暮色四合时，楼桑聚笼罩在一片宁静的炊烟之中。
刘德然家那处还算宽敞的院落，此刻已是人声熙攘。
“来来来！玄德，快些进来！一路舟车劳顿，辛苦了吧！”
热情的招呼从门内传来。
只见一位身着细麻布裙的妇人正快步迎出，脸上堆满了的笑容，眼角的鱼尾纹都因这极致的喜悦而深深皱起。
“婶婶家底薄，没什么山珍海味招待，只有些粗茶淡饭，你可千万莫要嫌弃啊！”
她一边说着，一边极为自然地伸出手，想拉住刘备的胳膊，仿佛迎接的是自家凯旋归来的亲儿子。
随即，她目光扫过刘备身后那几位形貌各异、却皆气度不凡的壮士，声音又拔高了几分：
“玄德快叫你这几位兄弟别在门外愣着啦！快快快，都请进来！德然！德然！你这孩子还傻站着作甚？快去多添置几张桌案席垫！”
“再把去年埋在桑树下那坛好酒取出来！今日咱们必要为玄德高升中都官，好生庆贺一番！”
刘备笑道：“婶婶不必多礼，寻常般待侄儿便可。”
“这说的是什么话？好似婶婶平日待你不好似的！”妇人打趣道。
“都快些进来说话。”
“玄德啊，你今后入了京都，莫忘了在天子面前提携提携咱家刘德然，那可是你亲兄弟呢！你俩打小就亲！”
刘备没说话，只和煦一笑，一同入门。
院门外的张飞和简雍闻言，不由得互相交换了一个古怪的眼神。
张飞粗黑的眉毛拧成一团，压低声音，转头对简雍嘀咕道：
“俺没记错吧？这刘家婶婶，以往不是最不待见俺大兄么？早年德然之父资助大兄游学，这位婶婶可是没少给大兄冷眼瞧，逢年过节，都寻些由头不让大兄上门，生怕沾了穷气似的。今日这太阳是打西边出来了？”
简雍闻言，嘴角勾起一抹笑容，他轻轻拍了拍张飞的臂膀，低声道：
“此一时，彼一时也！益德啊，你怎地这般憨直？往日玄德是何身份？一介游学未成、前途茫然的落魄少年。而今呢？”
“那可是阵斩鲜卑大人、名动幽州、被刘使君亲自举荐、即将入京担任议郎的！”
“六百石的殊职，放在这涿郡地界，足以让县尊亲自出迎，一句话能压死多少熬白了头的斗食小吏？”
张飞抱着双臂，胸膛起伏，兀自有些不忿，哼了一声：
“哼！势利眼！俺老张看不惯这个！这饭，吃着不痛快！走了。”
“唉，看你这话说的。”
简雍笑着用肩膀撞了一下张飞。
“纵使她往日有千般不是，德然却始终是玄德手足兄弟。这些年，刘叔维持这一大家子不易，看在德然和刘叔的面上，今日这场面，咱们也得替他撑起来。走啦走啦，莫要让玄德难做。”
“岂不闻，太祖皇帝寒微时，兄嫂也不待见他。那苏秦未能配六国相印时，他兄嫂又待他如何？人皆如此，肚量放宽些。”
说罢，简雍拉着依旧满脸不情愿的张飞，跨进了大门。
院内，宴席已然设下。
刘元起显然极为重视此次家宴，不仅请来了刘子敬，竟还将暂时栖身于此的蔡邕也恭请而来。
此时的蔡邕虽仍是待罪之身，略显清瘦，眉宇间带着几分颠沛流离留下的沧桑与忧色，但刘家人丝毫未敢怠慢，敬以上宾之礼。
刘元起、刘子敬两位族叔皆陪坐于侧，亲自为其斟酒布菜，态度谦恭而真诚。
这些历经世事的族人，如今早已将时势看得通透无比。
他们心中雪亮，眼前这个年仅十九、却已创下赫赫声名的侄儿刘备，便是整个楼桑刘氏一族中兴的最大希望！
想要刘备今后在盘根错节、极重师承门第的士林中真正站稳脚跟，眼前这位暂时落魄、却仍是天下文宗的蔡伯喈，便是至关重要的倚仗。
若蔡邕能倾囊相授，将其真才实学传授给刘备，那么此次入京对策，无疑将增添更多的胜算。
刘元起举起酒杯，语气恳切地对蔡邕道：
“蔡师海涵，楼桑村野之地，屋舍简陋，饮食粗粝，这半年来，实在是委屈了。”
蔡邕连忙放下手中的羽觞，连声道：
“刘公言重了，言重了！蔡邕乃一介亡命之人，惶惶如丧家之犬，能得刘氏一族庇护，免于颠沛之苦，已是天大的恩情。此番厚待，邕铭感五内，不知何以为报。”
此时，坐在一旁的刘子敬开口了。
他是刘备的亲叔叔，血缘比刘元起更近一层，是个本分的庄稼人，没有刘元起经营家业的精明，但性格更为质朴耿直。
他话语不多，此刻却说得格外郑重：
“蔡师，恩情之言，我等不敢当。只是我这侄儿玄德。”
他看向刘备，眼中有关爱，更有期望：“他自小性子执拗，脾气刚烈，虽肯用功，奈何家道中落，未能得遇名师细细点拨。今后若能有幸步入士林，还万望蔡师看在这段缘分上，多多看顾、提点于他。”
他话说得直白，却满是真诚，蔡邕并无芥蒂。
“明人面前不说暗话，蔡师也清楚，我楼桑刘氏早已家道中落，全仗玄德这孩子，在边塞凭一腔孤勇、几番出生入死，才搏出这微末功名，挣得一个重返官场的机会。”