天色微明，大军开拔。
六千余人沿着官道向西行进，骑兵在前，步卒在后。
旌旗招展，尘土飞扬，脚步声、马蹄声、车轮声混成一片，在田野上回荡。
刘备骑在马上，与赵谦并辔而行。
赵谦一夜未睡，却精神抖擞，指着前方的道路，不停与刘备说着汝南地形。
“左君，再往前五十里，就到平舆了。”
刘备点点头，目光扫过道路两旁的田野。
田里的庄稼基本荒芜，粟米只剩下光杆，在晨风中轻轻摇曳。
偶尔能看见几个农夫在田里劳作，可一见大军经过，远远地就躲进林子里了。
大抵是怕官吏抓壮丁吧。
平日里，朝廷有编户齐民，被征发出战，百姓躲不过徭役。
一到乱世，就能脱离户籍的限制，不少百姓会跑到山里当野人，虽然生活困苦，但自产自销，不用交税。
日子要比朝廷的编户好过不少。
而生活在乱世的编户，大多数都想跑，即便是朝廷给与土地和种粮、借贷耕牛农具，大多数人宁愿饿死也不愿意种地。
至于生子不举，溺婴等等就更常见了。
“这一路所见倒是荒芜了。”刘备轻声道。
赵谦苦笑：“左君有所不知，原本汝南是很繁荣的，可短短几个月，就成了这般光景，那些农夫，怕是早就习惯了。黄巾来，他们躲，官军来，他们也躲。”
“只要能躲避战乱，勿论逃到哪都行。”
“只是这般逃荒下去，谷粮不丰，赋税不缴，编户日渐缺失，徭役征发不出来，可战乱日多，终有一日，朝廷要撑不住的。”
刘备没有说话。
倒也是赵谦说的是实情，乱世之中，百姓能活着就不错了，哪还管天子是谁？
在生死面前，空口强调匹夫有责没有任何意义，人本能就会趋利避害。
队伍又走了十几里，太阳渐渐升高。刘备正想下令休息片刻，前方忽然传来急促的马蹄声。
一骑斥候飞奔而来，翻身下马：
“报！左君，前方五里处有一个村聚，正被蚁贼包围！约有三四百人，正在攻寨！”
赵谦脸色一变：“三四百人？这附近还有蚁贼？”
刘备勒住马，目光向西望去。
前方隐隐能看见一缕黑烟升起，在湛蓝的天空中格外刺眼。
“南容！”他喊道。
傅燮策马上前：“末将在。”
刘备道：“你带本部人马，先去救援。义公，你率骑兵策应。”
傅燮抱拳：“得令！”
韩当也抱拳应诺。
二人率领千余人，向前疾驰而去。
马蹄声如雷鸣，很快消失在官道尽头。
刘备对赵谦道：“赵明府，我们也去看看。”
村聚不大，只有几十户人家，周围围着简陋的围墙。
汉代经济发达区的村聚，或者叫里，都有严密的围栏，宅井然有序地排列在街巷两旁，各家相邻，农民在田间劳作时，住宅区通过围墙和里门与田地相隔。
如是，一旦有外敌到来，同一村聚的百姓，就能联合起来在围墙里守门对抗外敌。
豪强则会建立邬堡，关门，召集佃客一起对抗外敌。
此刻，这村聚密密麻麻围满了人，粗略看去，约莫三四百。
他们穿着各色衣裳，手中拿着缳首刀、锄头、木棍、短刀，正呐喊着向栅栏冲击。
村聚内，七八十个青壮手持弓箭、长矛，拼命抵抗。
不时有箭矢飞出，将冲到近前的蚁贼射倒在地。
但蚁贼人多，倒下几个，又有更多人冲上来。
眼看大门就要被攻破，忽然间，后方传来震天的喊杀声。
傅燮率军杀到！
千余官军如潮水般涌来，刀矛并举，杀入蚁贼群中。
蚁贼们猝不及防，顿时大乱，四散奔逃。
韩当率骑兵从侧翼杀出，马蹄踏过，血肉横飞。
不到一刻钟，三四百蚁贼死的死，逃的逃，剩下的跪在地上，磕头求饶。
傅燮勒住马，扫了一眼战场，对身边的亲兵道：
“清点俘虏。”
他翻身下马，向村聚走去。
见是官兵到来，里门已经打开，几十个青壮站在门口，神情激动。
为首一个老者，颤巍巍地迎上来，扑通跪倒。
“多谢将军！多谢将军救命之恩！”
傅燮扶起他，问道：
“老翁，这里是什么地方？为何会被蚁贼围攻？”
老者道：
“回将军，这里叫李家聚，属南顿县境。今早天不亮，这群蚁贼就来了，见人就杀，见东西就抢。小老儿带着聚里后生拼命抵抗，若不是将军来得及时，老儿这条命，怕是……”
他说着，又哭起来。
傅燮正要说话，忽然听见人群中有人喊道：
“将军！将军可是朔州军？在下南顿应劭，有要事求见！”
傅燮一怔，循声望去。
只见一个二十出头的年轻人从人群中挤出来，眉宇间自有股儒雅之气。
“你是应君？”傅燮惊讶道。
应劭点头：“正是。在下应劭字仲瑗，之前收到左君密信，本打算带着部曲去项县与赵明府会合，谁知走到半路，便被这群蚁贼围住了。若非将军来救，劭这条命，怕是交代在这里了。”
傅燮连忙拱手：“原来是应君！失敬失敬！左君就在后面，马上就到。”
不多时，刘备率大军赶到。
他翻身下马，快步走进村聚。应劭迎上来，深深一揖，递上名刺。
“南顿应劭，字仲瑗，拜见左君！”
刘备连忙扶起青年，上下打量。应劭面容清瘦，身体修长，像是个文弱书生，看起来身体不太好的样子。
“应君受惊了。”刘备道。
“备来迟一步，让应君受此惊吓，罪过罪过。”
应劭摇摇头，笑道：“左君言重了。若非左君及时派兵来救，劭今日怕是要与那些蚁贼拼个你死我活了。救命之恩，劭铭记在心。”
两人走进村聚，在里正家中坐下。
里正连忙奉上茶汤，又端来几碟干果，殷勤招待。
刘备抿了一口茶，看着应劭，忽然道：
“应君，备有一事不解。”
应劭道：“左君请讲。”
刘备道：“备在颍川时，听闻黄巾军一般不袭击豪强，只打击庶民。应君家在南顿，听闻是世宦之家，屡世二千石，为何会被蚁贼围攻？”
应劭笑容里有些苦涩。
“左君，这话，是谁告诉你的？”
刘备一怔。
“备在长社亲眼所见，波才不袭击豪强邬堡啊。”
应劭道：“蚁贼不袭击豪强？那是骗人的。人若是饿了，只要有一口吃的，什么都会抢。汝南是天下最富庶之地，自然不缺粮食。但蚁贼要的，不只是粮食。”
“左君所谓的只打击庶民，也是不对的。像我等这样的文法吏世家，不靠经书传世，在士林里地位不高，在蚁贼眼里，与寻常百姓并无分别。”
刘备若有所思。
应劭继续道：“我南顿应氏，号称七世才闻。家父官至司隶校尉，一生严刑峻法，得罪不少人。说白了，我家擅长的是文学、法学、史学。”
他叹了口气，道：
“可在我朝，只有研究经学算是正途。儒生们不重视史学，歧视文法吏，鄙视武夫。只有在士林结党，站在党人一边的家族，才有机会获得士林认可。”
刘备点点头，这其中分别，他倒是懂。
有背景的家族都去搞经学了，其他的门路都是奇技淫巧罢了，最多作为家族分支选项。
说到底，也正是因为刘备走不了经学路子，才被迫从军的。
不过，应氏屡世二千石，之所以无法成为真正的汝南士族，核心原因就是因为这家不站队，不参与党争。
其父应奉在世时，正逢清浊党争起。
应奉慨然以疾自退，追愍屈原，感伤国事而病卒。
他不是第一个察觉到党争对国家有极大破坏性的人。
但应奉无法违背良心去迎合士林，最终，南顿应氏也没能赶上大汉网红的终极舞台，在汉末朝堂逐渐边缘化了。
“应君。”刘备轻声道，“备明白了。”
应劭看着刘备，正色道。。
“左君，劭斗胆问一句。左君此番来汝南，是要平黄巾，还是要……”
刘备沉默片刻，缓缓道：“应君想问什么，就问吧。”
应劭道：“左君在颍川做的事，劭听说了。流民徙边，军市开张，颍川四姓斗得灰头土脸。左君做的这些事，不像是单纯来平乱的。”
“左君是来除恶的。”
“皇甫嵩、朱儁皆离豫州而去，左君独留豫州，是想除恶务尽？”
刘备没有否认。
应劭点点头，长叹一声。
“左君啊，实不相瞒。汝南这地方，比颍川还要难缠。”
他站起身，走到窗前，指着窗外的远方。
“彭脱部下，多在西华、汝阳。吴霸部下，多在平舆西南的阳安、郎陵。左君若向平舆进发，很有可能遭到吴霸和彭脱南北夹击。”
他转过身，看着刘备。
“汝南这地方，还不同于其他州郡。宗贼遍地，每个县的豪族都有武装。无人能判断，国难时节，他们会怎么选。”
“一旦处理不慎，激起大乱，左君自时面对的就不止是彭脱了，你明白我的意思吗？”
刘备沉默良久，缓缓道：
“应君，备知道难。但郡治不能收复，各地豪杰对汉军会更加抵抗，他们也会暗中支持彭脱。”
“所以，平舆，必须收复。”
“只有夺下了郡治，备才有跟这些人谈条件的资格。”
应劭笑道。