时维三月初八，春意料峭。
雒阳城南，一处占地广阔、亭台楼阁甚是精致的府邸深处。
此处门前车马稀，今日久违的来了客人。
这里，便是权倾朝野十余载的大长秋、前尚书令、育阳侯曹节的府邸。
自正月大朝会被迫称病隐退以来，曹节便深居简出，几乎不再踏出这府邸半步。
后院的花园，成了他最主要的活动范围。
此刻，他正站在一方引自活水的清澈池塘边，手中捏着一把鱼食，有一下没一下地撒入水中，引得各色锦鲤争相簇拥，泛起粼粼波光。
池塘边怪石嶙峋，皆是搜罗自天下的奇石，搭配着几株精心修剪的老梅，虽已过花期，枝干却依旧虬劲。
若在往日，这般景致足以让他怡情养性，但如今，他浑浊的老眼望着争食的鱼群，眼神却空洞无物，仿佛透过水面，看到了自己的未来。
“哗啦！”不远处传来瓷器碎裂的刺耳声响。
“兄长，你想想办法啊！整日对着这些花啊草啊鱼啊看来看去，有个屁用！早知今日这般憋屈，当初我们还不如帮着窦武那老匹夫，干脆一不做二不休，宰了那小皇帝，另立一个听话的傀儡！
也好过如今像条丧家之犬，躲在这府里等死！”
说话的是曹节的弟弟曹破石。近来他因长期酗酒，面色泛着不健康的潮红。
曹节撒鱼食的手微微一顿，却没有回头，声音平淡得听不出丝毫波澜：
“自古以来，依附皇权的宦官之家，能有几人得以善终？前车之鉴，还少吗？我等能激流勇退，保全性命，得以在这方寸之地苟延残喘，已然是邀天之幸，喜事一桩了。”
曹节缓缓转过身，看着满脸戾气的弟弟，眼中带着一种看透世情的疲惫。
“莫要再贪恋那镜花水月的权势了。富贵终究是留不住的，强求，只会招来灭门之祸，或许这个结局对我们来说还算好的。”
曹破石张了张嘴，还想反驳，却被曹节那死寂的眼神慑住，最终只是愤愤地啐了一口，抓起另一壶酒，仰头猛灌。
体验过人上人的滋味，再回到柴米油盐的生活，怎么也过不习惯的。
未多时，一阵急促的脚步声由远及近。
曹节闻声望去。
曹绍脸上带着难以抑制的兴奋之色，快步穿过月门，几乎是跑着来到曹节面前，喜形于色地道：
“伯父！大好事！有天大的好事啊！”
曹节眉头微微一蹙，心中非但没有喜悦，反而升起一股不祥的预感。
他沉声问道：“何事？如此慌慌张张。”
曹绍并未察觉曹节语气中的异样，依旧沉浸在喜讯中，眉飞色舞地说道：
“宫里刚刚传出消息！三月初一，邯郸那位王荣王美人……生下了一名男婴！陛下为他取名为协。”
旁边的曹破石闻言，嗤之以鼻，醉醺醺地哼道：
“我当是什么泼天喜事，刘协能不能活下来还两说，值得你这般高兴？”
曹绍露出笑容，幸灾乐祸道：
“王美人生子自然不算什么，但今日那王美人死了……据说是产后血崩，一命呜呼！哈哈哈哈！”
他忍不住笑出声来。
“王美人一死，一个毫无根基的皇子，在这吃人的后宫，还能活几天？何后岂会容他？等到来日，万一……嘿嘿，陛下若有个三长两短，何后之子登基，何家外戚秉政，我等如何不能东山再起，死灰复燃？”
他越说越激动，凑近曹节，蛊惑道：
“伯父，您可别忘了，那何氏能登上皇后之位，全靠我们这些南阳同乡在宫廷发力，不然她这一介屠户之女，连良家女都算不上，如何能入后宫？
当年是我曹家在陛下面前力荐，他何家得势，岂能不念及旧情，回报我等？此乃天赐良机啊！”
曹绍唾沫横飞地说着，却没有注意到，曹节的脸色在他话语之间，已然变得一片铁青，握着栏杆的手指因为用力而剧烈颤抖，手背上青筋虬结。
曹节没有丝毫兴奋，只觉得耳边一阵剧烈的嗡鸣，几乎听不清曹绍后面的话。
“我看咱们这位天子啊，近年来倒行逆施，已有取死之道！党锢之祸持续多年，民间士人怨气滔天，若是这些党人与何家外戚合力，内外交攻，这天子，怕是也活不长远了！
说起来，对付皇帝啊，还是后宫里的手段最高明，神不知鬼不觉，当年孝桓帝不就是死得不明不白……”
“住口……”
曹节猛地怒吼，重重一拳砸在身旁坚硬的檀木栏杆上，发出嘭的一声闷响，这才打断了曹绍喋喋不休的狂言。
曹绍被这突如其来的怒吼吓得浑身一哆嗦，后面的话生生噎了回去，他惊恐地看着状若疯狂的伯父。
一旁的曹破石也惊得酒醒了一半，愕然望去。
“兄长为什么生气？”
“我气你们糊涂！愚蠢！死到临头，尚不自知！”
曹节须发皆张，浑浊的老眼此刻瞪得溜圆，充满了血丝，他指着曹绍的鼻子，破口大骂。
“是！我朝皇帝，多有死得不明不白的，但那宫闱深处的鬼蜮伎俩，是你能妄加揣测的吗？是你能拿来当作依仗的吗？你这个蠢货。”
他剧烈地喘息着，胸口起伏不定：
“何后虽然是我家扶上位的，但老夫如今已然失势隐退，如同废人！你……你竟然还敢私下打探宫闱秘事，还敢将这些杀身之祸挂在嘴边？你是嫌我曹家死得不够快吗？还怕屠刀落不下来吗？”
曹绍被骂得脸色惨白，惊慌失措，结结巴巴地辩解道：
“可……可是伯父，陛下……陛下之前不是已经下诏，不再追究我等过往，甚至还在清流弹劾时，保住了伯父的爵位和性命吗？
这……这难道不是陛下有意重新启用我等，缓和关系的意思吗？”
“胡扯！一派胡言！”
曹节气得浑身发抖，声音带着无尽的悲凉：“缓和？那是催命符！是麻痹我等的迷魂汤！”
他猛地推开试图搀扶他的曹破石，踉跄着走到院子中央，仰头看着被高墙分割成四方的灰蒙蒙的天空，声音嘶哑，如同泣血：
“老夫在中台沉浮数十载，难道还看不清眼下朝廷的困局吗？
自古以来，朝廷多事，国库亏空，无非就是三条路：
要么，打商人的主意。要么，打百姓的主意。要么就是打我们这些昔日富可敌国、如今失势待宰的豪绅的主意！”
他猛地转身，目光如同两道冰锥，刺向曹绍和曹破石：
“百姓早已被盘剥得油尽灯枯，去年庐江十万民贼大乱便是前车之鉴，再逼，就是遍地烽火！商人？哼！数日之前，马市那些胡商汉贾，一夜之间被屠戮抄家，你以为那是谁的手笔？是土匪吗？是强盗吗？”
曹节的声音充满了绝望的厉色：
“是陛下！是宫里的中黄门！如今，百姓贫苦，不能再逼，商人已被杀鸡儆猴，搜刮一空，你们说，下一个，轮到谁挨这一刀了？是谁？”
“是——我——曹——家——啊！！”
“我等如今，本就是砧板上的鱼肉，大祸临头，只在旦夕你们竟然还敢不知死活，去沾染宫闱夺嫡这等天下第一等的禁忌！还敢妄图借此翻身？这是唯恐皇帝找不到对我曹家下死手的借口吗？这是要将我曹氏一族，彻底推入万劫不复的深渊啊！！！”
曹节说到最后，已是声嘶力竭，他仿佛被抽干了所有力气，踉跄后退几步，靠在那冰冷的奇石上，发出一阵绝望的惨笑：
“呵呵……哈哈哈……没想到啊没想到！我曹节，算计一生，谨小慎微，熬死了窦武，斗倒了陈蕃，历经数帝，屹立不倒，到头来，躲过了明刀，却逃不过这暗箭，终究还是要落得如此下场！还是这个下场啊！！！”
他那绝望的悲鸣在庭院中回荡，曹绍和曹破石早已听得面如死灰，浑身冰凉，如同被冻僵一般，站在原地。
曹绍脸上那点兴奋早已被恐惧取代。
曹破石手中的酒壶哐当一声掉在地上，醇香的酒液汩汩流出，他却浑然不觉，只是呆呆地看着状若癫狂的兄长，一股寒意从脚底直冲天灵盖。
庭院中，只剩下曹节那绝望的笑声。
池中锦鲤无知无觉，争抢鱼食。
高墙之外，春日的阳光明媚，却怎么也照不进这死气沉沉的曹府大院。
……
王荣的暴毙，如同风暴般席卷了整个禁宫。
东汉宫廷里，死几个美人是家常便饭。
但王美人的死不一样，她刚刚生下男丁便香消玉殒，死状凄惨，这明显是中毒所致。
相传，王荣得知自己怀孕后，还怕何后毒害，喝了打胎药也没把刘协打下去。
刘协也确实是命够硬，这样都没死。
但他母亲明显没有这么强的抗药性，在生下孩子不到十日就一命呜呼。
消息传到德阳前殿，灵帝刘宏正在批阅奏章，看着各地乱糟糟的文书，皇帝本就心情烦闷，当蹇硕一脸沉重的前来禀报王美人的死讯时，刘宏手中的朱笔啪地一声掉落在简牍上，溅开一团刺目的猩红。
他猛地站起身，案几被带得摇晃，杯盏倾覆，汁水横流。
“你说什么？”刘宏难以置信，随即传来一阵暴怒的低吼，双眼瞬间布满血丝。
“暴毙？在朕的眼皮子底下？一个刚刚产子的美人死了？查！给朕彻查！翻遍整个皇宫，也要把凶手给朕揪出来！蹇硕，你亲自去！朕许你调动一切人手，无论涉及谁，一查到底！”
“传刘备入宫，加衔散骑常侍，与你一同缉拿。”
刹那间，整个内宫风声鹤唳，陷入一片恐怖的肃杀之中。
永乐宫的董太后也被惊动，派了心腹宦官前来询问。
这些时日，刘备忙着安顿朔州马政，得知灵帝加衔，心中已然猜到是宫内出了问题。
东汉的禁中，非有诏男子不得入。
除非加衔侍中、侍郎、散骑常侍才能自由穿行宫内。
刘备抵达禁中后。
蹇硕已如同出闸的猛虎，率领着中黄门锐士，开始了长达三天三夜的搜宫。
这场搜查，与其说是寻找证据，不如说是一场对后宫的清洗。
“刘使君有劳了。”
刘备拱手回礼：“中贵人，宫中事务你比我清楚。”
“还是蹇黄门领路吧。”
“好。”
二人顺藤摸瓜。织室宫墙，掘地三尺。
搜不到的细节令人胆寒：
王美人所在的寝宫最先遭到搜查，所有当日当值的宫女、宦官，无论品阶，一律被单独隔离，严刑拷问。
整个屋舍都被撕开检查，染缸被推翻，污水横流，地面甚至被撬开砖石，查看是否有隐藏的厌胜诅咒。
哀嚎声和刑具的碰撞声日夜不息。
各宫各殿，无一幸免：。
从皇后居住的长秋宫，到其他嫔妃的宫苑，乃至一些久已无人居住的冷宫，全部被手持刀戟的兵士闯入。
妆奁匣盒被翻开，珠宝首饰散落一地，床榻被移开，暗格被强行破开。
就连庭院中的花圃、假山，都被仔细翻查，生怕遗漏丝毫线索。
宫女们吓得瑟瑟发抖，宦官们面无人色，往日奢靡安逸的宫廷，此刻如同人间炼狱。
刘备、蹇硕交叉讯问，连坐威吓，任何与王美人有过接触，哪怕只是送过一次饭、传过一句话的人，都被反复提审。
证词稍有出入，蹇硕便是一顿鞭笞。
蹇硕采用连坐之法，一人有问题，同屋、同司之人皆受牵连，一时间，宫内人人自危，气氛压抑到了极点。
铁腕之下，线索很快被梳理出来。
所有的矛头，都被引导向同一个方向——皇后何青所居的长秋宫。
有宫女招认曾见长秋宫的人与王荣的宫人接触。
也有宦官回忆起何皇后对王美人得宠早有怨言，甚至在宫内查出了某种罕见的毒药，据说此药就源自长秋宫……
当刘备将那份字字诛心的查案奏报呈送到刘宏面前时，灵帝彻底爆发了。
他一把推开试图劝解的宫女，双目赤红，如同一头被激怒的雄狮，猛地抽出悬挂在殿柱上的宝剑，一言不发，大步流星地朝着长秋宫方向冲去。
皇帝持剑直奔皇后寝宫的消息，如同插上了翅膀，早已先一步传到了长秋宫。
何青闻讯，吓得魂飞魄散，原本娇艳的脸庞瞬间惨白如纸，手中的玉梳哐当落地，摔得粉碎。
此次行为过于狠毒，触怒了皇帝的逆鳞。
惊恐之下，她第一时间想到的便是她在宫中最有力的倚仗——十常侍。
“快！快去请张常侍、赵常侍！还有郭常侍！快去！”
何青声音颤抖，几乎语无伦次，慌忙命心腹宫女将她积攒的巨额金银珠宝、珍玩古物，成箱地抬出来，准备用于贿赂求生。
十常侍中，除了已然失势的曹节，郭胜也确实与何家关系匪浅，他同样出身南阳，何氏能登上后位，郭胜在灵帝面前的进言功不可没。
但眼下这桩涉及皇嗣、震动内宫的血案，单凭郭胜一人，根本无力回天。
郭胜心急火燎地找到张让和赵忠。
赵忠如今接替曹节，担任长秋宫的大长秋，是皇后身边的第一宦官，与皇后可谓一荣俱荣，一损俱损。
而张让的养子张奉，娶的正是何皇后的妹妹何叶，两家早已是姻亲，利益深度捆绑。
东汉自曹节死后，阉党改变了以前当皇帝狗腿子，跟清流对着干的方式。
张让、赵忠都在接触清流，接触党人，清浊之争，实际上在这一代已经结束了。
实际上整个朝廷也就只有袁绍一个人想借着党人的由头覆灭宦官，其他人都在与宦官协力侵吞天下民脂民膏。
外戚、党人、阉党在汉灵帝中期已经合流，成为一个整体了。
在一处隐秘的偏殿，几位中常侍聚首。
郭胜急得额头冒汗：
“张公、赵公，还有诸位，如今皇后危在旦夕，我等不能坐视不理啊！皇后若倒，唇亡齿寒！
侯览、王甫、曹节他们的下场，诸位难道忘了吗？
陛下刻薄寡恩，今日杀侯览，明日杀王甫，后日逼曹节，他日就能寻个由头处置我等，唯有保住皇后，保住何家外戚，我等在朝中才有立足之地啊！”
“就算不为皇后考虑，也得为我们自己考虑吧。”
张让捻着手指，眼神闪烁。
他与何家已是亲家，自然不希望何后倒台，不然就白投资了。
赵忠更是直接，他是长秋宫主管，皇后若被废甚至被杀，他第一个倒霉。
其余如宋典、段珪、毕岚等中常侍，回想起王甫、侯览等人被抄家灭族的惨状，也是心有戚戚。