一个，就是豫中，军统的情报很清楚，三个师团兵分两路，他们想做的要做的就是两线突破，目前皖北已经打起来了，豫中也不会很久，我需要李品仙帮孙连仲守住阵脚。”
“荣誉师虽兵多，但毕竟是临时单位，编制内成分复杂，派系很多，这种任务，对战场的走向几乎起到决定性的影响，是不是还是稳当些好？”
苗长青的眉头紧紧拧着，形成一个大大的“川”字，其实他完全不担心宋明阳的领导能力和指挥能力，但最近几次战役，这家伙收纳了好几千30军团、17军团的溃兵，这其中甚至有不少军官，这些手上捏着精锐装备的人反倒是苗长青眼中的不稳定因素。
但竹石清只是轻轻笑笑：
“苗参谋长，其实派系是军官和领兵者的事情，底下的战士们往往单纯，大洋、枪、杀人，无外乎就是这些，如果在这个时候加上一条，可能也就是报国，彼时我会强调临泉战役的重要性，你放心，我肯定不会像那些搭着台子到媒体面前挥舞拳头演讲的政客那样，我会用我的方式，告诉中原东南西北的官兵，为什么我们一定要打赢临泉这一仗。”
苗长青定住了身形，他眸中的竹石清平静而冷峻，就连语气都只是在个别字句上有所变化，担心此刻反而转化为了好奇，他知道，竹石清不缺乏这方面的经验，他能从溃势中拉起一个凝聚力如此强悍的德械兵团，并屡屡创造「长江之捷」，必然有过人之处。
在竹石清在长江带兵的那段时间，中日的报纸上都出现了一对词语。
「在大败中昂首向前」
「在胜利里不断回缩」
这恐怕足以展示中日两个国家在战争策略和战争态势上的鲜明差异。
“竹长官，或许我作为参谋长，可以先了解到一些...”苗长青尝试一问。
“或许聚焦眼下更为重要，我希望涡河那上千号人可以活下来。”竹石清吁了口气，用红色铅笔在蒙城和利辛两个地名上画了个圈。
苗长青把脑袋抵了上来：“只要能在西淝大桥和日本人展开对峙，我想，这场阻击战就算是完美收官了，哦，我的意思是，最好的结果是，阻击部队节节抵抗，让出利辛后，经大桥西跨，在桥上布满炸药，待板垣师团的机械化部队进至此处时，轰！桥毁路塌——”
竹石清摇了摇头：“没有那么容易，单线防御最大的缺陷就是没有纵深，板垣师团的穿插能力很强，蒙城距离利辛镇，30公里，即便是刘汝明给他们预备下马匹，他们也难跑过日本人的汽车，更何况，28军团没有能力提供这么多马匹。”
“还有一点，从一开始，这就不单单是一场普通的以拖延时间为目的的阻击战，更重要的是，他们的抵抗会让日本人猜不透我们未来两天要做什么，所以...”
竹石清言止于此，其意自明。
苗长青闻言也只是沉默半晌，没有继续讨论这支部队的任何话题，谁都不愿意直面残酷，哪怕是竹石清。
但意义，就体现在时间里。
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“换弹！”
丁言卧在地上，他的眼前已经是一片红雾阑珊，他没办法判断是他的视网膜出了问题，还是说世界就是变成了这个样子，至少可以确定，河面上日军的尸体在飘。
“丁连长！最后一个弹匣！”
丁言从副射手的手上接过弹匣，他瞄了一眼，暗暗骂道：“妈的，二十发够什么打什么？这帮狗畜生的下一波就要来了，你！你来持枪，我回去跟团座汇报，甭管他什么毒不毒了，不拧着马克沁往滩头搂是肯定扛不住的！”
“是！”
捷克式机枪交到了丁言的副射手怀里，丁言低着脑袋，拔出手枪掉头就走，他回头瞥了一眼，冲上滩头的一营几乎已经死光了，双方的火力角逐压根就没有停下过，毒气也是一样，他看向他的副射手，那一梭子打完之后，他消失了，可能倒在了隆隆的爆炸声中。
靠着牺牲，他们挺过了一个小时。
这也得益于现场无比混乱的环境，那些漂浮在河面上的破烂橡皮艇甚至开始阻塞河道，并严重影响武田一夫的工兵进行浮桥搭建，因此，他们的攻势放缓，重点集中在清障上，鬼子们深知，坦克前进的时候，就是夺取蒙城的时候。
“二营，列队，准备上！”
“先等等！”
丁言捂着嘴来到上风口，这里现在依旧人满为患。
“老丁！？你挂彩了？？”侯越急忙上去，拽拽丁言的胳膊，又摸摸大腿。
丁言指了指远方，又指了指自己所在的方位：“团座，我没事，不能在滩头继续打了，我已经看见日本人的浮桥伸过来了，他们的速度比我们想象的要快，滩头我们就是活靶子，炮、机枪、就算是香瓜手雷都能够精准打击我们，再加上我们无法在前线高速更换弹匣和枪管！照这样下去，肯定不行！”
侯越：“这些我很清楚，我还能给你补充！我们现在没办法将优势火力顶上去，被日本人突破是早晚的事！谁特么让我们没有防毒面具，否则，这帮...”
“要不撤吧？”
丁言的话打断了侯越。
侯越的眼睛立刻瞪圆，怒视丁言：“浑蛋！别TM动摇军心！”
“团座，你还剩下多少人？你看看周围。”丁言的语气里体现着一丝憋屈。
侯越真的四下望了望，其实刚刚的“人满为患”是因为这里地方太小，一营已经砸进去了，二营三营拢共只剩下两百号人，把人全部塞上滩头又能如何呢？
但是，让弟兄们在毒气里吼杀，又能坚持多久呢？
“团座，利辛来电。”
“念。”侯越没有回头。
“军团最后的辎重部队已经通过西淝大桥。”
“通过了？”侯越脸上的笑容完全抑制不住，他扭过头，盯着机要员，生怕这小子乱报戏耍自己玩。
“已经通过，实际上他们的速度不太快，军团主力这时候应该已经向太和方向前进了，他们是急行军。”机要员解释道。
“我们还有一个任务没有执行。”丁言在这个时候插入道。
“什么？”
“活下去，这是军团长和副军团长都下达了的命令，团座，您肯定没忘。”丁言强调一句。
侯越吁了口气：“我会尽可能把弟兄们带出去，但是，敌人毕竟是机械化部队，追击速度很快，除非我们亲眼目睹他们向着阜阳去了，否则就不能懈怠，时间上，我看再拖延一阵子，至少等辎重部队走远，另外，走之前，把这些带不走的重家伙都给炸了，决不能资敌！”
“是！”
“通信兵，你给利辛发电，告诉王副团长，让他们...”
轰隆——
轰隆——
轰隆——
命令尚未部署完毕，震耳的炮声席卷而来，刹那，一线阵地陷入火海之中，气浪将面前几人全部扇翻了出去。
“妈的！小鬼子是看滩头没有主力，炮火又延伸了！”
丁言的怒吼声里充斥着对日本人这种野蛮炮兵战术的怨恨与无奈，但这就事实，是除德械部队外面对日军精锐时的必修课。
他再度支起身子时，战士们已经东倒西歪，鲜血渗透过他的鞋面。
壕坑里耷拉着断臂。
哀嚎声在同一时刻响起。
“电台，电台！”
机要员的声音同步传出，当丁言的目光循声望去，这小子像是丢了魂一样，在尸堆里翻找，把活人死人全部往边上甩，他很清楚，这部电台是他们活下去的希望。