大军自代郡高柳出塞，初时尚能见边墙烽燧遥遥相望，偶有零星的戍卒在残破的墩台上挥舞旗帜，为这支北上的王师送行。
行不过数日，塞外眼前的景象便陡然一变。
先头的湟中义从骑兵越过一道低矮的山梁，映入泠征眼帘的，是一片触目惊心的焦黑与死寂。
原本应是绿意盎然的初夏草原，此刻只剩下被烈火舔舐过的大片大片的漆黑土地。
曾经遍地存在的帐篷聚落，如今只剩下几截烧成木炭的残骸，孤零零地矗立着，冒着青烟。
远处，原本郁郁葱葱的大马群山，树木被焚，只余下无数光秃秃的漆黑枝干。
空气中四面弥漫着浓烈的烟火气和焦糊味，呛得人喉咙发干。
“停止前进！”
泠征勒住战马，举起手臂，他锐利的目光扫过这片死地，脸色凝重。
派出的斥候小队很快回报：“校尉！前方十里内，所有水井都被乱石填死！村落废墟里空无一人，连一只活着的牲畜都没找到。”
消息传到中军，刘备在徐荣、傅燮等人的簇拥下，策马来到前线。
看着眼前这如同鬼蜮般的景象，即便是久经沙场的徐荣，眼角也不由得抽搐了一下。
傅燮翻身下马，走到一口被巨石和泥土填塞得严严实实的水井旁，伸手抓起一把焦黑的泥土。
他站起身，拍了拍手上的灰烬，走到刘备马前，眉头紧锁：
“州将，鲜卑人坚壁清野，他们这是要把我们能利用的一切，水源、木材、乃至可能藏身的村落，全都毁得干干净净！
我猜这还仅仅是个开始，弹汗山外围的屏障尚且如此。可以想见，越往北走，情况只会更加恶劣。
今后我军所需的一切，哪怕是生火的木头，饮用的清水，都需从后方千里转运而来……”
他望向那无边无际的焦土，语气愈发沉重：
“鲜卑这是摆明了要用这片广袤的焦土，活活拖垮我们！我军每向北前行一步，消耗的粮秣、清水、木材，损耗的民力、畜力，都将是天文数字。
这哪里是在行军，这简直是在用黄金铺路！朝廷府库，真的能支撑到我们找到鲜卑山的那一刻吗？”
傅燮的话，像沉重的铅块，压在众人的心头。
就连一向悍勇的泠征，看着这片被鲜卑人制造出来的荒芜景象，也感到一阵莫名的压力。
草原作战，失去了就地补充的可能，大军便如同离水之鱼，每一步都步履维艰。
刘备端坐于马背之上，目光沉静地掠过那些被填塞的水井、烧毁的村落和炭化的山林，脸上并无太多意外的神色，仿佛早已预料到会面对这般景象。
这才是汉朝与北方游牧打几百年分不出胜负的原因。
大北方多荒漠，农耕文明没法有效统治，种不了地，而且补给困难。统治长城以北，完全是赔本买卖。
汉人王朝最多羁縻北方，利用胡人部落互相内斗，保持王朝边塞安宁。
东汉初期，利用丁零、乌孙、鲜卑、南匈奴、乌桓联合打击北匈奴，效果非常显著。
直到鲜卑替代了北匈奴的生态位，又出了擅石槐这么一个逆天神将，短短十年功夫建立了东西横跨几万里的鲜卑帝国，到此以胡制胡也彻底失衡。
出塞去打？那就约等于要把整个国家资源榨干，全部为军事提供物资。
胡人就不蠢，不可能在草原上让汉军找到任何能利用的东西。
就算汉军用黄金铺路艰难的穿越几千里草原大漠，也不一定找得到胡人在哪，找到了，也不会跟汉军打。
打了，汉军也未必能赢，赢了也没有多少兵士、战马能平安活着回来。
所谓出塞击胡，其实就是拿人命去填路。
打一套七伤拳，汉朝虽然不好过，但国家体量远大于游牧，汉朝一个大郡的人口就是整个草原的人口。
大家互相消耗人口，汉军出塞来回一趟就是一年。
汉军就算抓不到鲜卑主力，胡人这一年也不可能不放牧，我沿途死伤徭役无数，你的牛羊牧民也别想好过。
到头来我的人累死在大漠上，你的人饿死在草原上，大家同归于尽。
当然这种想法，只存在于汉武帝时期那种家大业大的情况下。
如今的汉朝真跟鲜卑打七伤拳，那汉朝的损失绝对是无法承受的。
但相比于汉武帝，灵帝朝有一点优势所在，那就是鲜卑人生活在东亚最肥沃的草原上，补给环境还是要比卫青打击匈奴好的多。
从阴山到大鲜卑山，存在着一条东部草原带，也被称为草原走廊，东胡部落分出的乌桓、鲜卑主要就生存在这条走廊上。往西就是被汉朝称呼为‘大幕’的高原沙漠区。
虽然大幕里夏季也存在季节性河流和小片草场，但毕竟主体还是沙漠，补给相当艰难。
当时卫青走的就是大幕这条路，带的是霍去病选剩下的兵，还有俩迷路将军迷失了方向。
而霍去病带着全国精锐，走的就是东部连绵的草原走廊。
“擅石槐会把弹汗山附近的林木和水源毁掉。但偌大的草原他不可能毁掉，这是鲜卑人赖以生存的根基。”
“我不担心人吃不到粮食，只要抓到鲜卑部落，我军就能取食于敌。”
刘备轻抚着的卢：“就担心马吃不到草，我就不信擅石槐敢在草里下毒。”
刘备轻轻一夹马腹，战马向前踱了几步，然后他转过头，看向傅燮：
“诸将不要被鲜卑人的手段吓到了，南容所虑，正是鲜卑所愿。他们希望我们恐惧，希望我们计算得失，希望我们在这片焦土面前望而却步，摧毁我们北上的信心。”
“然，为了准备今岁这场大战，陛下倾尽府库，加征算赋，甚至鬻卖爵位，得罪了多少富甲豪绅，清流士人？朝廷筹集的钱粮绢帛，堆积起来，恐怕能超过这眼前的山群！”
“战端开始，朝廷耗费了那么大的精力，不会，也不能就此罢手！
这场仗，若是打不赢，靡费的钱粮付诸东流，将士的血白流，陛下的威望扫地，而鲜卑的气焰将更加嚣张！
届时，我大汉北疆将永无宁日，帝国的财政，也将在无尽的边防消耗中走向崩溃！到了那时，我朝才真的是元气丧尽，再无回天之力！”
刘备猛地拔出腰间的中兴剑，剑尖直指北方那烟雾尚未完全散尽的天空：
“此战，没有退路！无论如何，必须赢！自踏出边塞的那一刻起，我们便已斩断了归途！鲜卑想用这片焦土吓退我军，那是痴心妄想！”
他环视麾下将领，从臧旻、郭蕴，到泠征、徐荣，再到每一个能听到他声音的士卒：
“他们填井，我就自己打井！他们烧林，我就从后方运柴！他们躲进草原深处，我就追到天涯海角！就算前方是刀山火海，我等也要踏过去！”
“就是死，我刘备，也要带着大汉的旗帜，死在大鲜卑山的脚下！要让胡虏知道，汉家儿郎的骨头，比他们圣山的石头更硬！”
“传令全军！”
“保持警戒，克服万难，继续前进！”
命令下达，雄浑的号角声再次响起，穿透了焦糊的空气。
黑色的汉军队伍，如同一条坚韧的巨龙，继续向北蜿蜒前行。
车轮碾过焦土，扬起黑色的尘烟，将士们的脸上最初的惊愕与忧虑渐渐被一种破釜沉舟的坚毅所取代。
焦土千里，孤军深入。
这条国运铺就的征途，它的尽头，唯有胜利。
……
与刘备西路偏师出塞时所面对的千里焦土、孤军深入之境况截然不同。
幽州渔阳城之外，帝国真正的北伐主力大营，呈现出的是一幅旌旗蔽日、兵甲如林的盛大场面。
连绵数十里的营盘，依着水势，傍着山形，井然有序。
来自三河地区的五校精锐、黎阳营的河北健儿、雍营与虎牙营的西京宿卫，以及幽、冀两州征发的郡国兵、各边郡的属国胡骑，汇聚成一股人数高达四万九千余的战兵洪流。
再加上数量庞大的徭役队伍，整个营地人喊马嘶，声浪喧天。
中军大帐，气氛肃杀。
帐内，大汉北征主力军的核心将领济济一堂。
主位之上，目光炯炯的老将张奂，身着赤色大氅，外罩玄甲，虽已年迈，但其久经沙场的威仪，却让帐中所有骄兵悍将不敢轻视。
帐下，按照官职、资历，分列两行：
左侧以新任荡寇将军周慎为首，身后站着折冲校尉袁术。