后半夜。
南京，华中派遣军总司令部。
畑俊六身处的小型作战室依然灯火通明，从廊上窥望，两三个机要员和参谋还在阑珊的灯影里面忙碌。
正是淮西大战的时候，南京却淅淅沥沥下起了小雨。
一缕亮黄的灯光照亮了司令部门口的道路，环境在驶来军车上的军官熙攘下变得嘈杂起来，参谋长河边正三领着副参谋长铃木宗作并肩进入指挥部，副官们跟在后边，整整齐齐，手上尽皆抱着文件。
铃木宗作冲河边正三微微点了点头，笑道：“等到第8师团进入战场，拿下淮滨之后，战争就结束了。”
河边正三同样笑着回应道：“竹内隆介的突击群进展非常顺利，也得益于铃木君在后勤上的不懈努力啊。”
“哪里哪里，铃木只是作了些配合工作，真正的决策，一方面是畑俊司令官和河边长官您，另一方面就是亲赴前线的竹内阁下，我啊，不值一提的。”
河边正三哈哈一笑，穿过作战中堂，沿着长廊走到尽头，随后上了圆木旋梯，并冲后边跟着的副官呵斥一句：“你们就留在这里，把文件给我。”
“哈依！”后边的几个副官很快停住脚步。
“铃木君，你也留下，这件事我单独向司令官阁下汇报。”
“哈依。”
言毕，河边正三亲自抱着两个文件夹踱步上楼，直至三楼楼梯口，刚巧畑俊六的机要秘书出来，向他点头示意：“参谋长阁下，司令官在等您。”
“好。”
河边正三点头示意，随后直入小作战室，还没敲门，畑俊六已经站到了门前，笑盈盈地一摆手，领着他往沙发区而去，看见河边衣肩上的水渍，他微微蹙眉道：
“河边君，外面下雨了？”
河边正三一怔，回道：“淅淅小雨，哦——司令官阁下放心，淮西并未下雨，前线的行动很顺利，平汉线左右的各部正在不折不扣地执行宫川君「雷」之突击方案，现在已经突破了洪河，占据新蔡县后，他们正在向淮河以北的重镇淮滨前进，根据大本营传回的准确情报，那里是支那军在淮北的物资囤积处，相信明天就会得到一个结果，至于这个结果能否令我们满意，那就要看竹内隆介这家伙的本事了。”
畑俊六笑了笑：“我向来相信这个「赤色伯爵」，半个月前，我把他从华北抽调到华中派遣军，就是为了今天，你曾经就是中国驻屯军的司令官，你应该知道他在军中的名气。”
河边正三点点头道：“不错，「赤色伯爵」当然只是一句笑谈，军部的那些人更愿意称他为帝国的「未来之星」。”
畑俊六这时候接过了河边正三攥着的那几页电文，敲了半晌，一些想法在脑袋里过了一遍，他抬起脸，眉头微蹙：“令我没有想到的是，和支那军主力的交锋，居然是在新蔡这个地方，按照预案来说，这场战斗本可以避免。”
“司令官阁下所言非虚，这场战斗并不在我们的设计之内，我在返回司令总部的途中，也在思索这个问题。”河边正三很有共鸣地应道，他偏偏了脑袋去思索，旋即沉声道，
“——根据竹内的汇报，这并不是一场阻击战，而是遭遇战，支那军也是疲于奔命，双方围绕洪河展开了激战，凭借优势的作战力量，竹内迅速击溃了扑上来的支那军，番号是「30军团暂编第30师」。”
“是刘峙的部队？”
“对的。”河边正三道，“竹内判断，在突击群露面以前，30军团的主力则应当已经挥师北上，新蔡只是双方遭遇的中间点。”
“怪事。”畑俊六右手拍了拍扶木，“建制齐整的罗卓英兵团张治中不调用，反倒是把刚刚血战完的刘峙兵团再一次派上火线...你说，支那军所思为何？”
河边正三摇头：“不知其意，支那军所进行的决策，并非每一件事都能用军事角度去解读的，但至少，刘兵团的北上没有影响到我们方案的执行。”
“但这是个问题。”畑俊六很严肃，“如果支那军先一步抢占新蔡，渡河的侦察部队发现了我军主力的异动，那么，情报层层传递，支那军就有足够的时间反应到我军穿插的意图，这种事情是极其要命的。”
“明白！”
“支那军的那个竹石清现在在哪里？”畑俊六点名问道。
“汪方面透露，与张治中在一起。”河边正三低声道。
“多田次长几次电告我，要我与武汉方面的汪派取得联系，但其实目前的局势已然不太需要，支那军的防区、战线，哪怕是部队番号都是瞒不过我们的，他所养的那帮人，如果能找个机会帮我们把竹石清干掉那是最好的，别的都还是太弯弯绕绕了——”畑俊六半开玩笑地说。
“或许，司令官阁下您把竹内隆介调过来，为这位支那的天才找了一位好对手。”
河边正三用看热闹不嫌事大的语气说道。
畑俊六没有反驳，反而问道：“竹内隆介的能力，你这个参谋长是如何看的？”
“的确强悍，但是...”
“但是什么？”
“阁下觉不觉得他有些矫情？”
畑俊六好奇道：“何来矫情一说呢？”
“这家伙，说是战后还要在尸堆边上吟诗，还有，作为一名职业军人，他却连续给政局写了很多制度改革的意见，有段时间，听说国内很多人看他不顺眼。”河边正三回道。
畑俊六解释道：“哈哈，这未必是什么坏事，竹内家并非传统的武家大族，其兴盛是在明治维新后的倒幕运动中政治站队正确而获封伯爵，一个由政治性活动而兴起的家族后人，你要他成为一个职业的武士不难，但要他只成为武士，则难如登天。”
闻言，河边正三表示理解，看着桌子上摆着的文件夹，这才开始汇报其他几件事情：
“司令官阁下，第一军香月清司来电，敌第4兵团的11集团军有南下脱离亳县的征兆，位于亳县西北方向攻击线上的108师团进展顺利，已经连续突破了三条战线，推进50里地。”
“他的意见呢？”
河边正三：“香月君的意思是，趁此机会，向亳县发起总攻，配合淮北发起进攻的3师团、14师团组成南北攻势，彻底确定皖北的战局。”
“亳县么...”畑俊六略加思索，“这时候围攻亳县，会使支那军狗急跳墙，待到竹内隆介在淮北收网，倒也不迟，煮熟的鸭子能够飞一次，难道还能飞两次不成？”
“那好吧。”
“还有别的事情么？”
“哦，还有一件无关战役的事情，我还是思考什么时候向司令官阁下您汇报。”
“尽管说吧，趁现在军情不急。”
“八月十五日，大本营希望与国民政府汪精卫派出的代表在南京举行密谈，这件事属最高机密，派遣军司令部知道的人也不多，有些工作，大本营希望由司令官您，还有我来负责协助，尤其是....在南京的相关安排。”
“如今这个局势，还有什么可谈的呢...”畑俊六叹了口气，缓缓站起身来，“河边君，我知道你和多田次长是陆军军官学校的同窗，有着深厚的友谊，不过我要提醒你，作为华中派遣军司令官，我会全力协助大本营参谋本部的工作，但是，如果因为和谈要改变我原有的南进计划，这是为我所不容的，你明白么？”
“哈依。”河边正三跟着起身，点头致意。
畑俊六看了眼墙上的挂钟，最后瞥了一眼河边正三：“前线有消息的话，你来通知我。”
“哈依！”
...
轰隆——
轰隆——
轰隆——
新蔡县，南郊二十里。
在这里，竹内隆介的摩托化步兵第11联队的前卫部队与递补上来的暂编33师前军发生激战，在昏暗的农田里，双方围绕着植被冲杀，这支摩托化步兵悉数装备丰田KB型军用卡车，每个步兵中队都装备12挺九六式轻机枪，配备24具八九式掷弹筒。
这样的火力密度使得在接触的开始，暂编33师就付出极大的代价。
师长胡竞择亲上火线指挥一个团向新蔡进行反攻，但伤亡惨重，激战二十分钟，不但没有往前推进，倒是日本人的火舌越推越近，直至整个团牺牲大半，不得已，他立刻向罗山总司令部汇报了情况，请求支援。
刘峙的回电很快抵达：
胡师应据守有利地形，待李师（暂编26师）抵达攻击位置后，左右协同，交替向前，再尽死力，恢复新蔡之阵地。
为等待暂编26师，胡竞择转攻为守，率剩下的两个主力步兵团退入林子，依靠天然的林区作阻击阵地，与突进上来的日军周旋。
新蔡县，第11独立混成旅团前敌指挥部。
竹内隆介正在伏案看图。
他的腰间配有一把刀，名叫‘小乌丸’，祖上所传，刀绪为淡紫色，其左手无名指上戴着一枚不算华贵的白金戒指。
机要处长中岛和疾步入内，汇报道：“报告！阁下，第14大队在关津乡与支那军遭遇，从尸体的衣服上可获知，是敌人暂编33师。”
竹内隆介没有抬头：“战况如何？”
“支那军的先头部队已被14大队击溃，后续部队钻入河林，遁入黑暗，此时穷追，于我不利，因此，14大队没有选择贸然追击，此刻还在林外拉锯。”