正当永乐宫内觥筹交错，丝竹盈耳，一派歌舞升平之际，殿外陡然传来黄门一声悠长的通传：
“陛下——到！”
刹那间，殿内所有的喧嚣戛然而止。
百官无论心中正盘算着什么，皆慌忙离席起身，下意识地整理着本已十分齐整的衣冠，然后躬身垂首，以最恭谨的姿态迎接圣驾。
汉灵帝刘宏并未身着繁复的冕服，仅是一身较为轻便的常服，在蹇硕及一众精锐虎贲侍卫的严密簇拥下，大步走入殿中。
他面色看似平静无波，目光却缓缓扫过满殿屏息凝神的臣工，最终，落在了凤座之上。
“儿臣拜见母后，恭祝母后万寿金安，福泽绵长。”
刘宏依着礼数，规规矩矩地参拜，语气平稳。
董太后脸上满是笑容，抬手虚扶：
“皇帝来了就好，快快入席吧。今日是老身寿辰，都是自家人，不必如此拘泥俗礼。”
灵帝依言在董太后下首的特设首席坐下，身旁是太后的弟弟董重，侄儿董承。
这两位外戚，想问灵帝要个大将军和车骑将军，却又不想掏钱，灵帝半天没答应。
稍后，宫人们手脚麻利地重新奉上精致的美酒佳肴。
庄重的礼乐奏响，曼妙的歌舞重新登场，精彩的百戏杂技轮番表演……
殿内的气氛在皇帝的到来经历短暂的凝固后，似乎又逐渐恢复了之前的热络。
然而，皇帝身上那股无形的压力，却始终弥漫在空气中。
酒过三巡，菜过五味，殿内气氛看似最为融洽之时，灵帝却忽然将手中的玉质酒觞轻轻放下，玉器与桌面接触发出的清脆声响，瞬间让附近几案的低语声尽数消失。
他环视了一圈脸上带着酒意的百官，最终将目光定格在董太后身上：
“母后，今日百官齐聚，共贺母后寿辰，本是普天同庆的喜事，儿臣本不该在此刻扫兴，提及烦心国事……”
他话锋一转，语气变得凝重：
“然则，国事维艰，已至危急存亡之秋。北疆军情，如火如荼，鲜卑铁骑寇边日亟，雁门、代郡烽燧日夜不息。我前线将士，却常常缺衣少食，寒无冬装，战马更是匮乏至极，难以与胡骑争锋。而国库……唉，”
皇帝重重叹了口气：“想必蹇硕早已向母后详细禀明过，实在是罗掘俱空，空空如也，连维持朝廷日常用度都已捉襟见肘。”
他抬起头，目光恳切地望向董太后：
“为解此燃眉之急，挽救北疆危局，儿臣今日厚颜，恳请母后，能否将今岁百官为母后贺寿之礼，暂借于儿臣，以充国用，用于购置军马、粮草？权当是儿臣向母后借贷，待来年各地赋税收缴，府库稍裕，必当连本带利，奉还母后！”
此言一出，满殿皆惊，偌大的宫殿变得落针可闻。
皇帝当众向太后借钱，这委实太荒唐了，比起皇帝在雒阳飙驴车还荒唐。
董太后脸上那慈蔼的笑容以肉眼可见的速度淡去了几分，眼底深处闪过一丝不悦，虽然转瞬即逝，却被一直冷静观察的刘备敏锐地捕捉到。
她这只闻名朝野只进不出的貔貅，岂会轻易将刚刚到手的肥肉吐出来？
太后不动声色地轻呷了一口杯中美酒，动作慢条斯理，仿佛在品味，又像是在拖延时间，组织语言。
随后，她才将目光缓缓转向下方那些一个个低眉顺眼的官卿，声音雍容温和，但其中蕴含的压力，却让每个人都感到脊背发紧：
“皇帝心系国难，宵旰忧劳，老身闻之，甚是欣慰，亦感心疼。国家蒙难，社稷不安，朕身为太后，于情于理，确实该出些力气，为君分忧。”
“只是……正所谓众人拾柴火焰高，独木难支大厦之将倾。在座的诸位爱卿，皆食汉禄，为汉臣，深受国恩。值此社稷危难、陛下忧心之际，难道就不该挺身而出，主动为君分忧，为国出力吗？”
她的目光扫过刘宽、杨赐、袁隗等人，最终又回到灵帝身上：
“皇帝，不如这样，也让在座的大臣们，根据各自家境，量力而行，捐助一些，以凑军资，如何？也让天下人看看，我大汉臣工，是何等的忠君爱国，同心同德！”
百官闻言，心中顿时一片哀嚎，叫苦不迭！
这真是才出狼窝，又入虎穴！
刚刚才被太后寿辰这由头狠狠刮去了一层厚厚的油水，转眼间，皇帝又要借着国难的名义，再来刮一道！
这母子二人，一唱一和，是真要把他们这些官员的钱袋子彻底掏空，连底裤都不留啊！
也许正是因为灵帝与董太后这种毫无节制、近乎杀鸡取卵的搜刮，积怨太深，导致了后来灵帝属意的皇子刘协，遭到了外朝群臣一致反对。
而大将军何进，反而能借此获得大量清流士大夫的支持，得以与灵帝进行抗衡。
一片死寂中，德高望重的太尉刘宽，颤巍巍地站起身来。
他向着御座和凤座深深躬身：
“陛下、太后……国家蒙难，社稷不安，臣等尽忠乃是本分。老臣愿捐出十万钱，以助军资，略尽绵薄之力。”
说罢，他缓缓坐下。
有了刘宽这位三公之首带头，其他人即便心中万般不愿，也不得不硬着头皮，依次起身表态。
每个人都竭力在脸上摆出最清廉、窘迫的神态。
杨赐面无表情：
“臣……家风清素，家无长物，然国难当头，亦不敢落后，愿捐两万钱，以助军资。”
袁隗，这位汝南袁氏的当代家主，更是连眼皮都未曾抬一下，语气淡漠得仿佛在谈论与己无关的事情：
“袁氏素来清贫，门风简约，臣……捐一万钱。”
司空张济则是一脸的为难与愧疚，拱手道：
“陛下明鉴，臣俸禄微薄，家中人口众多，衣食尚且艰难……只能……只能勉强凑出五千钱，实在是力有未逮。”
三公定了捐钱上限，那下限就更低了。
曹嵩演技精湛，摆出一副快要哭出来的窘迫姿态，唉声叹气，愁容满面：
“陛下圣明啊！臣家世代为官，皆以清廉自律，实在是囊中羞涩，空空如也。这……这两千钱，已是臣倾尽所有了……还望陛下恕罪！”
说得情真意切，仿佛真的已经一贫如洗。
丁宫的声音细弱得如同蚊蚋：“臣出一千钱。”
韩馥面露难色：“臣……臣家境寒微，只能出六百钱。”
许郁更是几乎将头埋到了案几之下：“臣……五百钱。”
一个个报出的数字，如同跳水般越来越低，语气一个比一个艰难，诉苦一个比一个真切。
顷刻之间，这满殿紫绶、峨冠博带的公卿显贵，仿佛都成了两袖清风、家徒四壁、仅靠着那点微薄俸禄勉强度日的清廉楷模。
蹇硕命随身的小黄门在一旁奋笔疾书，记录下每一位大臣慷慨认捐的数额。
众人捐完，他便将那份墨迹未干的汇总案牍，恭敬地呈送到灵帝面前。
灵帝低头，目光扫过那密密麻麻的官员姓名，以及后面跟着的寥寥无几的数字。
他的心算极佳，瞬间便得出了一个总数——这点钱，恐怕连购置几匹像样的战马都远远不够！
皇帝的脸色以肉眼可见的速度阴沉下来。
没有曹节在场镇场，张让和赵忠这等滑头也默契地缩在后面，不肯当这个出头鸟。
蹇硕此刻只能硬着头皮，替怒火翻腾却又不能轻易发作的皇帝，说出那些诛心之言
他猛地一步踏出，抓起那卷案牍，狠狠地掷于地面之上，发出啪的一声巨响。
“门外的！”蹇硕伸手指着宫门方向：“那些堆积如山、琳琅满目的贺礼！是诸位官卿，孝敬太后她的！”
“而这些，是诸公给大汉朝的！”
“我蹇硕今日倒要问问诸位！若是大汉朝灭亡了，你们给太后这些，又有何用？能保住诸位的官位，还是能保住诸位的性命？”
“陛下！既然满朝公卿，对待供养他们的大汉朝，竟是如此态度，吝啬至此！臣看，不如就此拟旨，将满朝公卿，尽数罢免！将这朝廷上下，从三公九卿到郡守县令，所有的官位，清理干净，再来重新卖上一回！”
这话如同九天惊雷，炸响耳旁！
卖官鬻爵虽是公开的规矩，但被皇帝身边的近臣如此赤裸裸地在太后寿宴上吼出，更是以罢免满朝文武、将官场彻底洗牌重卖作为威胁，这简直是亘古未有，骇人听闻！
蹇硕此言一出，几乎已自绝于整个官僚集团，已有取死之道。
但在当时的情境下，这番狠话，必须得有人来说。
皇帝自身，是绝不能亲自开这个口的。
张让、赵忠是聪明人，绝不会把自己置于如此危险的境地。
反而是蹇硕，对灵帝有着一种近乎愚直的忠诚，甘愿充当这把刀。
董太后闻此，脸上也露出了惊容。
她可以坐视皇帝与百官争斗，但绝不能容忍有人说出要罢免满朝公卿、彻底砸烂现有权力结构的疯言，这同样会动摇她赖以生存的统治根基。
太后连忙站起身，出声打圆场：
“蹇硕！住口！此话万万说不得！”
她先严厉制止了蹇硕，然后转向灵帝和百官，语气缓和下来。
“蹇黄门也是一心为国，情急之言，陛下、诸位爱卿切勿当真。诸位爱卿皆是我大汉的撑天栋梁，擎天之柱。他们也都有各自的难处，家家有本难念的经，并非存心不愿为国出力……陛下与公卿们，也当互相体谅体谅才是。”
太后顿了顿，目光闪烁，仿佛在内心中进行着极其激烈的权衡，最终，忍痛割爱道：
“既然百官确有百官的难处，财力不逮，那么皇帝。”她看向灵帝。
“朕就再多出一些！五千万钱！陛下，你看这下可够了吗？”
灵帝心中暗自冷笑，五千万？对于北疆的无底洞而言，不过是杯水车薪，塞牙缝都嫌少。
但他面上却瞬间缓和下来，仿佛被母亲的深明大义所感动，甚至眼圈都有些微红，顺势躬身，哽咽道：
“儿臣就等母后这句话！母后果然深明大义，心系社稷，儿臣代前线将士，谢过母后！”
他抬起头，目光扫过百官，言语异常体谅：
“既然诸位爱卿皆有其苦衷，财力确有不逮，难以报效家国，那么母后，就请您……再多担待些吧！大汉江山，离不开母后的支持啊！”
“蹇硕！即刻清点！将今日百官献与太后的所有贺礼，连同礼单，一一登记造册，核对清楚！然后，全部运往国库，用作今岁北伐之军资，不得有误！
母后宽宏大量，心系社稷，慷慨解囊，应当不会计较儿臣这点应急之举吧？”
董太后一口气，猛地堵在了胸口，上不来也下不去，脸色瞬间变得难看。
她本想自己拿出五千万钱来买个顾全大局的好名声，同时逼迫百官也跟着大出血，共同分担，没想到皇帝竟如此狠辣，直接顺着话，将自己架到了高处，然后一口要将所有贺礼，连本带利，全部吞下！
这等于将她这次寿辰的所有收入，尽数夺走。
但在大庭广众之下，众目睽睽之中，话已出口，若此刻当场反悔，不仅颜面尽失，沦为笑柄，更将彻底坐实她只贪财货、不恤国难的恶名。
太后强压情绪，脸上的肌肉僵硬地调动着，挤出一丝比哭还难看的笑容。
真不知谁给皇帝出的这个鬼主意，要是朕知道了，非要扒了他的皮！！！
“皇帝……说的是。即便你不开口，朕本来也是这么想的！这些钱帛，本就当是用于国家！用于社稷！”
“朕岂是那般不知体恤家国之人。”
看着蹇硕指挥着虎贲侍卫开始搬运那些原本属于她的金山银山，董太后只觉得心都在滴血。
她端起酒杯，猛灌了一口，那甘醇的美酒此刻尝来，却满是苦涩与恨意。
这场寿宴，终究是为她人做了嫁衣。
而这一次，刘备始终没发话。
毕竟搞钱是天子的事儿，没必要在这得罪永乐太后，给自己找不快。
“钱物凑齐后，就能顺顺利利的从牧民手中买马，马政安然无虞。”
“那么接下来，就该是收网了……”
离开永乐宫后，刘宏与刘备说道。
“二月初，开始抓人。”
“那些来雒阳炒马的，炒驴的富甲豪绅，一个不能放过。”