三月中旬，春光渐老，雒阳城外的柳絮如同漫天飞雪，预示着刘备三个月的赐假即将结束。
与此同时，来自朔方的消息也如春风，带来了些许慰藉。
在韩浩、阎柔、刘子惠等人的竭力经营下，朔方刺史部的马政终于步入正轨，地方牧民的暴乱得以平息。
胡汉各族在相对公平的购马政策和有效安抚下，暂趋安定。
朔州官吏一面休养生息，一面暗中征募训练精骑，储备军马，为未来那场旨在捣毁鲜卑弹汗山王庭的北伐，默默积蓄着力量。
战争的阴影，如同北方天际隐约的雷云，催动着整个帝国北疆的神经。
这一年，从河东、河内到河南，所有的铁匠铺都燃起了炉火，叮叮当当的锻打声汇成一曲铿锵的战歌。
妇人们围坐在一起，灵巧的双手将一片片打磨光滑的皮革或铁片编织成坚固的铠甲。
得益于朔方牧马源源不断的输入，曾经因炒作而畸高的雒阳马市价格，终于开始断崖式下跌。
尤其是那些被炒上天的驴子，价格更是跌得惨不忍睹，几乎一文不值，让囤积居奇的投机者血本无归。
然而，市场的诡谲在于，此消彼长。
寻常战马的价格回归理性，但有一种特殊的马匹价格却在飞速飙升——产自沛县的“果下马”。
这种矮马产自山东半岛，体型仅三尺左右，可在果树下乘行，温顺灵巧，自汉代起便是宫廷贵妇驾辇的专属宠物。
《汉书》有载：“汉厩有果下马，高三尺，以驾辇。”其名贵稀罕，可见一斑。
这一切价格波动的背后，似乎总有一只无形的手在操控。
自汉灵帝刘宏发现骑驴能引发贵族圈的跟风效仿，进而操控物价牟利后，他仿佛找到了某种流量密码。
这位天性喜好新奇、尤爱胡人器物的皇帝，开始有意无意地引领着京都的奢华风尚。
他身着胡服，坐胡床，用胡帐，食胡饭，听胡箜篌、胡笛，观胡舞……一时间，整个雒阳的达官显贵争相效仿，以使用胡人物件为荣。
然而，胡物，尤其是西域胡人的用具多赖走私或四方属国进贡，数量有限，非皇家轻易不可得。
这就给汉灵帝垄断制造了机会。
紧接着，灵帝又让何皇后、董太后乘坐由娇小果下马牵引的华丽銮舆出行宴会。
这一举动，立刻在京都贵女圈中引发了新一轮的狂热追捧。
果下马本就产自汉室龙兴之地，由官方马场严格控制，打上“御用”、“贡品”的标签后，更是身价百倍，成了身份与财富的象征。
灵帝巧妙地垄断了这两种奢侈品的货源，将之作为从那些家财万贯的豪强手中敛财的又一把利器。
这位天子，为了充盈他那永远也填不满的内帑，可谓是绞尽脑汁。
时光易逝，刘备离京之日，终于到来。
刘备辞别了岳丈冯方与冯姬，带着简雍、杜畿、赵云以及一干扈从，策马出了雒阳北门。
令他意想不到的是，皇帝刘宏竟亲自在邙山之上设帐相送。
邙山，地势起伏，草木初萌。
站在山脊，可以远眺巍峨的雒阳城郭，以及蜿蜒如带的洛水。
春风拂过山岗，带着泥土和青草的气息，也吹动了皇帝的衣袂。
刘宏今日未着冕服，只穿了一身玄色常服，他站在一处视野开阔的坡地上，蹇硕按剑侍立在后，周围是肃穆的虎贲卫士。
“玄德，来了。”
见到刘备快步上前行礼，刘宏脸上露出一丝温和的笑意，亲手将他扶起。
“劳动陛下亲送，臣惶恐。”
“卿不必多礼。此去朔方，山高路远，再见不知何日。朕心有所感，故来相送。”
刘宏说着，从蹇硕手中接过一个装饰古朴的锦盒。
他缓缓打开锦盒，里面静静地躺着一柄连鞘长剑。
剑鞘以玄色为底，镶嵌着暗金色的龙纹，样式古拙，透着一股沉凝之气。
“此剑，名为‘中兴’。”
刘宏将剑取出，郑重地递到刘备面前。
刘备心中一震，双手接过，只觉得入手沉甸甸的，仿佛承载着千钧重量。
据《古今刀剑录》记载，建宁三年（公元170年），也就是灵帝扳倒外戚窦家，亲政的第二年，曾命人铸造了四把宝剑，名为中兴。其中一把后来无故丢失，成为一桩悬案。
彼时，西域动荡，灵帝派遣孟达的老爹，寒素出身的扶风孟佗率军三万征讨西域。
那时，刚刚掌权的少年天子，也曾满怀锐气，想着励精图治，中兴汉室，于是便铸剑明志，要扫清大汉污浊。
“此剑今日，就交给玄德了。”
刘宏的声音将刘备从思绪中拉回。
刘宏摩挲着剑鞘上的纹路，目光投向远方的洛水平原，语气变得悠远而深沉：
“朕还有两把，一名‘续汉’，一名‘延汉’。一把藏于台阁，一把……朕给了协儿，暂且寄存在永乐宫中。”
皇帝的声音渐渐低沉下来，带着一种难以言喻的复杂情绪：
“自古王朝行至末路，若不出力挽狂澜的中兴之臣，则社稷倾覆，便在眼前。
秦末，有太祖高皇帝斩白蛇，诛暴秦而得天下。
西京末年，王莽篡逆，有世祖光武皇帝奋起于南阳，定鼎中原，再续汉祚。此皆天佑汉家，不使我国祚断绝之证。”
“然自和帝以后，世风日下，朝纲紊乱！太后临朝称制，皇权日渐式微，外戚骄纵作逆，党人清议猖獗……
值此国家混乱之际，连偏居一隅的西羌，一群拿着锄头棍棒的乱民，竟能屡屡歼灭汉军，甚至堂而皇之地杀到雒阳城下来！”
“永初年间（汉安帝年号），羌乱最炽之时，叛军一路打穿了河东、河内，兵锋直指京畿！附近百姓惊慌失措，纷纷南渡洛水逃亡！朝廷不得不令北军中候朱宠，率领禁军在洛水南岸屯驻，保卫都城！
呵呵，堂堂大汉帝都，天子脚下，竟成了烽火连天的前线！此乃国朝之耻，朕每每思之，犹觉面上无光，心如刀绞！”
“昔日羌人尚且如此猖獗，如今北方的鲜卑，控弦之士数十万，其势远胜羌人！檀石槐统一诸部，野心勃勃！
若不趁其年老力衰，彻底解决此患，朕很清楚，迟早有一天，整个北疆，并、幽、凉诸州，都将变成鲜卑人肆意驰骋的牧场！
朕不想被后人指着脊梁骨骂，说朕是比安帝还要昏庸无能的亡国之君！”
刘备静静地聆听着，他能感受到灵帝这番话中的沉重。
灵帝看到了危机，并且试图去解决它，尽管他的执政方式可能过于残暴不仁，但这也是迫于现有的国家局势造成的。
灵帝朝最大的功绩，就是在位期间耗死了鲜卑雄主檀石槐，使得统一的鲜卑帝国陷入分裂。
但灵帝以此鄙薄汉安帝，却让刘备心中微叹。
刘备清楚，在原定的历史轨迹上，灵帝末期，叛乱的乌桓人肆虐青、徐、幽、冀所向抄掠无忌，公孙瓒根本挡不住，还是靠着刘虞去安抚乌桓，杀了叛军领袖这才保住了北方。
西边的羌乱呢？不用说，皇甫嵩、张温、董卓、孙坚带着全天下最精锐的十万大军轮流上，最终还是丢了整个凉州，皇甫嵩也被压在三辅当了几年宅男根本不敢去。
南匈奴与白波军又将并州打得稀烂，甚至威胁到河东、兵锋直指河内，雒阳在灵帝死前，实际上也已岌岌可危，若非刘宏恰时驾崩，恐怕真得要天子守国门了。
后来的董卓，即便入京，西凉军也无力抵挡南匈奴与白波军的兵锋，一败再败，最终焚毁东都，迁都长安。
这些未来的惨剧，刘备自然无法明言。
他只能将万千思绪压下，双手紧握中兴剑，鼓励灵帝：
“陛下天资聪颖，必能引领大汉，重现中兴之象！臣虽不才，此去朔方，定当竭尽全力，践行平天策之方略！三年之内，必稳定边塞，五年之期，誓要平定胡患，还我大汉北疆一个长治久安！”
这番掷地有声的誓言，仿佛一道光，驱散了刘宏眼中些许的阴霾。
他脸上露出了真切的笑容，拍了拍刘备的肩膀：
“好！好！若玄德真能建功立业，做到此事，他日麒麟阁中，必有汝之画像，青史之上，必留汝之英名！”
他顿了顿，对蹇硕示意。
蹇硕立刻上前，将代表专征之权的棨戟、象征天子信物的符节，以及一队两百人、盔明甲亮的虎贲卫士的指挥权，一并交予刘备。
“朕赐你棨戟、持节，虎贲二百人。此次北上，朔州一切兵事，由卿专断，朕绝不干涉！”
刘宏的声音充满了期待：“望卿善加谋划，马到功成！”