雒阳城，袁府。
“向栩、张钧皆已下狱。”
“没经过廷尉，直接在宫中便被黄门捕杀。”
“计划失败了，王允多半也讨不到好。”
司徒袁隗与袁基说完朝堂上的种种，随即坐在书房中，面沉如水。
烛火在铜灯中跳跃，将他脸上横肉的阴影拉得忽长忽短。
这位袁氏家主，此刻心中翻腾着惊涛骇浪。
“侄儿早说了，王允此人外宽内忌，胆大无谋，终究成不了事。”袁基幽幽道。
“他这一手，委实太狠了。伪造张角与十常侍勾结的证据，这是要把宦官往死路上逼。
虽然陛下最终保下了张让等人，但裂痕已生，接下来，十常侍将反扑的更加激烈。而刘备……”
袁基的手指无意识地敲击着案几。
这个他原本想拉拢的边将，如今持节督军，权势日盛。
更麻烦的是，此人似乎并不乐于巴结清流。
好几次清流向他伸手，刘备都礼貌回绝。
他是铁了心了，要跟皇帝站在一起啊。
“叔父。”
声音从门外传来。
袁隗收敛神色：“进来。”
袁绍推门而入，拱手道：
“刚收到消息，陛下严令刘备全歼豫州黄巾，不论涉及何人。”
“知道了。”袁隗淡淡道。
“本初，你怎么看？”
袁绍沉吟片刻：“刘备此人，心比天高，自视清高的厉害啊，去岁他回京，我们摆下那么大的排场，他都不愿与我等同道。如今手握重兵，又得陛下信重，若再立大功，恐难制衡。”
“那依你之见？”
“侄儿以为，当双管齐下。”袁绍眼中闪过一丝锐光。
“一面继续拉拢，制造此人和陛下之间的嫌隙，另一面……可在军需粮草上稍作掣肘，不能让他太过顺遂。”
“汝、颍是我们的地界，这些事儿不难办。”
袁隗微微颔首：“与老夫想的一般。不过……”
他顿了顿，声音压低：
“真正要防的，不是刘备。”
袁绍一怔。
“是陛下。”袁隗缓缓道。
“你以为，陛下真信王允那些证据？真信十常侍与张角勾结？”
“为何证据确凿，却不深究？”袁隗笑容里透着深沉的寒意。
“因为陛下要的，就是这般局面，党人与宦官斗得你死我活，他居中制衡。谁势大，就打压谁。谁式微，就扶持谁。如此，皇权方能稳固。”
他站起身，走到窗前。
夜色中的雒阳城，寂寥无声。
“刘备也好，皇甫嵩也罢，十常侍也好，乃至我等屡世公卿，在陛下眼中，都不过是棋子。”
袁隗的声音飘散在夜风里。
“而这盘棋最可怕之处在于……”
“执棋的那个人，可能早已不在乎棋局的输赢。他要的，只是棋手们互相撕咬，直至同归于尽。”
袁绍背脊生寒。
“那我们……”
袁隗重新坐下，恢复了一贯的从容。
“自然是继续下棋。只不过……”
“要开始想想，棋盘之外的路了。”
“一直这么跟皇帝耗着，什么时候才是个头啊。”
“尧舜之禅让，那是古制。”
“就是不知刘姓之后，哪家当有天命啊。”
袁基冷笑：“叔父想不想承接这个天命？”
袁隗端起茶盏，轻轻吹散热气：“老夫已经有心无力了，都是为了尔等侄孙谋得立身之地。”
“我知晓，本初你瞧不上何进，那杀猪屠羊辈，老夫也瞧不上。”
“但你必须留在他身边，取得他的信任，如今世道混乱，谁能预料到今后会发生什么呢。你明白老夫的意思吗？”
袁绍点头：“大汉官场的老手段罢了，如果皇帝要用宦官，士人就得和外戚联手。”
“皇帝终究是不能长命……还是外戚与士大夫共天下的日子好啊。”
袁隗冷笑：“何进这头蠢猪，真有资格跟我们袁家共天下吗？”
“往昔大汉青史，多是太后临朝，外戚专权，祸乱天下，或是皇帝任用宦官专权，祸乱天下，往复循环上百年。”
“到了桓帝朝，窦武与陈蕃合作，压得桓帝抬不起头，外戚得以与士大夫共天下也。”
“我朝要胜过前朝……宦官、外戚、太后都得死。”
“唯一能掌控天下的……唯有士人。”
“豫州就是第一步棋，想办法让皇甫嵩、朱儁明白，豫州黄巾不可全剿。”
袁绍颔首：“他们都是聪明人，会明白官场规矩的。”
袁基插话道：
“叔父所谓，侄儿并无异议，只是，彭脱未免在汝南做的太过了。”
“永宁（袁秘表字）是我等的侄儿，是叔父的祖孙，他竟死于黄巾，叔父是怎么安排的？杀了赵谦也就罢了，可赵谦没死，反倒自家人无辜被害。”
袁隗冷声道：“老夫也不愿如此，他性子太耿直了，看不清形势。”
“再说了，我们早已分家，总不可能把这些掉脑袋的事儿告诉外人吧。”
袁术喝着蜜水，点头道：“我倒觉得无须在意此事，他父亲三兄弟，都不愿与我们往来。”
“叔父看他们这些年家世没落，多少次伸手帮忙。”
“哼，这几人觉得自己是家族大宗，不屑于跟我们同道，平日里更是避而不见。”
“我看啊，给个教训也好。”
“嗯……”袁隗眼中闪过一丝冷血。
“送葬时，多给些钱帛吧，本初你去负责此事。”
袁绍拱手而退。
烛火噼啪，将叔侄几人的影子投在墙壁上。
而千里之外的冀州，新一轮的烽火，即将燃起。
……
西河郡，美稷城。
夏日到来，黄河从西河郡蜿蜒而过，浑浊的河水裹挟着上游融化的雪水，浩浩汤汤向南奔流。
河岸边，匈奴人的毡帐如同雨后蘑菇，星星点点铺展到天际线。
城垣是汉式夯土墙，但城内建筑多杂糅胡风，穹庐式的屋顶，绘着匈奴部落龙虎图腾的廊柱，空气中弥漫着羊膻味与奶香的混合气息。
单于庭大帐内，炉火正旺。
老单于羌渠头戴鹰顶金冠，跪坐在虎皮褥子上，手里握着一卷羽书，已经反复看了三遍。
他年过五旬，须发尽白，脸上沟壑纵横。
帐中左右分坐着各部渠帅、贵人。
左首第一位是单于之子於夫罗，浓眉虎目，肩宽背阔。
其弟呼厨泉坐在下首，稍显文弱。
右首则坐着右部渠帅醢落，此人四十许岁，面庞瘦削，山羊胡梳理得一丝不苟，总低垂着眼，让人看不清神色。
“竟是左君来信啊。”羌渠缓缓放下羽书。
“这些年在朔州，我部多受左君照顾，如今左君持节督豫州事，要我等出兵助战冀州。”
帐中响起窃窃私语。
於夫罗率先开口：
“父王，左君于朔州善待胡汉，分田授屋，约束官吏不得欺辱部民。之前鲜卑犯边，他亲率汉军死战，保我部牲畜子女。此等恩义，当报。”
呼厨泉接道：
“兄长所言极是。况且卢中郎亲自遣其弟子来传令，持的是朝廷诏书。我南匈奴既为汉臣，理当奉命。”
“奉命？”右首传来一声冷笑。
众人望去，见说话的是休屠部的领袖白马铜：
“熹平六年，我南匈奴儿郎随汉军出征，全军覆没，骸骨不收！
光和二年，前任护匈奴中郎将张修擅杀呼微单于，汉人把我们当奴才看。
平日里颐指气使，想杀谁就杀谁，一旦战事起，便来征发兵马，真当我们匈奴人是好欺负的？”
羌渠和白马铜对视一眼。
确如白马铜所说，南匈奴内部一直都有反汉势力。
尤其是熹平六年大败以后，亲汉的南单于战死沙场，人心震动，部落里反汉的声音越来越大。
张修估计是害怕匈奴人造反，故而杀了继任的呼微单于，之后汉庭更立亲汉的羌渠为单于。
说是立，实为傀儡，汉代的边塞属国（少民自治区）一直是受到汉庭严格监控的。
汉庭不希望太过激进的单于掌权。
羌渠、於夫罗、呼厨泉一家汉化程度非常深，到了羌渠的小儿子刘宣和下一代人刘豹、刘去卑就全都改姓刘了。
然而，羌渠代表的毕竟是汉庭的利益，终究不是南匈奴的利益。
在汉朝一直从南匈奴抽血抽兵的过程中，民间积攒了无数的怨恨。
白马铜和醢落两个少壮派，不愿意继续为汉朝流血。
汉庭没钱，打了仗也得不到补偿。
加之内地官吏歧视胡人。
怨气日复一日，越来越深。
“这些年来，哪次汉朝打仗不征我匈奴兵？草原上的儿郎尸骨未寒，新坟又起！凭什么我们就该死吗？”
醢落环视帐中，厉声道：
“大单于，你去看看，西河郡内多少孤儿寡母无人养啊。”
“他汉人内乱，与我匈奴何干？他们自相残杀，死的越多越好，我等何必去淌这浑水？”
羌渠单于缓缓抬起眼皮，看向醢落、白马铜：“那依你等之见，该当如何？”
“拒不发兵！”白马铜斩钉截铁。
“就说部落去年遭了白灾，牲畜损失惨重，无力出征。汉人自顾不暇，还能来西河郡剿我们不成？”
“糊涂！”於夫罗拍案而起。
“今日拒不发兵，明日汉军便可北上问罪！你以为张修之事不会再演？到那时，我匈奴灭族之祸就在眼前！”
“怕什么？”白马铜梗着脖子。
“鲜卑已破，汉朝北疆再无强敌。真要打，草原万里，汉军能奈我何？大不了我们回草原，日子不比待在这为人奴仆只在？当年冒顿单于——”
“够了。”羌渠单于厉声呵斥，帐中所有人都闭上了嘴。
老单于缓缓起身，拄着檀木杖，走到大帐中央。
“我匈奴归附汉朝，已历数百年。这其间，有恩，也有怨。”
“我知晓你们有怨气，但我们毕竟是大汉的属国民，大汉有难，不得不出手啊。”