船行许久，隐约能听见船桨划破水面的声音，哗啦，哗啦，一下一下，节奏分明。
身后，五千士卒挤在船上，有的已经睡着了，传来轻微的鼾声。
有的睁着眼睛望着天空，不知在想什么。
简雍走过来，轻声道：“玄德，睡会儿吧。快天亮才到呢。”
刘备摇摇头：“睡不着。”
他望着前方，夜色茫茫，看不清多远。
但偶尔能看见远处有火光一闪一闪，岸边村庄的灯火在闪烁。
陈国是少数没有被黄巾军破坏的郡国。
据传是因为刘宠武力爆棚，威慑得黄巾军不敢来，国内的百姓还能安居乐业。
但颍水对面的汝南就惨了。
根据后来豫州牧黄琬的传记所载，汉末最为富庶的汝南郡现在估计已经沦为一片人间炼狱了……
比较反常的是，越是汉末经济发达的地方，黄巾军的装备和兵力就越多。
一方面是经济越发达，土地兼并就越是严重，流民问题无法处理。
另一方面，自然是因为流民活不下去就依附了当地的宗贼势力，成为一边抢一边种地的贼农武装。
他们和大多数本地的地头蛇都有密切的合作，所以不洗劫豪强的庄园，在当地统治阶级的庇护下，就连朝廷武装也奈何不得他们。
这就是汉末平黄巾最为难缠的地方。
无法凭借洗劫城市与否就去断定他们是单纯的流民，还是宗贼武装，也无法断定他们背后到底有谁支持。
因为这些流民势力也好，宗贼也好，除了活不下去时会冒险去抢夺豪强庄园以外，大部分时间都是欺软怕硬的。
“宪和。”刘备忽然道，“你说，赵明府现在在做什么？”
简雍想了想：“大概在城头望着北边，盼着援军来吧。”
“除了朔州军，也没人能解汝南之危了。”
“如果赵谦有本事的话，他应该自己平了彭脱。”
“但现在来看，没有朔州军，恐怕他办不到。”
刘备点点头，没有说话。
船继续前行，桨声欸乃。
……
项县城头，赵谦确实站在城楼上，望着北方的夜空。
他已经站了整整一个时辰。
身后，几个亲兵缩在角落里打盹。
他们太累了。四月赵谦大败以来，这些日子，彭脱的兵天天来城下叫骂，时不时攻一阵，虽然没有攻破城池，但日夜不得安宁，所有人都疲惫不堪。
好在，一个重磅消息缓解了汝南军队的压力。
刘备在颍川大破波才，彭脱接应不成，主力只得在西华跟关羽对峙。
“明府。”一个亲兵揉着眼睛走过来。
“夜深了，您歇会儿吧。城上有我们盯着。”
赵谦摇摇头，没有说话。
他四十出头，本是益州蜀郡人，上一年还在当左冯翊。
别看这左冯翊是京畿要地，太守是中二千石，但关西人口委实不多，油水也少，比不得中原这些动不动上百万人口的大郡。
汝南郡可是整整两百多万人口啊。
都快赶上凉州整个州府在籍人口的四倍了。
而关中的左冯翊呢，才十四万人口。
汝南太守虽然只是两千石，比中两千石俸禄级别上低一档，但在大郡当太守的滋味，可不是小郡太守能比的。
赵谦外放当汝南太守不到一年。本以为汝南是大郡，正好赶上了去岁大有年，定能仓禀充实，太平无事，在这混两年资历，凭借成都赵氏累世三公的牌面，直接升任九卿、三公都是意料之内。
谁知一上任就遇上豫州黄巾，被打了个仅以身免。
波才刚平，彭脱又起，他再度带兵出战，一败涂地，逃到这项县，靠着城墙高厚，勉强守住。
朝廷的援军，什么时候来啊？
再不来，这官位是真保不住了。
他叹了口气，正准备转身下城，忽然听见亲兵惊呼一声。
“明府！您看！”
赵谦霍然转身，顺着亲兵的手指望去。
北方的浪荡渠河面上，出现了星星点点的火光。火光越来越多，越来越近，排成一条长龙，正向着项县而来。
“那是……”赵谦瞪大了眼睛。
火光越来越近，渐渐能看清了。那是船！无数的船！船上站满了人，手持火把，在夜色中如同一支流动的火龙。
“敌军？”亲兵吓得腿软。
赵谦盯着那些船，忽然看见了船头的旗帜。
“汉左将军·刘”字大纛，在火光中猎猎飘扬。
他愣住了。
“是朝廷的援军！是左君！”赵谦嘶声喊道，“开门！快开门突围！”
朔州军和守军两面夹击，夜色中的贼兵猝不及防，徐晃、韩当纵横突击，蚁贼一战即败。
汉军顺利会师。
船队靠岸时，天色还未明。
刘备跳下船，踏上项县的码头。码头上的木板有些腐朽，踩上去吱呀作响。
他抬起头，看见城门口站着一群人，为首一个四十来岁的老者，穿着官服，满脸泪痕。
他踉跄着跑过来，扑通跪在刘备面前。
“左君！”他泣不成声。
“赵谦……赵谦盼星星盼月亮，总算把您盼来了！”
刘备连忙扶起他：
“赵明府不必多礼。快起来。”
赵谦站起来，擦着眼泪，望着刘备，嘴唇哆嗦着：“无能郡将，拖累左君了。”
刘备拍拍他的肩膀，轻声道：
“赵明府，不必愧疚，黄巾乱起，其他各郡太守多是弃官逃亡，明府能守住项县已是不易，备来了，项县，便安全了。”
赵谦点点头：“请左君入府。”
当夜，项县城中，灯火通明。
刘备带来的五千援军，加上项县原有的千余残兵，把小小的县城塞得满满当当。
百姓们听说援军来了，纷纷拿出家里的粮食、菜蔬，送到军营里。
有人甚至把养了一年多的鸡杀了，炖了汤送来。
这么做当然不是因为信任汉军。
一则是，封建时代老百姓若不懂规矩，王师会教给他们规矩。
二则是，比起四面杀人祭天，裹挟流民迁徙的黄巾军，朔州军的民间形象其实还不错。
如果是寻常边军，那在百姓眼里官兵跟蚁贼基本没什么区别……反正都是奸淫辱掠，谁也别笑话谁。
县署里，刘备与赵谦相对而坐。
赵谦已经恢复了镇定，他给刘备斟了一盏茶，苦笑道：
“左君见笑了。谦这辈子，从未如此失态。”
刘备摇摇头：
“赵明府困守孤城，还能撑到现在，已是难得。备岂敢笑你？”
赵谦叹了口气，道：
“谦在汝南，一事无成，反被蚁贼打得弃城而逃。若非左君来救，谦这条命，怕是要交代在项县了。”
刘备道：“赵明府不必自责，备打探过，汝南黄巾，与别处不同。他们有根基，有粮草，不是寻常流民。赵明府初来乍到，不熟地理民情，败了也不奇怪。”
赵谦感激地看了他一眼，道：“那左君有何打算？谦愿听驱策。”
刘备走到墙上挂着的舆图前，指着平舆的位置。
“明日，备要西取平舆。”
赵谦一惊：
“平舆？那是郡治，城高池深。彭脱虽然主力在外，但城中必有留守。左君要攻城？”
刘备摇摇头：“不攻城。备要收复。”
他转身看着赵谦：“赵明府可知道平舆城中，有多少黎庶？”
赵谦想了想：“约莫三四万户，十余万人。”
刘备道：“这些黎庶，是真心附逆，还是被迫从贼？”
赵谦沉吟道：
“实不相瞒，乱世中么……没有真心一说，在豪侠与庶民眼里，兵过如筛，匪过如梳，他们只想自保。”
“朝秦暮楚，实数常态，多是迫不得已。黄巾来了，要么死，要么从，交粮交钱交女人便是，满城黎庶能如何？”
刘备点点头：
“那就是了。我军若能收复平舆，安民恤众，晓以大义，黎元百姓必愿相助，自时伺机里应外合，破其城，平舆一旦在手，彭脱腹背受敌，必败无疑。”
赵谦眼睛一亮：“左君此计甚妙！谦愿为前驱！”
刘备摇摇头：“赵明府不必亲临战阵。平舆收复后，还需你回去坐镇，备会上书朝廷，表明明府之忠义。”
赵谦内心震动，本以为官位铁定保不住了，没想到刘备还来了一手托举。
那将功补过的机会不就来了吗？
“左君。”他哽咽道。
“谦何德何能，得左君如此信任，请受在下一拜……”
“赵明府，都是为朝廷做事。说这些，就见外了。”刘备苦笑，扶起赵谦。
这倒是客套之词，实则是……
赵谦面对黄巾军起码是敢打的……说明他跟彭脱不是一路人。
万一赵谦阵亡，换了个通敌的太守在背后捣乱，这代价刘备委实承受不起啊。
与此相比，赵谦的平庸反而是最让刘备放心之事了。