上首是一位年约四旬的汉子，肤色黝黑，下颌留着短髯。
他是此行的领队，靖妖司青阳郡四品武尉，铁战。
他左侧坐着一位身形高瘦、眼神锐利如鹰隼的中年男子，名叫夜枭，精擅追踪与袭杀。
右侧则是一位体格魁梧、满脸络腮胡的壮汉，背后负着一柄沉重的鬼头刀，名叫石峰。
对面两位女子，一人约莫三十许，面容带着风霜之色，气质干练冷静，名叫青蔓。
另一人看起来年轻些，二十出头，背后交叉负着两柄短剑，身法敏捷，名叫燕翎。
“情况比预想的棘手。”
铁战缓缓开口，声音低沉沙哑。
“根据逃回那两个捕快的描述，以及现场痕迹和受害者伤口来看，这头妖物极可能是‘影豹’。”
“居然是影豹？”
燕翎年轻的面庞上闪过一丝惊色。
“我听说成年的影豹速度奇快，爪牙锋锐，钢筋铁骨，擅长隐匿气息与偷袭。”
“实力在中三品中属于较为难缠的那一类，甚至有些天赋异禀的，能达到上三品层次！”
“不错。”
青蔓接过话头，声音清冷。
“从现场痕迹和受害者伤口看，这头影豹体型远超寻常，即便未至上三品，恐怕也相差不远了。”
厅内陷入短暂的沉默。
炭火偶尔爆出噼啪轻响，映照着五人神情各异的凝重面孔。
这种高敏捷、高隐匿、还带着钢筋铁骨的妖物，可以说是最难对付的一类，一个不慎，便是减员甚至团灭的下场。
“头儿，我今日外出，听闻青玄门天骄榜第六十八的方寒，便是凉水城人氏，今日回到了凉水城家中。”
燕翎目光转动，犹豫了一下，开口道。
“若他肯出手相助，对付这头影豹，把握应该能够更大。”
“不可。”
铁战尚未表态，青蔓便已断然否定，她看向燕翎道。
“宗门弟子追求的是武者对战，在猎妖方面经验缺乏。”
她顿了顿，语气带着几分前辈的告诫。
“方寒实力强不假，但经验全在与人争斗，在猎妖方面经验缺乏。”
“贸然加入，非但可能帮不上忙，甚至可能因为不熟悉猎妖方式，打乱我们的配合，成为拖累。”
石峰想了想，也点头赞同。
“青蔓说得有理，宗门子弟本事是不错，但进了山，面对不擅长应付的妖物，一身实力至多能够发挥出几成。”
“可方寒毕竟是天骄，以他的实力，说不定能够牵制影豹。”
燕翎被说得有些脸红，但还是辩解道。
“牵制？”
夜枭嘴角扯出一个没什么笑意的弧度。
“影豹速度有多快你我都知晓，方寒身法再高，在山林之中，也绝难牵制住一头影豹。”
“更何况，猎妖不是单打独斗，讲究团队配合，加进来一个完全不懂猎妖的人，那是害人害己。”
铁战缓缓吐出一口浊气，也摇了摇头道。
“青蔓、夜枭说得对，方寒实力虽强，但猎妖非其所长，邀请弊大于利。”
燕翎张了张嘴，直觉告诉她，应该邀请方寒参与，但却想不到该如何辩解。
……
岁末的凉水城，沉浸在一派繁忙而喜庆的年节氛围中。
大街小巷挂起了红灯笼，张贴了崭新的春联，空气中弥漫着炮竹燃放后的硝烟味，混合着家家户户飘出的炖肉香气。
孩童们穿着新衣，在巷弄间追逐嬉闹，笑声清脆。
商贩的叫卖声也比往日响亮了几分，处处透着辞旧迎新的热闹。
听雨轩内，方寒回家后的生活简单而又规律。
除了抽出时间陪伴父母小妹，便是修炼《玄风诀》增长内气，修炼《玄武真功》锤炼体魄，参悟《裂空九剑》与《风云遁》。
不过，在得知黑云岭那头妖物的威胁后，他在每日修炼日程中，增加了对《灵嗅诀》这门追踪秘术的修炼。
“若那支猎妖队失败，我不得不出手，追踪与锁定，便是最为重要的。”
方寒低声自语。
根据方家打探，凉水城附近出现的这只妖物，是一头以速度、隐匿著称的影豹。
精通级的《灵嗅诀》虽然已经颇为厉害，但面对这种以隐匿著称的妖物，可能并不够用。
为了防止到时候无法追踪，他决定抽出时间修炼《灵嗅诀》，提升在这门秘术上的造诣。
“嗡——”
方寒在静室盘膝坐下，心神沉入《灵嗅诀》的运功法门。
在高达六十四倍的秘术天赋增幅下，他对这门中品秘术的理解快速加深。
腊月三十，除夕。
听雨轩内张灯结彩，晚宴丰盛。
方正与林婉脸上是掩不住的笑意，小方莹穿着簇新的袄裙，像只快乐的雀鸟。
方寒放下修炼，陪着家人守岁，听着城内远远近近的爆竹声，心中一片安宁。
这是家的温暖，也是他武道之路上，不可或缺的锚点。
子时，新旧交替，满城烟火绚烂。
方寒站在院中，望着被映亮的夜空，又是新的一年。
……
大年初一，青阳郡城。
作为一郡中枢，郡城的年节气氛远比凉水城这等边城热烈得多。
舞龙舞狮，杂耍百戏，人流如织，喧嚣震天。
万宝楼。