沿着白狼水北上，不一日便抵达柳城。
期间阎柔这位“活地图”不断向刘备细述辽西的风土人情与地缘环境。
“辽西、辽东、玄菟、乐浪四郡，如同大汉伸向东北的臂膀，拱卫着幽州腹地。”
“这片广袤的地区，连同诸多蛮族甚至更远的倭国，皆是鲜卑铁蹄下的猎物。”
“汉人占据着最膏腴的辽河平原，而东北的苦寒之地，林深木秀，一片菏泽，或是高山峻岭，难以种植粮食，这些地方全是高句丽、濊貊、扶余、肃慎等蛮族挣扎求生的所在……”
环境的恶劣滋生了觊觎与掠夺，他们对汉家丰饶土地的垂涎引发了无休止的冲突。
随着小冰河期的日益加剧，北方的生存环境愈发严酷，汉胡之间的摩擦也愈加频繁惨烈。
待到东汉末年至曹魏初期，北疆诸多郡县终因战乱频仍无力维持而被迫一一废弃，柳城县便是其中之一。
了解这些情报后，刘备对东北亚局势洞若观火，大抵已经知道柳城是何等危险的所在。
可一行人风尘仆仆抵达柳城时，眼前凋敝的县城还是远超他们想象。
前来迎接的县丞，是一个年约四旬、面容愁苦的干瘦男子，身后跟着十几个无精打采的小吏。
县丞核验了刘备的赴任文书，上面写着守柳城县长备，附有州里的印信。
所谓的守，就是暂领。
按理说，各地县令、县长的任免权只有朝廷才有。
可因三互法限制，加上幽州边塞比邻鲜卑没人愿意来，最后竟弄得很多县常年缺额，只能由县丞代管。
州里派来的县长呢，不是朝廷任命只能临时掌理。
当然，如果治理的好，最前面的‘守’字儿很快就被抹除了。
这县丞见了州里文书，态度方才恭敬起来。
他双手捧着一卷磨损严重的户籍名册，拍了拍上面的灰尘，声音沙哑道：“明廷在上，这是本县在籍编户、吏员、田亩数目，还请明廷一览。”
“进这道门之前，您还有回去的机会。”
“现在走还来得及，稍后被胡人堵了，想走都走不了了。”
刘备没理睬此人，只当他是虚张声势，可接过名册一瞧，整个县居然仅三百二十户……
这数字低得令人心惊，甚至不及楼桑一个村。
张飞见此，声如炸雷：“三百二十户？偌大个县，就这点人？剩下的都跑哪儿去了？莫不是被你们这群黑了心的狗官抓去当牛做马，充作私奴了？”
他怒视着县丞，仿佛下一刻就要拔刀相向。
那县丞吓得浑身一哆嗦，脸色煞白，几乎要哭出来，声音颤抖：
“郎君冤枉啊！您在内郡不知边塞之苦！我等这些小吏，巴不得在籍的丁口越多越好！一旦胡虏来犯，好歹还能强征些青壮守城御敌！”
“柳城若破，我等亦是死路一条啊！谁会蠢到把编户藏匿家中？”他这番话虽直白粗陋，却是边塞残酷现实下最朴素的生存逻辑。
汉代的边地属吏多由本地豪强充任，百姓可逃，他们世代积累的土地家业却搬不走。
在这胡汉杂处、烽火连天的绝境，族群间的生死存亡矛盾，往往远大于内部的阶级压榨。
刘备抬手，示意张飞稍安勿躁。
他上前一步，目光温和的落在县丞惶恐的脸上：