阳春三月，雒阳城东，马市。
此处并非单一售卖马匹，实为东汉最大的农产品及牲畜交易集散地。
空气中混杂着牲口的臊气、草料的干香以及来自四面八方商旅的汗味。
吆喝声、议价声、马蹄刨地声、牛哞羊咩声交织成一曲喧嚣的市井乐章。
在诸多交易区域中，又以马骡区最为热闹，来自塞北的胡商与内地的大贾云集于此，高大的骏马与驯顺的驴骡分栏而列，动物皮毛在春日阳光下泛着油光。
临街的一间酒肆二楼雅座，窗扉半开，正对着热闹的马市。
几个衣着华贵的胡商，正与几名中原打扮，眼神精明的商贾对坐饮酒。
酒是上好的西域蒲萄酒，色如琥珀，香气醇厚，但席间的气氛却带着几分隐秘与紧张。
为首的一名胡商，脸颊消瘦，鼻梁高挺，操着略显生硬的汉语道：
“如今雒阳城中，一匹上等战马，低于两百万钱休想拿走。这还只是开始，只要你们能继续配合，将市面上的马匹尽可能收拢，抬高市价，让汉朝官府无马可买……大可汗那边，自有厚报，珍宝、皮毛、乃至你们想要的塞北女子，应有尽有。”
他对面一名身着蜀锦的中年汉商，闻言嗤笑一声，他把玩着手中的玉扳指，语气带着几分不屑：
“厚报？呵，你们胡商这套，从汉初用到如今了我们都懂。放心，这生意，我们祖上就做过。不就是卡住朝廷的马脖子么？不难。”
他抿了口酒，眼中闪过一丝狡黠。
“往昔汉匈交战，朝廷设关设卡，禁运铁器。可这万里疆域，防线漫长，总有漏洞可钻。以前我们祖上干的是转运铁器，如今不过是换个法子罢了，只要钱给够，这些都是小事儿，我们在整个大汉都有朋友。”
另一名瘦削的河北汉商接口：
“只是……这番动作是否太大了些？如今马价已与驴价齐平，引得朝野侧目，听说那位陛下可不是什么宽宏大量之主啊。”
胡商首领冷哼一声：
“怕什么？汉朝皇帝？他国库里还有几个钱？我们背后，也不是没有人在朝中说话。这生意，做得越大，越安全，赚了钱，给后边的那些大官进贡些，不就妥善了？来，为了财源广进，干！”
几只羽殇轻轻一碰，发出清脆的响声，几人脸上都露出了心照不宣的笑容，仿佛已看到金山银山在向他们招手。
他们却不知，这酒肆之外，看似寻常的市井喧嚣中，早已混入了无数双冰冷的眼睛，正默默地注视着他们的一举一动。
与此同时，城西皇家禁苑——濯龙园内，却是另一番光景。
午后，阳光透过稀疏的枝叶，在精致的亭台上投下斑驳的光影。
亭中，汉灵帝刘宏与刘备正相对而坐，中间摆放着一副精致的六博棋局。
这棋戏规则繁复，需掷骰（箸）行棋，棋子各有称谓与行法，颇费心思。
但灵帝的心思并不完全在棋局上，他一边随意地掷出骰子，一边闲聊般说道：
“玄德，朕平日喜好的玩意儿不少，马球、弹棋、格五、六博、蹴鞠、意钱（一种博戏）……都沾些边。可惜啊，玩得都只是一般。平日里与张让他们赌钱嬉戏，那些奴婢，个个都变着法儿地让着朕，哄朕开心。朕心里跟明镜似的，朕这技艺，实在算不上好。”
他抬头看向刘备：“玄德呢？可会这些博戏之道？”
刘备目光专注于棋局，闻言恭敬回道：
“回陛下，臣年少时在雒阳求学，也曾与京中一些子弟玩过，只是天性愚钝，不甚精通，后来便少有涉猎了。”
刘宏听了，反而抚掌笑道：
“那不正好？你我技艺都不甚精湛，正好公平较量一番，玩玩看，不必拘束。”
灵帝的桌案一角，始终倒扣着一个精美的青铜羽觞，显得有些突兀。
两人你来我往，下了三局，刘备竟险胜了两局。
刘宏非但不恼，反而哈哈大笑，指着刘备道：
“玄德啊玄德，你这叫不甚精通？朕看你是深藏不露啊！这不是玩得挺好吗？”
他笑罢，忽然将目光投向那个倒扣的羽觞，眼神变得有些玩味：
“玄德，你再来猜猜看，朕这羽觞之下，扣着的是何物？”
刘备放下手中的棋子，目光扫过那纹丝不动的羽觞，沉吟片刻，摇头道：
“陛下心思如海，臣愚钝，实在不知。”
刘宏身体微微前倾，诱导道：“自大朝会后，朝廷至今无事，你可想想看，朕想要什么？”
刘备心中念头急转，联想到马市，联想到财货，联想到灵帝近日所为，一个念头闪过，他谨慎地开口：
“臣斗胆猜测，或许是与财货相关之物？莫非是……五铢钱？”
刘宏眼中闪过一丝赞许，追问道：
“何种五铢？”
刘备深吸一口气，说出了那个在民间引发诸多怨言的名称：
“臣妄测，或许是……剪边五铢？”
“哈哈哈哈哈！”
刘宏闻言，放声大笑，笑声在安静的园中回荡。
他伸手，缓缓挪开了那个倒扣的羽觞。
羽觞之下，赫然是一枚边缘被剪去一圈，显得小而薄，明显分量不足的五铢钱。
“猜对了！”
刘宏拿起那枚轻飘飘的剪边五铢，用手指摩挲着被剪切的粗糙边缘，眼神逐渐变得冰冷锐利。
“正是这剪边五铢……劣钱充斥市面，奸商囤积居奇，国库空空如也，边军无马可乘……这大汉的天下，就是被这些蛀虫，一点点啃食成如今这般模样的！”
他猛地将那枚铜钱死死攥在掌心，仿佛要将那冰冷的金属捏碎。
皇帝抬起头，目光越过亭台，望向宫墙之外，马市的方向，声音低沉而充满杀意：
“蹇硕！”
一直侍立在亭外阴影处的蹇硕，闻声立刻上前一步，躬身听令。
他身材魁梧雄壮，并非是寻常阉寺，而是护卫。
自大宦官曹节失势后，蹇硕便愈发得到灵帝信任，已升任黄门令，掌管中黄门持兵，麾下有三百精锐宦官卫士，宿卫宫禁。
东汉制度，宦官武装由黄门令和中黄门宂从仆射分掌，挑选的都是如蹇硕这般勇力过人之辈，持剑戟护卫宫闱。
“今夜就动手……”灵帝的声音不带一丝感情：“马市里那些蹦跶的虫子，该清理了。”
“唯！”蹇硕眼中凶光一闪，没有任何多余的话，再次躬身，随即悄然退入更深处的阴影中，如同鬼魅般消失不见。
刘宏仿佛无事发生，重新将目光投向棋局，对刘备笑道：
“来，玄德，我们继续。今日朕定要赢你一局。”
棋局持续了整整一个下午，直到日头西沉，暮鼓响起，宣告宵禁开始。
喧闹的马市也终于沉寂下来，关闭了市门。落日的余晖，如同血色的染料，涂抹在濯龙园的亭台楼阁上。
最后一抹刺眼的金光，正好打在灵帝的侧脸上，瞬间将他平日那看似玩世不恭的面容，映衬出一种令人心悸的阴狠与决绝。
刘备放下棋子，终于问出了心中的疑惑：
“陛下，既然决心已下，为何不选在白日发兵缉拿？光天化日，亦可震慑宵小。”
刘宏端起已经微凉的茶汤，呷了一口，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：
“白天下手。动静太大，岂不是告诉全天下，是朕这个皇帝，亲自下场带着宦官去抢商人的钱，杀商人的人？那往后，还有哪个聪明人敢往朕设的套子里钻？还有谁敢把他们的贪婪，明晃晃地摆到台面上来？”
他放下茶杯，目光幽深地看着逐渐被暮色笼罩的宫苑，语气带着一种看透世情的沧桑：
“自安帝、顺帝以后，这世道啊，早就变了。人心思利，野无遗贤，君臣之间，君民之间，无时无刻不在博弈。那些手握亿万家财，富可敌国的豪商巨贾，背后哪个没有倚仗？
他们可不会心甘情愿地把钱掏出来给朝廷用。朕若明着强取豪夺，朝中那些清流直臣，那些与他们千丝万缕的士大夫，立刻就会群起而攻之，上书哭谏，骂朕是与民争利、残暴不仁的昏君！”
他顿了顿，声音压得更低：
“玄德，你可知什么是政治？”
他不等刘备回答，便自问自答：
“政治就是，能在暗地里下手，用最小的代价、最隐秘的方式、最卑鄙的手段达到目的，绝不把事情摆在明面上，要一觅即中，不留后患，黑夜，是最好的掩护。”
随着刘宏话音落下，他大手重重拍在石质棋枰上，发出沉闷一响。
这仿佛是一个信号，最后一缕天光彻底隐没，清冷的月色悄然升空，给雒阳城披上了一层惨白的外衣。
与此同时，马市附近一处内部装饰极尽奢华的三进宅邸中。
白日里在马市酒肆中与胡商密谈的那位身着蜀锦的中年汉商，此刻正左拥右抱，与两名美艳的侍妾在锦帐中饮酒作乐，醉眼朦胧。
几案上摆满了珍馐美味，金壶玉杯，一派纸醉金迷。
突然，他感到脖颈处一阵冰冷的刺痛，随即一股巨大的力量勒紧，让他瞬间窒息！
他惊恐地睁大眼睛，醉意全消，只见一个黑影不知何时已立于榻前，一只筋肉虬结的手臂，正如同铁钳般死死箍住他的喉咙，让他发不出任何声音！
他拼命挣扎，双腿乱蹬，却如同蚍蜉撼树。
眼角余光瞥见，榻边那两名刚才还娇笑连连的侍妾，此刻已悄无声息地歪倒在旁，脖颈处以一种诡异的角度扭曲着，早已气绝身亡。
“嘘……”
一个冰冷的声音在他头顶响起。
“钱，在哪？”
那富商吓得魂飞魄散，涕泪横流，从喉咙里挤出破碎的声音：
“好……好汉……饶命……你……你是谁……要钱……我……我给……”
蹇硕那张脸在阴影中显得格外狰狞，他凑近了一些，没有任何废话：“最好说实话。”
旁边两名随行的黄门宦官，各自手持雪亮的短斧，一人按住富商的一条腿，另一人手起斧落！
“咔嚓！”一声令人牙酸的脆响！