刘备踏着青石板铺就的御道，走向北宫。
春日的阳光透过重重殿宇的飞檐，在玄色的朝服上投下明明暗暗的光影。
引路的小黄门步履无声，二人静默着穿过一道道宫门，终于抵达西园。
两名小黄门早已躬身候在朱漆宫门外，见到刘备，无声地行了一礼，然后合力缓缓推开了那两扇沉重的宫门。
“吱呀——”
宫门开启的刹那，一股喧嚣热浪扑面而来，混杂着叫卖声、笑语声、甚至还有丝竹之音，与宫墙外的肃穆死寂判若两个世界。
刘备不由得止住脚步，瞳孔微缩，眼前的景象让他一时愕然。
偌大的宫苑之内，竟完全仿照市井街衢布置，彩绸搭成的棚子连绵相接，组成了数十个精巧的列肆。
身着各色商贾服饰的宫中采女，或立或坐，立于摊铺之后，嗓音娇脆，此起彼伏地叫卖：
“上好蜀锦，作价万钱！”
“辽东参三支，折钱三千！”
“南阳玉石，通透无瑕……”
“益州光珠、虎魄、翡翠……识货的贵人来看呐！”
她们手中捧着流光溢彩的丝绸布匹，案几上摆着珠光宝气的玉器珍玩，甚至还有摊贩在叫卖着时令的果蔬。
这哪里是禁苑深宫，分明是雒阳城中最繁华的市集，只是这里的商贾与顾客，皆是由宫人假扮。
“这是……”刘备眉头微蹙，心中疑云密布。
身旁一个略带阴柔的声音响起。
“刘使君不必讶异，西园便是如此所在。”
刘备侧目，身材魁梧的蹇硕不知何时已来到身侧。
“陛下平日理政之余，便喜欢在此经营些小生意，聊补国用，亦是雅趣。”
刘备微微颔首，面上不动声色。
他早听闻当今天子行为荒诞，却不想竟至于此。
然而，联想到刘宏的出身便不让人意外了。
蹇硕一边走，一边与刘备解释道：
“此事说来话长，陛下本是世袭的解渎亭侯，并非生长于深宫。孝桓帝在位期间，国库空虚，大举向诸侯借贷以充军资。”
“我朝列侯都是虚封，没有封地控制权，仅食朝廷租税。孝桓帝连列侯俸禄都拖欠克扣，那等袭爵的宗室，日子恐怕不好过。”
“所以陛下长大后，一直重视钱货。”
“使君知晓此事就好，不要外传，请吧，陛下就在前面等候。”蹇硕拱手示意。。
刘备收敛心神，跟着蹇硕穿过这喧闹的市集。
宫女们见到生人，并未过多惊扰，目光好奇地掠过一眼，便又投入到她们的买卖中去，叫卖声不绝于耳。
刘备走了片刻，仍未见到天子的身影。
直到在一个装饰得格外华丽的酒肆摊贩前，才听到了那个熟悉又带着几分戏谑的声音。
天子竟头戴商贾的平巾帻，身穿一袭葛布袍，正手持一尊羽觞，与几名扮作女商贩的采女讨价还价。
他掂量着杯中酒液，眉头忽然一皱，竟随手将酒浆泼向身旁一名侍酒的宫女：
“蠢材！往酒里掺水都掺不匀！这点伎俩，如何赚得钱来？”那宫女吓得脸色煞白，慌忙跪伏于地，不敢出声。
刘宏又指向旁边一个肉铺摊位，对那里一个正在收拾骨头的宦官喝道：
“那剃肉的，眼光放亮些！光从你那骨头上，还能刮下二两肉呢，这就不要了？似你这般经营，肉铺早早便要关门大吉！”
“陛下教训的是，老奴知罪。”那宦官闻言，立刻曲膝行礼，姿态谦卑至极。
刘备目光扫过那人面容，心中猛地一凛，这竟是权倾朝野的中常侍张让！
连他都扮作商贩，在此配合天子的游戏。
更令人愕然的是，天子本人竟也完全融入这角色，叫卖、议价、呵斥，浑然忘我，这无疑是西园市集中最荒诞无稽的一幕。
灵帝身旁的几名侍中呢，脸色很不好看，显然是被教训过了的。
刘备看在眼中，却没多问。
“陛下，临乡侯到。”
“哦，玄德来了？”
刘宏过了许久似乎这才注意到刘备，转过头。
“来来来，不必多礼，快来与朕共饮一杯。你看朕这西园市集，可还热闹？比之你当年在涿郡所见市井，如何？”
刘备强压下心头的翻腾，整了整衣冠，依礼躬身，声音沉静：
“臣刘备，参见陛下。陛下，臣今日入宫，实有紧急军情禀奏。”
“急什么。”
刘宏不以为意地摆手，随手从旁边玉盘里拈起一颗晶莹的葡萄，漫不经心地放入口中，甘甜的汁水顺着他的手指滴落，在那身葛布袍上洇开一小片深色痕迹。
“正事稍候再议不迟。你看那边——”
皇帝抬手一指。
顺着他所指方向，只见几只毛色油亮、形态神骏的西域细犬，脑袋上竟都戴着缩小版的进贤冠，身上还系着标志官阶的彩色绶带，正在草地上追逐嬉戏，撕咬着一个彩球。
刘宏见状，放声大笑：
“朕常想，这些朝中大臣，每日冠冕堂皇，位列朝班，怕是还不如朕这几条狗懂事听话！司徒公，过来！”
一只最为雄健的细犬闻声，立刻停止嬉戏，吐着舌头，飞快跑到刘宏面前，乖巧地坐下，仰头望着他。
“好狗！赏！”
刘宏从肉铺案上拿起一块肉，丢了过去。那狗儿敏捷地叼住，三两下便吞咽干净，尾巴摇得欢快。
灵帝身旁的侍中看了这一幕，脸色更难看了。
在皇帝这看似荒唐的举动背后，刘备却隐约感受到了一种对朝廷百官尸位素餐、结党营私的深切不满。
给狗戴冠系绶，并非单纯的嬉戏，更像是一出精心编排的哑剧，无声地讽刺着那些道貌岸然之徒。
至于为什么把这只狗取名为司徒公么，自然是为了讽刺陈耽……
说话间，刘宏又兴致勃勃地命人牵来四头毛驴。
那驴子显然经过精心打扮，辔头镶嵌着各色珠玉，在日光下熠熠生辉，鞍鞯以金线绣出繁复的云纹，华丽异常。
刘宏亲自执辔，身手矫健地翻身跃上那辆小巧的鎏金驴车，扬鞭喝道：“玄德，有事稍后在议，今日自当放纵矣！”
“噢噢噢噢……让开，都让开！谁若挡了朕的道，休怪朕不留情面！”
驴蹄踏在青石板上，发出清脆而急促的哒哒声。
四头健驴拉着车驾在园中来回穿梭，速度竟是不慢。
宫女们见状，纷纷嬉笑着避让，彩裙飘飘，如同被惊扰的蝶群。
当驴车呼啸着冲过一片柳荫时，刘备急忙侧身避至树后。
而他身旁一名躲闪不及的侍中，头上的貂蝉冠被急速扫过的驴尾啪地一下扫落在地，那官员踉跄几步，面露愠色，却又不敢发作。
旁边几个小黄门更是吓得缩在商肆的彩棚旁，瑟瑟发抖。
那位被扫落冠冕的侍中，刘备认得，是弘农杨氏的杨琦。
杨琦看着地上滚落的官帽，又看了眼驾车狂笑的天子，脸色铁青，终究是连帽子也懒得去捡，重重冷哼一声，拂袖而去。
驴车越飙越快，绕过一处假山时，车轮碾过一块松动的石板，猛地倾斜，差点直接冲入旁边的池塘之中。
“陛下！”刘备见状，不及多想，一个箭步上前，死死拉住领头驴子的缰绳。
他臂力惊人，硬生生将受惊的驴子拽住。
车辕在距离池畔一块嶙峋怪石仅三尺之处，险险停住。
刘宏在车上晃了几晃，非但没有后怕，反而喘着气，爆发出一阵更大声的畅笑：
“玄德勿慌！朕难得有机会这般纵情驰骋，甩开那些烦心琐事，当真快哉！快哉啊！”
刘备稳住气息，目光瞥向杨琦离去的方向，若有所思，低声道：
“陛下方才……是故意气走杨侍中的？”
刘宏下了驴车，随手接过蹇硕恭敬递上的茶汤，饮了一口，却立刻蹙眉吐掉：
“呸！这烹的什么茶，涩如嚼蜡！”
他将茶盏塞回蹇硕手中，这才看向刘备，嘴角噙着一丝玩味。
“杨琦啊，脖子硬，嘴也硬。”
刘宏踱步道。
“前日他来进谏，说朕不该在西园嬉游。朕便问他，你觉得，朕比之桓帝如何？”
他顿了顿，模仿着杨琦当时那副严肃的口吻：
“你猜他如何回朕？他说：陛下躬秉艺文，圣才雅藻，有优于先帝；然礼善慎刑，恤民勤政，则未之有也。哼，后面还补了一句，今陛下比于桓帝，犹如虞舜比德唐尧。”
刘宏的声音冷了下来：
“桓帝是唐尧，朕是虞舜？天下谁人不知，我朝一直流传着尧舜当禅让，汉祚将移位的流言。
他此刻拿来类比，潜台词岂不是说，我大汉江山也要行那禅让之事，汉祚将亡于朕手？”
杨琦几乎是当着面打灵帝的脸了，无怪乎皇帝如此耿耿于怀。
汉代这种事儿还挺常见的，昭帝时，还有大臣直接上书让皇帝退位让贤。
有背景的，是真不怕死。
刘备心中了然，追问道：
“那陛下当时如何回应？”
灵帝嗤笑一声，眼中闪过一丝刻薄：
“朕便对他说，听闻当年他弘农杨氏的老祖宗，那位关西孔子杨震，自诩身在浊世，不能匡扶社稷遂自杀。据说下葬时，有大鸟，集于柩前，俯仰悲鸣，泪下沾地，葬毕乃去。”
“朕当时就对杨琦说，杨公忠烈，感天动地，故有异禽吊孝。卿之风骨，不逊先祖，他日爱卿千秋之后，想必亦会有大鸟飞来，为卿悲鸣。”
刘备闻言，几乎能想象当时杨琦那羞愤交加的脸色。
这等于是咒骂杨琦将来不得好死，而且是用他家族最引以为傲的先辈事迹来反讽。
“此话……想必把杨侍中气得不轻。”
“何止是不轻？”
刘宏哈哈大笑，带着几分快意。
“当场脸色就变了，若非顾及君臣体统，怕是真要发作！自此之后，每次见朕，都黑着一张脸，如同朕欠了他杨家几千万钱一般！哈哈哈……”
刘备也跟着笑了笑。
这君臣之间，互相用言语机锋损贬对方，听起来着实令人无语，却也透露出这朝堂之上，帝党与清流士大夫之间难以弥合的裂痕。
不过，灵帝之所以执着于要与桓帝比较，甚至打心眼里瞧不起桓帝，是因为他登基后所面临的巨大困境，很大程度上正是桓帝朝留下的烂摊子。
东汉自光武中兴以来，贵族、官僚、外戚、宦官等特权阶层凭借政治优势，大量兼并土地，并享有免税免役的特权。
国家的税基从立国之初就在不断萎缩，财政状况几乎从未真正宽裕过，经历了两三代皇帝，政府便长期处于入不敷出的赤字状态。
为应对财政窘境，桓帝时期采取了诸多竭泽而渔的手段。
对官吏减半发放俸禄，大规模卖官鬻爵，将关内侯、虎贲、羽林、缇骑、营士等爵位和散官标价出售。
到最后，国库依然空空如也，竟不得不放下天朝体面，向国内的诸侯王、列侯以及民间富户借钱，以应付庞大的军费和朝廷开支。
桓帝时，卖官还多限于荣誉性的爵位和散官，很少涉及有实权的职事官。
而到了汉灵帝时，由于桓帝滥卖爵位，底层的爵位已经泛滥成灾，根本不值钱了。
灵帝为了捞钱，只好突破底线，公然卖实任的官职，地方的守、令，甚至中央的三公九卿，明码标价。这卖官鬻爵的恶名，大半便扣在了他的头上。
永寿元年开始，桓帝借钱也不够使了，开始向诸侯、民间富商借粮。
说是借，实与抢劫无异。
借到最后，没钱还，朝廷信用扫地。
而地方财政压力已至极限，民间百姓在小吏横征暴敛下苦不堪言，流民遍地。
到了永寿三年，朝廷迫于财政危机，停止了长久以来赈给贫民的政策，终止对底层百姓发放最低生活保障。
东汉帝国的财政从此彻底走向崩溃，朝廷已完全丧失了应对流民问题的能力。
之后朝廷一直陷入经济危机，朝廷打白条、借债、卖官鬻爵、加收升职手续费。
甚至汉灵帝明明没有修建宫室，偏偏要收一笔修宫钱，目的都只用一个——搞钱，维持朝廷运转。
大汉帝国，早已不是资产归零的问题，而是陷入了长期的负债经济。
更可怕的是，桓帝朝借贷的钱粮，是要偿还的，那是动用刘氏皇族和朝廷的信用去借的债。
债主是那些诸侯王，是那些累世公卿的列侯，是宗室，是东汉社会最上流、最具权势的阶层。
这笔债若不还，朝廷便会发生动乱。
等到汉灵帝借助宦官之力，扳倒了专权的窦家外戚，真正亲政时，他所接手的，就是一个国库空空如也、还欠着一屁股皇家债务的烂摊子。
民间是哀鸿遍野，官僚系统内部党同伐异、对抗皇权，党人清议横行，官僚肆意滥杀，边将抢掠无度。
边塞则是羌胡、鲜卑寇掠不止，萎靡不振。
面对这种积重难返、乌烟瘴气的局面，灵帝自然觉得，造成这一切的汉桓帝，远不如自己。
当然，在刘备看来，桓帝与灵帝这对叔侄，实乃难兄难弟，谁也别笑话谁。
桓帝朝面临的财政危机，是东汉王朝百余年来政治积弊、土地兼并、税制崩坏所积累的总爆发。
到了灵帝朝，已是寅吃卯粮，全靠拖欠边军军费、克扣官吏俸禄、以及各种近乎无赖的借贷敛财手段，勉强维系着国家马车的运转。
想明白这些，刘备大抵猜到了灵帝为何要在西园这般荒唐，甚至驾驴飙车了。
“玄德可知最近京都又出事了？”
刘宏抚摸着那头正打着响鼻的驴子，眼神却飘向了宫墙之外。
“因朕这几头驴，如今雒阳城中的驴价，已与战马齐平。”
他转过头，目光锐利地看向刘备：
“朕要马，那些人就去炒马价，让朕买不起，或者让朕买了，他们也能从中捞取巨利。朕索性不骑马，改骑驴，他们便又闻风而动，跑去炒驴价。
如今雒阳一头健驴，竟也要价二百万钱……哈哈哈，玄德，你说说，这天下还有比这更荒谬绝伦的事情吗？”
刘备摇头。
这分明是有一股强大的势力，在故意哄抬物价，无论皇帝喜好什么，他们便炒做什么，以此牟取暴利，并变相地抵制、嘲讽皇帝的政令，让他什么事都做不成。
马价被炒高尚可理解，毕竟与军国大事相关，利益巨大。
连驴子这种寻常畜生的价格都能被炒到与战马等同，这就太逆天了。
可以想象，若灵帝明日骑一头牛出行，牛价立刻就会飙升到一个不可思议的地步。
“确实荒谬绝伦！”
“国家已到这般危难之际，这些人反如蛀虫般，吸附在社稷的躯体上疯狂吸血！”
“但是……”
刘备话锋一转，回到最紧迫的现实。
“陛下，臣今日入宫，并非是为了议论驴马之价。北地郡为筹备北伐所需战马，郡守强行征调民间马匹，已激起民变。
昨日有数百牧民冲击县衙，打伤官吏，局势岌岌可危。臣恳请陛下，速速下旨，拨付专项钱粮，按市价公平收购马匹，以安民心，否则边郡不稳，恐生大乱！”
刘宏脸上的笑容渐渐收敛，头顶阳光被乌云吞噬。
他拍了拍手上沾染的尘土，目光扫过园中那些忍不住向这边偷望的宫女，突然厉声喝道：