“那辎重……”
“都这时候了，还要什么辎重！”刘辟一脚踹翻来人。
“走！”
刚出门，一队口中噙着箭矢的弓骑手驰来，靠近五十步，箭矢连射。
“不要乱！结阵！结阵！”刘辟声嘶力竭地呼喊。
可回应他的，是一支破空而来的箭矢。
韩当在百步外张弓搭箭，一箭贯手。
“啊……”
刘辟折断箭杆，仓惶退去。
一扭头，黑暗中，张飞纵马冲出：哇呀呀呀一声，长矛穿胸而过。
韩当策马而来，大怒道：“益德！！”
张飞低头笑道：“义公别急，俺不是怕他跑了吗？下次还你一个就是。”
……
长社城头。
朱儁扶垛而立。
城外景象，如同炼狱。
火海绵延十里，烈焰吞吐，将夜空染成诡异的橘红色。
黄巾军如热锅上的蚂蚁，在火中奔逃、挣扎、倒下。
汉军骑兵在火光中穿梭，如同收割麦穗般砍杀溃兵。
但朱儁的眉头越皱越紧。
太顺利了。
顺利得反常。
“将军！”孙坚登城，一身血污，却是兴奋难抑。
“左将军已破贼前营！贼众溃乱，正是出城夹击之时！”
朱儁没有立即下令。
他眯起眼睛，仔细审视战场。
火光摇曳，照见那些溃逃的黄巾士卒。
他们大多衣衫褴褛，手持竹枪木棍，少有披甲者。
被汉军骑兵追逐时，几乎毫无还手之力，成片倒下。
这和他上个月在陉山遭遇的那支黄巾军，判若云泥。
陉山之战，黄巾军甲胄精良，阵列严整，弩矢如雨。
若非如此，汉军精锐，怎会一败涂地？
“孙文台。”朱儁缓缓开口。
“你看这些贼人，像不像波才主力？”
孙坚一怔，凝目细观，脸色渐渐变了。
“将军是说……”
“罢了，管不得那么多了。”
“开城门。”朱儁声音低沉。
“传令各部：出城后结阵缓进，再不可冒进。”
“唯！”
吊桥放下，城门洞开。
憋屈了多日的汉军残部蜂拥而出，却在城门外百步处迅速结阵，刀盾在前，长戟居中，弓弩押后，阵型严谨，徐徐向前推进。
这与之前郎官们疯狂上前追击战利品的情景，形成微妙反差。
不过在左署和度辽营的夹击之下，刘辟的兵马还是很快就败溃了。
战场中央，刘备勒马高坡。
的卢喷着响鼻，蹄下泥土已被血浸透。
刘备横刀膝上，俯瞰战局。
战事进展之顺利，超乎预料。
关羽、徐晃的前锋骑兵已凿穿敌营，正分兵扫荡两翼。
张飞、赵云如铁犁耕过，所过之处尸横遍野。
韩当、傅燮率骑射游弋外围，射杀零星抵抗。
黄巾军溃不成军，四散奔逃。
偶有小股试图结阵反抗，顷刻便被骑兵冲垮。
但刘备的心，却一点点沉下去。
这些黄巾士卒太弱了。
装备粗劣，战技生疏，斗志涣散。
莫说与朱儁描述的“甲胄精良、弩阵齐整”相去甚远，便是比之寻常流民，也强不了多少。
“左将军！”关羽提槊驰来。
“贼首刘辟已死，残部遁走，是否追击？”
刘备摇头：
“穷寇勿追。传令各部：收拢阵型，清剿残敌，扑灭营火。”
“唯。”
关羽拨马欲走，刘备又叫住他：
“云长，你观此战，贼势如何？”
关羽沉吟片刻，眼中精光闪动：
“贼众虽多，实为乌合。末将冲阵时，所见贼兵十之八九无甲，兵器多为竹木。与朱使君所言……大相径庭。”
刘备点头，不再多言。
朝阳初升，晨光刺破烟霾，照亮这片修罗场。
尸骸堆积如山，焦臭弥漫四野。
汉军士卒正在尸堆中翻找同袍，收敛遗体。
伤员的呻吟此起彼伏，医官穿梭其间，手脚不停。
刘备下令将黄巾军的尸体拖拽到一处，堆叠起来，远离水源，准备焚烧，防止产生瘟疫。
王允、曹操等人则策马而来。
曹操昨夜在营中观望，未亲自上阵，此刻衣甲整洁，与众人血污满身形成鲜明对比。
他远远便拱手高声道：
“左将军用兵如神，夜破贼众，解长社之围，此役当载入青史！”
刘备却无半分喜色，只淡淡道：
“曹都尉过誉。”
王允下马，踩着一地血污走近，神色复杂：
“左将军，此战虽胜，然贼势未衰。波才虽遁，部众尚存，颍川未平啊。”
“王使君所言极是。”刘备目光投向西方，那是波才军溃逃的方向。
“此战所破，恐非贼之精锐。”
话音刚落，一队人马从长社方向驰来。
当先者正是朱儁，孙坚、张超紧随其后。
朱儁在刘备马前勒缰，滚鞍下马，竟躬身一揖：
“左将军解围之恩，儁没齿难忘。”
刘备连忙下马搀扶：
“朱公折煞备了。同为大汉臣子，分内之事。”
二人执手，四目相对。
朱儁眼中血丝密布，压低声音：
“刘使君，此战……不对劲。”
刘备颔首：
“备亦有所疑。请朱公细说。”
二人并肩走向一处稍干净的高地，亲兵散开警戒。
朱儁深吸一口气，指着战场：
“使君请看。此役所斩之贼，可有披甲者？可有用弩者？可有结阵而战者？”
刘备环视战场。
尸堆中，的确少见铁甲，多是粗布麻衣。
缴获的兵器也多是竹枪木棍，环首刀、长戟寥寥无几。
朱儁声音怪异。
“上月，陉山之战。”
“贼军助力，皆披两当铠，皮甲、执环首刀。中军弩手，箭矢如蝗。左右两翼各有骑兵，虽不及汉军精锐，却也堪一战。若非如此，我两万汉军，何至于一败涂地？”
他顿了顿，喉结滚动：
“可今日之贼……分明是裹挟的流民，老弱妇孺亦不在少数。波才的精锐，去哪了？”
刘备沉默良久，缓缓道：
“两种可能。其一，波才知晓我来到颍川，便故意分兵，另有所图。其二……”
朱儁急忙问：“其二是什么？”
“陉山之战中，那支精锐，根本就不是波才的兵。”刘备一字一顿。
“或者说，不全是。那些甲士打完就走了。”
朱儁瞳孔骤缩。
“朱公细想。”刘备循循分析。
“若波才真有数千披甲精锐，何须依草结营，授我火攻之机？何须将精锐藏匿，而以老弱在前送死？这不合兵家常理。”
“除非……”朱儁喃喃。
“除非那些甲兵不是他的部下。故而此役，他无甲可披，无精锐可用。”
二人对视，皆看到对方眼中深深的寒意。
若真如此，那些聚集甲兵之人目的何在？
几千副铠甲啊，真不是小数目。
在汉末，有一千套全装甲兵，就能冲烂几万人了。
热兵器时代，只要有枪人人都会死。
可冷兵器时代，有战斗经验的甲兵，跟寻常征募的动员兵根本不是一个等级的。
公孙瓒在渤海能用步骑两万，直接打烂三十万青州黄巾。
但公孙瓒依旧算不上汉末一线水平的名将，因为双方军队质量差距太大了。
换成同样是汉将出身的三线将领张举带着乌丸兵跟白马义从打，公孙瓒一点办法都没有，反被压着打。
熟悉战事的边将，只要一交手就能看清对方是什么水平。
虽然说内地兵确实质量不如边地，但也不至于差别这么大。
这分明就是真正的流民。
“朱公，此事……你知我知，暂勿声张。当务之急，是整军再战，扫清颍川。待擒获波才，一切自明。”
朱儁重重点头。