孙坚左臂缠着绷带，咬牙道：
“将军，皇甫将军的左署援军何时能到？”
“不知道。”朱儁声音嘶哑。
“我派了七批信使突围，不知有没有人冲出去。”
他走到城防图前，手指划过颍水：
“波才若歼灭我军，沿颍水北上，经嵩山大谷关，七日内便可抵雒阳城下。”
堂中众将皆倒抽一口凉气。
雒阳八关虽险，但若被黄巾军兵临城下，天下震动，各地叛军必然蜂起。
到那时……
“唉，这仗打的太奇怪了，蚁贼好像把我军摸得清清楚楚。上了波才的当啊。”
“将军。”张超颤声道。
“要不……突围吧？能走多少是多少。”
朱儁猛然转身，眼中血丝密布：
“突围？然后让波才长驱直入，去祸害京师？我朱儁宁可战死在此，也绝不做逃兵！”
他拔出佩剑，重重插在案上：“传令全军，死守长社！人在城在！”
“唯！”
众人散去后，朱儁独自站在堂前，望着城外连绵的营火。
那些火光在夜色中连成一片，如同地狱的入口。
他想不明白。
黄巾军那些甲胄，那些弩机，那些战法……从何而来？
还有皇甫嵩。
两人同时出京，分进合击。
为何自己中伏苦战，皇甫部却迟迟未至？
一个可怕的念头浮上心头，又被他狠狠压下。
不会的。
那可是皇甫嵩，凉州将门之后……
可如果不是，又该如何解释？
夜风穿堂而过，吹得油灯明灭不定。
朱儁的影子投在墙上，摇曳如鬼魅。
……
雒阳，南宫，嘉德殿。
“混账东西！都是怎么打的仗？”
灵帝的咆哮声传遍殿中。
他手中攥着豫州来的急报，额上青筋暴起。
“朱儁在交州杀蛮如屠狗，到了颍川就杀不动了？两万大军，连群泥腿子都打不过？还有皇甫嵩——”
他狠狠将羽书摔在地上。
“他们不是一起进军的吗？朱儁出战了，皇甫嵩何在？”
殿中百官垂首屏息，无人敢应。
何进硬着头皮出列：
“陛下息怒。据报，朱儁将军轻敌冒进，在陉山中伏。皇甫将军赶到时，战局已不可挽回，只得退守长社，保全兵力……”
“保全兵力？”灵帝冷笑。
“他倒是会保全！那现在呢？朱儁被困长社，波才十余万大军兵临城下，灭了朱儁，顺着颍水，再往前就是大谷关！他是不是要等叛军打到雒阳城外？”
何进低头不敢言。
灵帝在御座前来回踱步，如同一头困兽。
他近来面容憔悴，眼袋深重，看上去比实际年龄老了十岁。
这些年来，天灾、叛乱、党争、宦官……一桩桩一件件，早已将这年轻的皇帝熬干了心力。
不仅是颍川大败，在对战黄巾早期，各路汉军均是大败。
二月。
冀州甘陵王刘忠及安平王刘续被俘，常山王刘暠听到张角已经俘虏了两个诸侯王，黄巾军还朝着常山国来，直接吓得弃国逃走。
赵王刘赦、中山王刘稚各奔东西。
桓灵二帝的祖籍河间国呢，现在是灵帝侄儿辈的刘陔当国。
东汉诸侯王也没权利调兵，内郡也没有军队。
黄巾军摧枯拉朽，诸侯王为了防止被张角活捉，四面奔走……
整个河北乱成一团。
三、四月，汉军连战连败。
荆州南阳黄巾渠帅张曼成，自称神上使，聚众数万人，攻杀南阳太守褚贡，屯兵宛城。
朝廷调江夏都尉秦颉为新任太守，与荆州刺史徐璆调荆州兵合力围剿，战局僵持不下，张曼成还在壮大。
之前刘备在左冯翊见过的那位性格宽和，出身成都赵氏的太守赵谦，再去岁调为汝南太守，与汝南黄巾军战于邵陵，大败。
赵谦仅以身免，郡功曹封观、议生袁秘、主簿陈端、门下督范仲礼、贼曹刘伟德、主记史丁子嗣、记室史张仲然七人力战至死，赵谦才得以脱难。
袁隗在朝议上听完，是冷汗直流。
哎，虽然袁秘也是汝南袁出身，但跟袁隗这一脉不是同一宗。
汝南袁氏发迹于袁安，袁安的后代为袁裳，袁京，袁敞。
到孙子辈开始分支。
袁彭为袁京长子主脉，次子袁汤支脉的后人就是袁隗、袁逢。
到袁安主脉玄孙——袁闳、袁弘、袁忠三兄弟这一代，不待见袁隗，也对同辈的袁绍、袁术避之不见。
袁绍跟曹操玩。
袁忠担任沛国相后，就狠狠整治多次违法的曹操，最后还是夏侯渊背了锅。
虽然都姓袁，但经过几代人，早已分家了。
后来，董卓灭袁隗、袁基三族都跟这一宗人没关系。
袁秘就是袁忠的长子。
他显然跟其父一样嫉恶如仇，小年轻没看懂汝南黄巾的源头在哪，为了保护太守赵谦，直接被汝南黄巾军来了个白刀子进红刀子出。
对此，袁隗只能挤出几滴鳄鱼的眼泪。
对族人的不幸表示哀悼。
袁忠的大哥袁闳就比较聪明了，不掺和这些事儿，自己坐在院子里隐居读书，黄巾军一来，一看摆着汝南袁家旗号，黄巾军自己磕个头就跑了。
南方的战况可谓是四面开花。
更可怕的是幽州的消息。
四月上旬，刘备的‘老朋友’，幽州刺史郭勋与广阳郡太守刘卫双双为黄巾军所杀，州治所沦陷……
除了卢植一路以外，各路汉军几乎都快被打烂了。
其他路兵马很弱，这也不说了。
关键是颍川方面的汉军还带得是四万主力呢，结果烂成这样，要说这其中没有政治因素，刘宏是不相信的。
“刘备呢？”灵帝忽然停步。
“传刘备！”
不多时，刘备匆匆入殿。
他刚从大谷关巡查回来，甲胄未卸，风尘仆仆。
“臣刘备，参见陛下。”
“玄德。”灵帝死死盯着他。
“雒阳八关，修缮完毕否？”
刘备躬身：“臣亲自检查过，八关城防加固已毕，粮草箭矢充足。孟津、小平津两处水关，亦已布置艨艟战船，沿河设防。”
“河渠兵、烽燧兵、日夜不歇，嵩山黄巾被围剿后，河南尹基本安泰。”
灵帝稍稍松了口气，让蹇硕将地上的羽书送到刘备面前：
“卿看看。”
刘备拾起，迅速扫过，脸色渐渐凝重。
“右中郎将大败……被困长社……”
“陛下，波才若破汉军，沿颍水北上，确实可威胁京师。但——”
刘宏问：“但什么？”
“豫州黄巾如此战力，绝不寻常。”刘备沉声道。
“甲胄、弩机、兵战之法，非流民可得。臣怀疑，朝中或有人……”
刘备没说完，但所有人都懂。
灵帝眼中寒光一闪，却又迅速隐去。
他何尝不知？可知道又如何？这满朝文武，谁是忠，谁是奸？
乱世中真伪难辨，不到最后关头，谁也分不清。
这世道终究是篡逆之流为多，忠心者少，谁还不想趁乱当个皇帝呢。
当年宋昌总结刘邦为何得天下时，就明说：
夫秦失其政，诸侯豪桀并起，人人自以为得之者以万数，然卒践天子之位者，刘氏也，天下绝望。
是因为刘邦把其他想当皇帝的都灭了，天下绝望了，剩下的人才老老实实当忠臣。
而不是因为这些人本身就是忠臣。
忠与不忠，那不是一两句话能够概括的，也不是一二十年能够看清的。
真走到天下大乱那一步，人人都有可能黄袍加身。
“玄德。”灵帝缓缓开口。
“若让你去颍川，要多少人马？”
刘备毫不犹豫：“臣只需本部朔州骑兵五千，然——”
“但说无妨。”
“请陛下赐臣专断节将之权。”
“左右中郎将皆持节，三军无统帅，军令各行，委实不便。”
刘备抬头，目光如炬。
“战场瞬息万变，若事事请旨，恐误战机。此番左署与右署兵马未能及时接应，以至右署大败，退保长社，便是此例，臣请便宜行事，统辖诸将，先斩后奏。”
殿中一片哗然。
听到刘备要请战去颍川，汝颍籍贯的官员都急了。
“刘备！你大胆！”御史中丞韩馥厉声呵斥。
“专断之权，岂可轻授？”
“你还想控制节将？陛下，臣参刘备……”
灵帝却抬手止住喧嚣。
“好。朕准了。”
“陛下三思！”袁隗出列急谏。
“左君虽忠勇，然专断节将关乎国体，左右中郎将已有假节，如何能让左君居于其右？……且，京师动荡，左君怎么能舍陛下而去呢？”
颍川人棠溪典厉声道。
“当下，唯有左君能留镇朝廷。”
“还请陛下三思。”
“三思？”灵帝隐隐动怒。
“朱儁大军葬送在阳翟时，诸公怎么不想三思？波才叛军即将兵临大谷关，诸公怎么不三思？”
“京师动荡，诸公为何不想想办法？”
“眼下我汉军屡战屡败，天下纷扰，怎么没人出个主意？”
“没有左君出战，谁还能为朕打胜仗？”
棠溪典不说话了。
曹嵩给他使了个眼色，棠溪典很快退下。
之所以让左右中郎将持节，就是为了专断军务。
汉代还不像晋代一样有假节、假节钺、假黄钺之分。
所有节都能代表皇帝。
官员品阶制度，是曹魏黄初年间初步形成的。
在汉代不能说是几品官，只能按照俸禄是多少石看官职地位。
就地位来说，左将军是中二千石，位比九卿。
中郎将是比二千石，之间差两级。
但实际上，到了战场上，左将军能不能指挥得动中郎将是另一回事儿。
那就需要‘节’来代表皇帝执行军权。
这二位左、右中郎将都持节，都代表皇帝，汉代没有更高级别的‘节’的情况下，刘备肯定指挥不动皇甫和朱儁，那是不用想的。
皇帝亲自走到台阶，来到刘备面前：
“左君，当年朕将幽州以北的战事，托付给你，你没让朕失望。如今，朕再将大河以南的战事托付给你——”
他命人取下虎符和使符，郑重放入刘备手中：
汉旧仪曰：郡国守相为铜虎符、竹使符。
铜虎符发兵，长六寸。竹使符出入徵发。右留京师，左与地方。
有了京师的右半个符节，刘备到了豫州才能征发奔命兵。这项权利，朱儁和皇甫嵩是绝对没有的。
“持此符节，如朕亲临。豫州诸郡兵马，任你调遣。但有抗命者，可先斩后奏！”
“除此之外，朕还要给你加衔豫州督军御史，保准左右郎署听你调动。”
刘备双手接过虎符，只觉重如千钧。
“臣，必不负陛下所托。”
“去吧。”灵帝背过身，声音疲惫。
“救出朱儁，击退波才。朕……在雒阳等你捷报。”
朝中官卿无不侧目。
袁隗和曹嵩则是面面相觑。
刘备的本事，公卿们自然是知道的。
在黄巾事起之前，刘备就已经是整个朝廷里现存唯一一个有将军号的武官，还是特赐的州牧。
如今又升为了中都官，重号左将军（九卿级，战时），还加衔督军御史（监军，战时）
等到战后，那不用想了，这是妥妥的比公级将军的预备苗子。
除了大将军是给外戚固定的官位、卫将军东汉不常设拿不到以外，左右骠骑将军、或者左右车骑将军这是跑不了的。
加衔比公级将军的州牧？
好像整个东汉历史，除了乱世开启后诸侯们自封以外，基本见不到了。
有了这张牌，清流们就很难压倒皇帝。
看清这一局后，袁隗、曹嵩的门生故吏是拼死不让刘备离开雒阳。
那毕竟豫州是自己老家，万一刘备一个不留神把自己人灭了怎么办呢？
司空张济一直没发话，一方面是之前刘备毕竟对浊流有恩，张济也没想彻底得罪谁。
老油条继续挂机。
刘宽、蔡邕、冯方则鼎力支持刘备出战。
灵帝拍板道：
“诸公推荐的讨贼诸将，朕都认了，是时候也该让朕安排几员将军了吧。”
话都说到这个份上了，袁隗也没话说，只说了句：
“陛下，河东太守董卓也可用，此人在西凉多年，熟悉兵事，当年还曾是张然明手下第一悍将。”
“目下我军在颍川大败，当以董卓……”
“董卓，朕自有安排。”
“退朝。”
刘备再拜，起身退出大殿。
走出德阳殿时，午后的阳光刺得他眯起眼。
他握紧手中的虎符，冰凉的触感让他清醒。
这一去，不只是救朱儁，平黄巾。
更是要揭开那层层迷雾，看看这豫州地界，到底问题出在哪？
宫门外，关羽、张飞、傅燮等人早已候着。
见刘备出来，纷纷围上。
“左君，如何？”张飞急问。
刘备举起虎符，在阳光下，黑虎熠熠生辉。
“点兵。”他沉声道。
“出征颍川。”