民国二十七年，四月。
自日军在炮轰卢沟桥开始，中日之间的大小作战已超万次，身处战争迷雾与民族阴霾中的人们，在每一日的袅袅炊烟后，又将如何窥视这片土地的未来？
在广阔的江汉平原上，水系旧道上，仍有三五成群的西迁之人，背井离乡，向着那片自己从未踏足的客地前进；盘卧的长江水系畔，麻绳深深嵌入纤夫的肩胛里，放声的怒吼与洋轮的汽笛互相唱喝着，这些从南京上海抢回来的工业，正向着汉鄂的码头转移着...
纷乱的时代充斥着纷乱的故事，东南西北四方的人们大抵开始适应这战争的节奏，这举家挪转的颠沛流离，男丁入伍的生死别离，至亲沦丧的辛酸泪伤，当第二年的春天来临，总有人抬头而望：
这场战争，究竟要打到何种程度？
日本陆军大本营面临同样的抉择，“有限战争”似乎并不足以逼迫将政府投降，淞沪的溃败俨然没有击垮中国军队抗战到底的决心，第二军的失利，意味着切断中国大陆交通线的覆汉战略宣告失败。
在最终向日军大本营汇报的战役报告里，寺内寿一承认：
在徐州会战中，第二军的伤亡人数在近五万人，其中，第10师团、濑谷支队受到重创，坂本支队、国崎支队、14师团（属第一军）几乎丧失作战力，在得到充分补给前，不具备再次投入战争的可能，独有第5师团情况稍好。
当然，最后上呈天皇的奏折上，大本营称此战只阵亡五千余人，作战中止的原因是补给断绝，这一谎言在当天下午被海军戳穿，但裕仁选择沉默。
大本营不禁需要面对一个现实：
速克武汉，逼降蒋府已成为空谈。
而在事实层面上，无论是华北方面军，亦或是华中方面军，此时都不具备独当一面的战斗力，换句话说，即便是不走弯路，战略战术完全正确，绝对实力不允许日军进入江淮——
四月一日，日军大本营通电寺内寿一与朝香宫亲王，暂停大规模攻势，北线部队以黄河为界，重点巩固河北，豫北，鲁中地区，南线部队以淮河为界，巩固皖东，沪宁地区，原则上不允许和中国军队发生大规模作战，养精蓄锐，等待补充。
有趣的是，直到这则通电发出，津浦路上的围歼战尚未结束。
李宗仁指挥陆续抵达的数万部队寸地而战，如炼丹炉一般，活活将这股日军炼杀了一周之久，直到四月一日下午，以台儿庄为核心的津浦围歼战止步于济宁，中日双方在此怒目圆睁，第一军则和薛岳在豫东形成对峙。
自此，津浦路会战落下帷幕，由于第五战区所持核心之战略目的为守卫徐州，因此，中方更愿意称之为“徐州会战”，而这场惨绝人寰的绞杀战，则称之“台儿庄大捷”。
....
围歼战的胜势奠定之后，竹石清便率部开始回转。
他的路线是经津浦路抵达铜山，向西转陇海铁路至郑州，再经平汉线南下武汉。
这支不曾缺席任何一场大战的“救火军”，难得享受此种惬意，竹石清走的不紧不慢，分明靠着铁路线，但却不坐火车，一天只经过一两个县市，以至于四月一日时，教导总队才刚过许昌。
一路上，教导总队几乎没有为粮草问题而担忧过，沿途百姓尽数夹道欢送，当地大族常邀竹石清对酒言欢，尤其在豫南，土财主尤为之多，个个奉竹石清如神一般，毕竟，日军不来，他们仍是地主，日军若来，他们与草民无异。
陈诚则是先一步回到了武汉。
临别的时候，他与竹石清在商丘的临时指挥部内彻夜长谈。
没有人知道他们聊了些什么。
“辞修，这次徐州大捷，你，功不可没啊——”
办公室内，老蒋召来了一帮人，钱大钧，刘斐，白崇禧，顾祝同，陈布雷等，一见面，这副接风洗尘和抢功夺名的面孔便呈现在老蒋慈祥的面容上。
陈诚笑了笑：“委座，实在惭愧，这次去徐州，倒谈不上帮了多少忙，不过确实有幸，见证如此一场大胜，辞修也算是无憾。”
“前线的情况，果真如这军情通报上这般么？”老蒋蹙眉苦笑道，右手将一叠报纸递到陈诚的手上。
陈诚瞅了两眼，回笑一句：
“委座，以我亲睹而评，此文章还略显片面。”
“哦？片面？”老蒋一怔，旋即扫视在场众人，又重新露出笑容，回视陈诚，“怎么个片面法，是战绩不实，还是...”
“一人之见，大家休怪。”陈诚抿嘴笑了笑，随后正色看向老蒋，一字一顿道，“委座，要辞修看，本次战役的意义，要远超文章所描述的那般，毕竟是新闻工作者，而非真正的军事家，当我身处前线，目睹那浩瀚军流，我几乎可以断言，至少三个月内，日军无力对华中地区发起大规模进攻。”
此言一出，众人皆惊。
老蒋更是闻言色变，他想不到陈诚居然能下这样的论断，在场的都是高级将领，谁都能明白三个月对于一个国家来说具备什么意义，更清楚这九十天对于武汉有什么意义。
“这么讲的话...”老蒋微微颔首，“这前期所有的投入，都是值得的。”
“赖之委座关心，如没有东进兵团，没有后续而来的十五万部队，李宗仁就算是使出吃奶的劲，也断然无法完成此举。”陈诚依旧保持高情商，“我到现场实地走了走，前线官兵战意高涨，三省之地，民心可用，我想，即便付出了一些伤亡，但这次会战，总体上，瑕不掩瑜。”
“你这么说我就放心了。”
老蒋微微站起，释怀地笑了笑，环视白崇禧等人，“我和健生，墨三都在为徐州日夜操心，我刚刚还在和慕尹商议，国民政府要以最盛大的仪式，去表彰这次战役中的有功之人。”
“如此，三军将士必然感念委座之慰。”
老蒋再看刘斐，白崇禧：“如果敌我形势发生变化，我军的防御策略也应当适时调整了，刘斐，健生，参谋部，要抓紧拿出新的方案，去吧。”
“是！”
“布雷先生，此次战役，自东北沦丧以来都不曾有过，举国上下，都需要欢庆，新闻这块，就交给你了，至于角度嘛，你自己掌握。”老蒋又看向陈布雷。
“委座，我自当亲为。”
“去吧。”
“是。”
老蒋有意将办公室清空，只留下了钱大钧和陈诚。
仨人共存的办公室没有那些客套，老蒋开门见山地问：
“辞修，竹石清的事情，你看怎么办才好？你亲自到了徐州，想必也去了教导总队，你最有发言权。”
陈诚的脸上不再带有笑容，反而是很严肃地看向老蒋，神经兮兮地问道：“委座，军中的流言可有听说？”
老蒋和钱大钧对视一眼，笑着摇头：“不知，什么流言？”
“军委会要处决竹么？”陈诚托出道。
“滑稽！”老蒋也是老演员，面色一紧，整个人显得有些气愤，“竹石清是我的学生，又是党国的功勋，这般荒谬之言居然也能成气候？是哪个在其中作乱？”
“我路过豫东的时候，薛岳向我汇报，他已经就此事向中央致电，但没有得到回应，按理说委座应该知道才是。”陈诚端着下巴嘀咕道。
老蒋一怔，该死，底裤快被扒光了！
钱大钧赶紧接上一句：“陈部长，这份电令，哦不，应该说是请愿书，被我截下了，最近委座身体不好，为前线事宜操劳，日夜难眠，我实在是怕此电影响委座的身体...”
面对钱大钧的“找补”，陈诚心知肚明，但他没有揭穿，而是继续对老蒋说：
“委座，我到徐州时，军统已然去过教导总队，我到了枣庄后，廖耀湘，周绍辉几个高级将领都说他们是打着军委会的旗号，要罢撤竹石清总队长的职务，此事...”
“也是假的，也是假滴！”
老蒋摆了摆手，整个脸涨得通红，他站起身，把手杖敲得咚咚响，一直走到窗边才停下，“慕尹，这到底是怎么回事？！这几天，都是你在和雨农对接，你是不是该给我一个合理的解释？”
钱大钧心头一紧。
他两眼一黑，知道自己要为老蒋扛下这场舆论风波了，他只好诺诺前出一步，俯首微声道：
“委座，前线失联太久，我见您忧心如焚，的确授意军统的兄弟前往前线获取些情报...”
“获取情报便获取情报！”老蒋愤然转身，直指钱大钧的鼻头，“在外面打着我的旗号胡言乱语是怎么回事！？马上去查，是不是有人挑动关系！是不是有人从中作祟，让戴笠去查，不查个水落石出，我的脸都要被你们丢尽了！”
“是，是，是！”
钱大钧连着鞠了好几个躬，冷汗直冒，当然，他也没忘老蒋的初衷所在，他看向陈诚，决定发起一轮反击，“陈部长，不管这其间具体情况如何，这第五战区和教导总队怎么能屏蔽中央而行事呢？这也不能全怪戴局长那边冒犯，只是，实恐生变呐——”
陈诚微微颔首：“委座，这一点我也深入了解了一番。”
“你说。”老蒋扬了扬下巴。
“按竹石清所言，他是为大局计。”
“为大局计？”老蒋一怔，“莫非与我汇报了，便是影响了大局？”
“并不是...”
陈诚摇了摇头，随后凑上前来，在老蒋旁边低语道，“委座，石清怀疑这军委会高层内部，有人通日。”
“通日...”老蒋这次是真的面色一紧，“这不可能。”
陈诚没有继续追击，回收一步：“委座，这一点我也持怀疑态度，但竹石清的确是如此想的，以防不测，教导总队本次作战，几乎是竹石清亲自做的决策，也就是说，他不仅屏蔽了我们，也搪塞了李宗仁，直到我到了现场，李宗仁才知悉前线的情况，最终下达了总攻部署令。”
一听这话，老蒋怒气消了大半，至少这证明李宗仁跟他是一个遭遇...
“通日不通日的事情先放一边。”老蒋摆了摆手，“竹石清什么时候回武汉？”
“大概还有两日。”
“竹石清返汉，居然带上了整支教导总队？”钱大钧追问一句，“都说教导总队铁板一块，是不是竹石清自己也嗅到了危机？或者说，他也对我们有所防备？”
陈诚无奈地闭了闭眼，转过头来：“钱主任，竹石清若真有防备，何须回来？与李宗仁串为一气，根植苏鲁不是更好？且军中流言四起，军统又火上浇油，这教导总队何不众人猜疑？而且，让他带部队回汉，是我授意的。”
“你授意的？”钱大钧一惊。
“本就是中央之部队，难不成久置李宗仁治下？”
“的确该回来。”老蒋点了点头，“如果不回来，岂不是坐实了这流言？”
“委座，恕辞修直言，教导总队在此战之后，几乎成为了中央军的门面，这难得凝聚起的军心，都在竹石清一人身上。”陈诚劝说一句，“如真被别有用心之人挑拨离间，那...重塑部队容易，重整人心，难啊。”
“能有什么别有用心之地？”
钱大钧被陈诚一顿连环阴阳压得有些喘不过气，终于还是反问一句。
咚咚咚——
恰至此时，一阵急促的敲门声传来。
“进来。”老蒋言道。
常勇攥着一份电文，脚下匆匆，神色慌张，快步抵近：“委座，河南急电，十万火急！”
“十万火急？”
老蒋急忙抓过电文。
电文内容如下：
今晨突获急报，竹部（教导总队）行进至许昌以南小湾村时，突遭大批便衣部队袭击指挥部，教导总队警戒部队奋起反击，但仍牺牲参谋四名，副官两名，警卫战士八名，具体情况，正深入调查。
——程潜。