刘宏歪在龙榻上，脸色蜡黄如纸，颧骨高高凸起，往日里那双透着精明的眼睛，此刻只剩下一片浑浊的昏沉。
他咳嗽声一声接着一声，每咳一下，胸口便剧烈起伏，单薄的龙袍下，嶙峋的肋骨清晰可见。
内侍们屏息凝神地侍立在侧，捧着汤药的手微微发抖，药碗里的褐色药汁晃出细碎的波纹，生怕惊扰了这位病入膏肓的天子。
殿外传来细碎的脚步声，张让躬着身子，几乎是贴着地面走了进来，怀里捧着一个紫檀木锦盒，锦盒上雕着繁复的云龙纹，一看便知是名贵之物。
他走到龙榻前，跪伏在地，声音压得极低：“陛下，幽州牧刘靖遣使献贡，说是幽州特产的北珠，特意送来给陛下把玩。”
刘宏浑浊的眼睛动了动，长长的睫毛颤了颤，费了九牛二虎之力才掀开一条缝。
他望着张让手里的锦盒，嘴角扯出一抹极淡的笑意，气若游丝：“呈上来……”
张让连忙应了一声，双手捧着锦盒，小心翼翼地趋步上前，将锦盒放在龙榻边的矮几上。
他伸手掀开盒盖，刹那间，满殿都似亮了几分。
锦盒里铺着一层玄色绒布，绒布上摆着十二颗圆润饱满的北珠，颗颗都有拇指大小，色泽莹白透亮，透着淡淡的粉晕，在烛火的映照下，流光溢彩，光晕流转，一看便知是价值极高的珍品。
这是幽州独有的淡水北珠，只产自北疆的淡水河流深处。
采珠人要在冰寒刺骨的河水里潜到数丈之深，十有八九会被急流卷走，或是被河蚌夹住手脚，落得个残废的下场。
寻常时候，便是王公贵族，也难得一见这样成色绝佳的北珠。
刘宏撑着身子，想要坐起来，却刚一动弹，便引发一阵剧烈的咳嗽。
几名内侍连忙上前，小心翼翼地将他扶起，在他背后垫上厚厚的锦枕。
他枯瘦的手指颤巍巍地伸出来，拂过那些北珠，冰凉的触感从指尖传来，让他混沌的意识清醒了几分。
他望着那一颗颗莹白的北珠，眼神渐渐悠远，像是透过这些珠子，看到了千里之外的幽州大地。
他想起刘靖，那个年轻的宗亲子弟，想起他与刘靖初见时，刘靖不过弱冠之年，却带着一股子初生牛犊不怕虎的锐气。
那时在他面前慷慨陈词，说要替他镇守北疆，荡平边患，护佑大汉万里河山。
这些年，刘靖果然没有食言。
幽州在他的治理下，屯田垦荒，百姓安居乐业，北疆的匈奴、乌桓再也不敢轻易越境劫掠。
更难得的是，刘靖素来洁身自好，从不与朝中权臣攀附勾结。
尤其是那个现在气焰熏天的大将军何进，刘靖更是与他泾渭分明，从无半分往来。
这两年，他身体越发不好了，虽然他认为长子刘辩“轻佻无威仪”，更属意聪慧的刘协，但因刘辩为嫡长子且何氏家族势力强大，始终未公开废长立幼。
因而，朝中那些官员，哪个不是削尖了脑袋想要巴结何进？
唯有刘靖，守着幽州那片苦寒之地，一心扑在军务民生上，年年按时纳贡，从无延误，还屡屡上书，请旨率军西出，平定凉州叛乱。
他想了想，笑骂道：“这刘卿……朕都要死了，还送这些东西给一个将死之人做甚……”
张让平生第一次，不知如何回话。
“难得他一片忠忱啊……”刘宏喃喃自语，声音沙哑得几乎听不清，尾音带着一丝不易察觉的叹息与感动，“事已至此，旁人都忙着攀附何进，争权夺利，唯有他，不学那些人去讨好何进，给何进送东西，反倒念着朕啊……”
张让在一旁垂首躬身，连忙附和道：“陛下说的是。”
“祁县侯在幽州，确实是尽心尽力。”
“前几日还上表说，待陛下龙体康复，他愿亲自上京，陪陛下到上林苑围猎。”
“还说，过两年把鲜卑彻底打服了，要请旨率军西出，平定凉州叛乱，保大汉西陲安宁。”
刘宏轻轻点头，嘴角的笑意更淡了。
他知道，自己这身子骨，怕是撑不到跟刘靖上林苑围猎的那天了。
他咳嗽了几声，忽然抬起眼，看向张让，眼神里带着几分决绝：“取笔墨来……朕要给刘卿写一封信。”
内侍们闻言，不敢怠慢，连忙取来一方紫檀木砚台，研好墨，又铺好一卷洁白的绢帛。
刘宏想要亲手执笔，可他的手指抖得厉害，连握住笔杆的力气都没有。他无奈地叹了口气，靠在锦枕上，道：“张让，你替朕写。”
“老奴遵旨。”张让应了一声，拿起一支狼毫笔，蘸了蘸墨，垂首侍立在侧。
刘宏闭上眼，沉吟片刻，然后缓缓开口，声音微弱却字字清晰，每一个字都像是用尽了全身的力气：“刘卿……不……不不……就写刘靖吾弟亲启……”
张让心里一惊，忙道：“陛下，不可啊……”
刘宏艰难地摇了摇头，勉强笑道：“无事……就这样写……见信如晤。汝所献北珠，朕已收到，珠圆玉润，色泽绝佳，足见……汝之心意。”
“朕近来时常想起与汝雒阳驿馆初见时，汝意气风发……朕亦……身体康健……可惜……天不假年……”
他顿了顿，喘了口气，继续道：“朕自知大限将至……时日无多。”
“朝堂内外，乱象已生，何进外戚专权，气焰日盛，朝中官员，多有依附者，朕心实有不忍……”
“朕知汝素与何进不睦，亦知汝不愿卷入雒阳纷争，此乃汝之明智，亦是汝之幸事。”
“朕今日已决意，立长子刘辩为太子。”
“待朕宴驾之后，辩儿登基，朕会在遗诏中写明，汝乃大汉北疆柱石，国之肱骨。”
“无论朝堂如何变幻，朕当保汝周全……。”
“朕亦会叮嘱辩儿，视汝为股肱之臣，信汝用汝，护汝周全。”
“汝无需入京，无需参与雒阳纷争。只需守好幽州，守好北疆万里河山，护佑一方百姓安宁。”
“朕知汝有大才，有大志，乱世将至，北疆安宁，便是大汉最后的屏障。”
“望汝不负朕托，不负苍生，不负大汉……”
张让一边听着，一边奋笔疾书，绢帛上落下一行行工整的字迹。
他写完最后一个字，泪流满面，放下笔，将绢帛捧到刘宏面前：“陛下……您看是否妥当？”
刘宏费力地睁开眼，扫了一眼绢帛上的字迹，点了点头：“封好……遣心腹快马送去幽州，务必亲手交到刘靖手上，不得有误。”
“再送……百匹上好蜀锦去……他……他……听说他又有两个孩子要出生了……便……便当是给他的贺礼。”
“奴婢遵旨。”张让躬身应下，小心翼翼地将绢帛折好，放进一个密封的木匣里，又唤来一名心腹内侍，低声叮嘱了几句。那内侍接过木匣，转身匆匆离去。
看着内侍的背影消失在殿门外，刘宏松了口气，像是完成了一件大事。
他靠在锦枕上，眼神再次变得涣散。
张让在一旁小心翼翼地问：“陛下，是否召刘靖入京？”
“有他在，或能制衡何进几分，也能护新帝周全。”