曹操走出北宫时，天色已近黄昏。
夕阳如血，泼在重重的殿宇上，将琉璃瓦染成一片金红。
他拢了拢身上的官服，穿了三年了。
三年了。
从光和三年（180年）被举为议郎，到现在整整三年。
这闲官什么时候能熬到头啊。
议郎。
多好听的名称。
秩六百石，掌顾问应对，无常事，唯诏令所使。
说白了，就是个摆设。
皇帝想起来了，召来问问话。
想不起来，就在郎署里待着，读书、写字、等待。
等待什么？
曹操自己也不知道。
倒也不是曹操不想花钱买官，他这个身份买不了……
几年前跟周瑜老爹竞争雒阳令，曹操落选，花钱贿赂选部尚书，也选不上那有什么办法？
光和元年（178年），曹操又因跟扶风宋皇后是姻亲，宋家被灭门曹家受到牵连，曹操被免去官职。
即便三年后花钱买了议郎，可这身份谁敢用？
汉灵帝还活着呢，你曹操一个宋家姻亲，能让你出仕就不错了，为了洗白家族，还天天上书给窦武鸣冤。
窦武冤屈？难道错的是朕吗？
想养望也该懂点事儿吧？曹孟德。
于是乎，曹操这个议郎，一直待到党锢解除之前，都没人敢提拔，塞钱都没人敢要，曹操的仕途还要继续熬两年的。
看着从北宫离去的太学生们。
曹操长叹一声。
年少时最大的志向是当征西将军曹侯。
可这征西将军在汉代也不过是杂号中的杂号罢了，战罢即免。
而比自己小六岁的刘备，一路仕途登天。
年仅二十一岁就已经是加秩中两千石的度辽将军，目下东汉朝廷唯一一个带将军号的人，持节朔州牧，还是七千户的大县侯。
从古至今很少有哪个将军这么年轻，权力就达到这个份上的。
对比之下，天差地别啊。
曹操自诩名将没做成，如今倒成了东方朔。
不，连东方朔都不如。
东方朔还能插科打诨，逗皇帝一笑。
曹某呢？除了为窦武鸣冤，跟着清流上奏疏以外，成为家族倒向清流的牺牲品以外，人生已经没有任何意义了。
谯县的曹家子，大宦官曹腾的孙子，在清流眼里，是浊流余孽。
在浊流眼里，是叛徒贰臣。
在皇帝眼里……
大概只是个有点小聪明，却把路走窄了的年轻人吧。
“孟德。”
有人叫他。
曹操回头，是同样没有出仕的袁绍。
这位汝南袁氏的公子，玉冠束发，俊朗潇洒。
“愣着做什么？一起去喝一杯？今日陈公与太学生们仗义执言，浊流伏首，大快人心，当浮一大白！”
曹操忽然觉得很累。
“本初兄自去吧。”他勉强笑笑。
“我有些乏了。”
袁绍挑眉：
“乏了？孟德，你还不满三十岁，怎么跟七十岁的老翁似的？”
“呵呵，我倒是知道你在想什么。”
“命运不由自己做主，很无奈，这一点你我都一样。”
“看到比你我都小的刘玄德立下了惊世大功，我心中何曾不羡慕啊。”
曹操没说话。
“急什么。”袁绍搂住他的肩。
“咱们还年轻。等朝中这些老家伙斗完了，自然轮到我们。到时候，州郡任选，将军任做，岂不比现在快活？”
袁绍说得轻松，仿佛天下大势，尽在袁家掌握。
也许真是如此。
不过掌握大势的是袁隗，是袁基。
汝南袁氏，四世三公，门生故吏遍天下，最重要的是和弘农杨是朝堂上的盟友。
这两家早已联姻，几乎天下无敌。
想安排谁当什么官，只是一句话的事儿。
袁术就已经靠着家族运作，当上了折冲校尉。
虽然打了败仗，但谁在乎呢？
袁家的人，败了也是英雄。
在士林里洗刷一番，就是当代孟明视！孟明视带着秦军，三败于晋，虽败犹荣，那么再给袁术一次机会，咱袁术一定能效仿旧事，成为天下名将！
这都能硬给袁术洗白了。
至于战死的周慎，更是被士林抬举为捕鱼儿海大战的最大功臣！
没有周慎、袁术的先锋歼灭了中部鲜卑主力，怎么轮得到左路偏师抢功呢？
其实，中部鲜卑的精锐的确是主力军消耗的，但那是张奂消耗的。
张奂已死，百口莫辩，功劳就被嫁接到周慎、袁术头上。
不管真相怎么样，反正士林就这么吹。
所谓的党人，就是汉代网红和地方黑涩会的集合体。
这些地方士人掌握着舆论，颠倒黑白，人人都怕，所以都去争着巴结党人。
袁术好歹是有人吹捧。
可他曹操呢？
“唉。”曹操一声长叹。
当初在端门对策相见，曹操并没觉得刘备有什么超过他之处。
当曹操在郎署里读书写字时，刘备被外放在朔州浴血厮杀。那时曹操觉得刘备不过如此，武夫的命罢了。
当曹操在酒宴上高谈阔论、讽议朝政时，刘备在风雪中千里追亡。曹操仍然觉得，中都官就是要比边将快活。
可当曹操还在为六百石的俸禄发愁时，刘备已经功高震主，让士林忌惮，两人之间的差距瞬间有如云泥之别了。
征西将军……
是少年时的梦。
可现在，梦还在，路却断了。
而刘备，只用了一战。
捕鱼儿海，封侯拜将，一步登天。
曹操忽然觉得很可笑。
曹孟德，自幼熟读兵书，通晓权谋，自认有经天纬地之才。
可现在呢？在一个六百石的闲职上，蹉跎岁月，望北兴叹。
而那个织席贩履出身的涿县乡豪，却已经超越了他梦想的顶点。
想到如今，只能叹息。
“孟德？你真不去喝酒？”袁绍又问。
曹操回过神，摇了摇头：
“不去了。本初替我向诸公致歉。”
他转身，独自走下台阶。
身后，袁绍看着他的背影，撇了撇嘴：
“没劲儿。”
然后转身，与那群清流子弟说笑着，往南市走去。
袁、曹之前本来还想着在士林里帮刘备说几句好话。
现在……也没人再提。
这个比他们岁数小的多的刘备，已经超越了门第，远远走在他们前头。
袁绍、曹操的影响力，已经不足以左右刘备的声望了。
……
光和五年，三月，五原郡。
晨光熹微中，黄河水裹挟着上游融水，轰鸣着流过阴山南麓。
两岸的田埂上，一簇簇嫩绿的草芽从土里钻出来，迎接料峭春风。
刘备蹲在田埂边，抓起一把泥土，在掌心捻开。
土质发黄，颗粒细腻。
他凑近闻了闻。
“这地肥。”
他抬起头，对身边几个穿着皮袄、头发编成数十条小辫的鲜卑人说。
“在谷雨前下种黍最好。”
翻译将他的话转成鲜卑语。
几个老人面面相觑，其中一个年约五旬的老者迟疑道：
“将军……往年这时候，我们已经赶着牛羊往南走了。种地……实在不太会。”
刘备站起身，拍了拍手上的土，指向东面那片田：
“不会就学。看见那片麻田了吗？去年种的麻，冬天织成布，来年就够做冬衣。”
“草原上冷，我知道。但人不能只靠皮毛过冬，皮子重，遇雨雪就板结，且不是家家都有足够的猎物。麻布轻便，能御寒，能挡风。更重要的是……”
刘备弯下腰，从田埂边拔起一株干枯的麻秆，用力一折。
“这东西不太挑地。夏种秋收。秋天收了麻皮织布，够一家人穿用，冬天不至于冻死。”
几个老人围过来，传看着那根麻秆。
老者用手指捻开麻皮纤维，眼中闪过惊异：
“这东西……真能织成布？”
“能。”刘备招手，随从捧来一匹粗麻布。
老人们轮流抚摸，低声议论。
一个年轻些的鲜卑汉子忽然问：
“将军，我们能用羊换麻种吗？”
“不用换。”刘备摇头。
“郡府已经备好了麻种、耒耜。你们只需出人出力，学着种。第一年，我派人教，收成了，麻皮归你们，麻籽交三成给郡府做种子钱。”
条件优厚得让人难以置信。
胡人们交换眼神，最后一老者颤巍巍跪倒：
“将军真把我们当人看？我们没听说过有这样的汉将。”
其他几人也跟着跪下。
刘备连忙扶起：
“如今都是大汉百姓，分什么彼此。起来，都起来。”
“我教你们耕织，让你们种田，但你们也不可再劫掠。”
“如果有官员欺压，去九原告诉我。”
“我们约法三章，如你们继续抄掠，我照杀不误。”
他扶起老人，指着远处正在田里忙碌的韩浩：
“看见那位朔州屯田官了吗？从今天起，他教你们农耕。你们学，也教他草原上的事，哪片草场好，哪种草药能治冻疮。互相教，互相学，日子才能过好。”
翻译说完，老人们眼中泛起泪光。
“多谢将军。”
这时，田埂另一端传来笑声。
张飞和关羽并肩走来。
张飞今日未着甲，只穿一身褚色短褐，裤腿挽到膝上，露出毛茸茸的小腿，脚上蹬着草鞋，活脱脱一个庄稼汉模样。
关羽则依旧穿戴整齐，手中只拎着个陶罐。
张飞咧嘴笑道：“州将这种地的本事，怕是比打仗还厉害啊。”
关羽将陶罐递给张飞，张飞看了看，里面是刚挤的羊奶。
“州将最开心的日子，不是在朝堂荣登高位，而是当年在涿县，行侠乡里之时。”
刘备拍拍手上的土，笑了：
“那时候年轻，不懂事。现在想想，还是种地踏实，洒多少汗，地里就还多少粮。不像朝堂上……弯弯绕绕太多。”
刘备看起来确实很开心。
这些时日，北境罢兵息民，刘备得以在五原治农讲武。
一面淘汰度辽营里的囚徒兵，一面安排各地归附胡汉种地。
首先要教人纺织，北方气候太冷，养不成蚕，只能因地制宜，广泛提倡种植麻类植物，使这一地区种麻，让胡人冬天有衣服穿，他不冻死，不饿死才不会作乱。
其次是交给胡人生产，草原上和塞内还不一样，种植的产物有所区别，月令也不同。
三月，清明、谷雨之间，可栽种黍稻。
四月，降雨增多，可种黍禾、胡麻、大豆、小豆。
豆类作物成长很快，在东汉时除了麦以外，是百姓赖以生存的口粮，别管好不好吃，反正能活命，饿不死。
“能活人，才是州牧的职责，会杀人，那只是人屠啊。”
简雍不知从哪冒出来，手里拎着个酒葫芦，脸颊微红，显然已经喝上了。
他晃晃悠悠走过来，往田埂上一坐，仰头灌了一口，看着农忙时节，一片热闹的景象，叹道：
“希望这样和平的日子……能一直过下去吧。”
刘备点头，与关张并肩，望着这片日渐变好的土地，感慨良多。
远处，黄河水声隆隆。
近处，汉人农人和鲜卑牧人正比划着交流，虽语言不通，但有阎柔这样的胡汉两面通作为桥梁，还有很多草原上的汉人，精通多种语言，相处不难。
只要不饿死人，相信这些胡人就不会造反。
再有两代人以后，这些胡人就会如同南匈奴一样，变成半汉化的少民了。
更远的田垄上，已经有妇孺提着陶罐来送饭，炊烟从新搭的土屋、板屋、毡帐里袅袅升起。