所有人的目光，随着卜贲邑的视线，落在了那个自始至终沉默坐在角落、仿佛与这场争吵无关的年轻人身上——拓跋诘汾。
拓跋诘汾心中猛地一沉。
卜贲邑这轻飘飘的一句话，将他再次推到了风口浪尖。
他感受到从扶罗韩、步度根等人方向投来的目光。
之前魁头就跟拓跋邻不对付，魁头死后，拓跋邻还投降了，这让扶罗韩更加憎恨诘汾了。
诘汾必须表态，必须在这复仇心切的中部败军与猜忌他的漠北本土势力之间，走一条险路。
他深吸一口气，站起身，向帐中众人抚胸行礼：
“诸位大人，我拓跋部既回归草原，自当为鲜卑效力。诘汾不才，愿率本部精锐，为大军前驱，南下哨探，务必查明刘备军动向虚实，以报大可汗之恩，雪我部前耻。”
他的表态谨慎而克制，将自身定位为执行任务的前驱，而非参与决策的核心。
阿妙兒闻言，嘴角勾起一丝几不可察的冷笑，并未说话。
扶罗韩则盯着他看了几眼，哼了一声，未置可否，注意力很快又转回到催促出兵上。
卜贲邑则满意地点点头：
“好，诘汾有此决心，甚好。详细事宜，稍后再议。”
拓跋诘汾重新坐下，掌心已是一片湿冷。
他知道，自己刚刚领受的，很可能是一个九死一生的考验，而来自背后的冷箭，或许比前方的汉军更加危险。
帐内的争吵在卜贲邑的调和下暂时平息，但那种新旧碰撞、信任缺失、各自为计的景象，却已在这姑衍山的大帐下，汹涌澎湃，难以遏制。
由于老一代的西部大人几乎非死即降，年轻的部落大人们既没有旧大人们的威望，也没有他们的耐心。
纵然西部人马众多，却不齐心，这会是汉军击败漠北西部鲜卑的最佳突破口。
数日后，大漠中。
一支约两千人的鲜卑骑队，正以松散的搜索队形，艰难地穿行在蒙古高原上。
为首的正是拓跋诘汾，然而，队伍后还有另外五百人，来自阿妙兒直属的西部骑兵，由一名叫郁筑鞬的千夫长带领在后尾随了两三天。
这一支混合了自己人眼线的斥候队。
任务危险，若死于汉军之手，阿妙兒正好除去拓跋诘汾这个隐患，若能带回情报，功劳也少不了监视者的份。
拓跋诘汾心知肚明，却不动声色。
“停！”在穿过一条河沟时，拓跋诘汾突然举手，勒住战马。
他翻身下马，蹲在河沟边缘一处看似普通的沙土地前，仔细拨弄着表面的浮土和碎石。
韩烈和几个有经验的老兵也凑了过来。
“灶坑。”拓跋诘汾低声说，手指划过地面上几个几乎被风沙抚平的圆形凹陷。
“汉军行军，习惯挖灶，用完掩埋。这些痕迹很新，不会超过两天。”
他继续前行几步，在一丛骆驼刺旁，捡起半块被踩碎的马粪。
又前行百余步，在一处背风的土崖下，他们发现了更多痕迹，破损的皮水囊，掉在地上的糗渣，这是一种常见的干粮，将米面炒熟后，加水捣碎，揉成块状并晾干，类似于现代的锅巴，是汉代的行军粮。
“规模不小。至少是数千人的大队经过。方向……”他望向南方。
“应是向西南来的。”
“目测是汉军的前部。”
这个发现让所有人精神一振，却也带来了更大的疑问。
刘备军的先锋为何向西南移动？那并非是姑衍山或狼居胥山的方向。
在北方的政权，面南而圣，以狼居胥为坐标，视角和南面的汉朝是相反的，鲜卑人视角的向西南方运动，对应汉朝就是向东北方进军。
可姑衍山和狼居胥下的西部王庭却是在汉朝的正北方向。
“在沙漠里迷路了？”
“继续追查，小心戒备。”拓跋诘汾下令。队伍顺着痕迹，进入一片更为崎岖的高原地带。
中午时分，在一道有浅浅溪水流过的狭窄谷地，意外猝然降临。
郁筑鞬的监察小队几乎是迎面撞上了另一支骑队！对方约两百余骑，清一色汉军轻骑兵装束，衣装鲜明，马匹雄健，正沿着溪流搜索前进。
双方在不足百步的距离上同时发现了对方，瞬间都愣住了。
“汉军斥候！”郁筑鞬失声叫道。
“鲜卑人！”汉军队列中一个军官模样的汉子同时厉喝。
下一瞬，尖锐的鸣镝声划破谷地的寂静！
双方几乎同时射出了一轮箭雨，然后毫不犹豫地发起了冲锋！
谷地瞬间变成了血腥的肉搏场。
战马嘶鸣，刀剑碰撞，怒吼与惨叫声交织。
拓跋诘汾带着部队在前方停滞，迟迟没能加入战场。
郁筑鞬见此大骂：“拓跋诘汾，你要投降汉人吗？”
这句话激起了拓跋诘汾的怒火，他举棋不定。
却见远方又杀来一片骑兵。
鲜卑衣着，但手臂上绑着红巾。
“是援军？”
不，是半神乞伏纥干！
乞伏纥干一马当先，手中弯刀格开一名鲜卑人的长矛，顺势劈中其肩颈，鲜血喷溅。
他眼角余光瞥见郁筑鞬正与两名汉军缠斗，怒吼一声冲过去解围。
混战中，一支冷箭擦着郁筑鞬的脸颊飞过，带走一道血痕。
他毫不理会，盯住了一个似乎是头目的汉军什长，那什长手持环首刀，连伤两名鲜卑战士，颇为勇悍。
郁筑鞬催马直冲过去，两人刀锋相交，火星四溅。数合之后，郁筑鞬利用战马冲势，一个凶狠的斜劈，终于破开对方防御，刀锋深深嵌入其胸甲缝隙。
汉军什长闷哼一声，坠马身亡。
但己方也付出了代价。
两名战士战死，数人带伤。
乞伏纥干见对方骁勇过人，急忙冲上去颤抖，战斗中。
越来越多的骑兵加入战场。
南方的阴山丁零，南匈奴射雕手，朔州保塞乌丸，乱战之中，这五百人很快被汉军消灭。
更严重的是，阿妙兒派来的眼线郁筑鞬，被一名汉军骑兵用长矛刺穿了腹部，倒在溪边，眼见活不了。
拓跋诘汾急忙上前，给郁筑鞬补了一刀。
“诘汾，许久不见了。”
乞伏纥干上前拍了拍诘汾的肩膀：“没想到再见面，会是这样一番场景。”
诘汾忙问道：“我阿爸还好吗？”
乞伏纥干点头：“都好，去见刘使君吧。”
大队很快收兵，回到了刘备的军中。
诘汾见到年迈的父亲在刘备军中做参军，心下大惊。
“阿爸！”
拓跋邻急忙扶起诘汾，父子二人历尽磨难再度相见，终是泪如雨下。
“多谢刘使君，不杀我阿爸。”
刘备点头：“诘汾，我需要你部的情报。”
拓跋诘汾擦拭眼泪，来到舆图前：“刘使君，你现在已经走完大幕一大半的路程了。”
“再往前走，不远处便是离侯山，过了离侯山，便是弓卢水，在往北就是狼居胥山和西部王庭所在的姑衍山。”
“鲜卑人在沿途有不少土仄的城市，都是当年匈奴人建造的，西部各大人每一代都会重修城池。”
张飞纳闷道：“匈奴人还会造城池？”
拓跋邻点头：“武威郡的治所姑臧，就是当年匈奴人在河西所建造的城市，匈奴名盖臧城，汉朝改了名。”
“漠北的筑城技艺不差的。”
张飞挠了挠头：“俺还以为来了草原就是带着骑兵猛打猛冲呢，这去了还得攻城？”
“不不不……”拓跋邻笑道：“张司马这就误会了，草原上的人不会等到汉军抵达弓卢水被迫守城。”
“在你们刚刚离开大漠，人困马乏之时，他们便会发动进攻。”
“大漠上无法获得补给，距此最近有草场和水源的地方，就在犬子所说的离侯山下。”
“当年霍去病出了大漠，便是在这最先遭遇到胡人的。”
刘备转头问阎柔：“军中还有几天存水？”
阎柔道：“奉刘使君命令，在出锡林河时，装满了不少水车。”
“呼厨泉带的牛队，帮我们拉了上百车水。”
“加上沿途不断打井，遇到河流就补充，如今的饮水堪堪还够两天。”
诘汾惊讶道：“那还是不够，离侯山距此还有四天路程。”
“人两天不喝水没事，马和牛要托运物资，不可能不饮水。”
刘备思索道：“这样，把所有的饮水都优先提供给骑兵。”
“步卒和辎重在后慢行。”
“集中马匹，轻骑出发，副马驮运甲胄和干粮，晨夜间行。”
“如此，一日一夜就能抵达离侯山。”
“突袭山下守备后，分兵控制水源。余部就地补充继续前进。”
“兵贵神速，距离敌人越近，我们的进攻就得越快越是迅猛。”
诸将点头。
诘汾纳闷道：“州将，在下心中有个困惑，之前我看汉军前哨分明是向捕鱼儿海方向去了，怎么你的本部却在向离侯山进发？”
刘备笑道：“扶罗韩给我耍心思，让细作来误导我军，我岂能上当？”
“云长部将计就计，往相反方向去了。”
“扶罗韩知道后，一定会派遣军队阻击云长，我们就来个明修栈道暗度陈仓。”
“益德的后部即刻攻击离侯山！”
张飞大喜：“末将领命。”