皇城，御书房。
窗外的日光透过精雕细琢的槛窗，在地面的金砖上投下斜斜的格影。书房内檀香袅袅，陈设简朴却自有一股沉重威严。
狄青端坐在紫檀木圈椅中，腰背挺得笔直。他虽已年过五旬，久经沙场沉淀下的气度却丝毫不减，只是今日面圣，眉宇间比平日更多了几分审慎。
主位书案后，朱长天并未穿着明黄龙袍，只一身玄色常服，发髻以一根乌木簪简单束起。
他身形枯瘦，面色在窗外透入的光线下显得有些苍白，但那双眼睛却异常清亮，甚至带着一种近乎锐利的精气神。
最让狄青暗自留意的是皇帝怀中，竟横抱着一柄连鞘长剑。
剑长三尺余，剑鞘是朴素的玄黑色，无任何镶嵌纹饰，唯有鞘口与鞘尾包着暗淡的铜边。剑柄缠着深青色的丝绳，已经被摩挲得微微发亮。
朱长天的手指正无意识地抚过剑鞘，动作很轻，却极其稳定。
狄青看在眼里，心中反而微松。为将多年，他深知一个道理：握剑的手稳，心便未乱。陛下此时携剑在侧，无论是出于何种考量，总好过病体支离、万事不问。
“那位……”朱长天开口，声音不高，却清晰地在书房内回荡，“就这么轻易答应了来开封坐镇？”
他抬眼看向狄青，目光平静，却仿佛能穿透人心。
狄青起身，抱拳躬身：“回陛下，李真人应得很爽快。只是……”他略微一顿，“他言明，只在开封坐镇一年有余，待策天馆诸事理顺，道门与朝廷协作步入正轨，他便要离开。”
“离开？”朱长天抚剑的手微微一顿，“去何处？”
“李真人未曾明言，只道是‘缘法已至，当觅前路’。依臣观之，其意似非云游，而是……超脱此界之限。”狄青如实回禀。他知道，在朱长天这样的帝王面前，任何修饰与隐瞒都属多余。
朱长天沉默了片刻。
书房内静得能听见香炉中炭火细微的噼啪声。窗外远处隐约传来宫人行走时裙裾摩擦的窸窣，更衬得此间寂静。
“一年有余……”朱长天缓缓重复，脸上并无惊愕或惋惜，反而掠过一丝极淡的、近乎了然的恍然。他点了点头，目光重新落回怀中的长剑上，手指在剑鞘上轻轻一叩。
“够了。”
狄青心中微讶。陛下对这消息的接受，似乎太过平静。但他没有多问，只是垂首道：“李真人已抵达开封，今日城门处，包希仁与吴王殿下皆在场迎候。”
“嗯。”朱长天应了一声，似乎对城门处的暗流并不意外。他微微调整了一下坐姿，背脊挺得愈发笔直，整个人的精神在那一刻竟显得格外矍铄，仿佛枯木逢春，内里有一股力量在支撑。
“春闱在即，”朱长天话锋一转，语气平淡，却字字清晰，“朕的这些儿子们，既然都回来了……那就借这个机会，好生看看。”
他抬起眼，目光直视狄青，那双清亮的眼睛里没有丝毫暮气，反而燃烧着某种近乎灼人的决断：
“看看他们之中，究竟谁……配坐上朕这把椅子。”
狄青心头一震！
他猛地抬头，看向御座上的皇帝。朱长天的脸上没有玩笑之意，只有一片沉静如水的肃然。这不是试探，不是感慨，而是一句近乎直白的宣告他在催促，甚至是在逼迫朝中重臣，开始选择站队。
以往的朱长天，对皇权的掌控严密如铁桶，对任何可能威胁帝位的苗头都敏感如惊弓之鸟。他像一头年迈却依旧凶悍的雄狮，牢牢守护着自己的领地与权柄，不容任何人染指，哪怕是自己的儿子。
可如今……他却主动将继承之事摆上台面，甚至隐隐鼓励臣下提前押注？
狄青喉结滚动了一下，压下心中的惊涛，沉声道：“陛下春秋鼎盛，龙体康健，如今更得李真人这般仙流襄助，何须急于一时？立储乃国之根本，陛下乾纲独断，言出法随即可，臣等……自当谨遵圣意。”
这话说得滴水不漏，既表达了忠诚，也巧妙地将决定权推回给皇帝本人储君人选，终究是天子家事，臣子岂敢妄言？
朱长天闻言，却是哈哈笑了起来。
笑声不大，却带着一种久居帝位者特有的、看透世情的苍凉与讽刺。他笑得甚至微微咳嗽了两声，才缓缓止住，目光重新落在狄青身上，眼中锐光不减：
“狄公啊狄公，你如今也学会跟朕打太极了？”
他身体微微前倾，怀中的剑随着动作轻轻一晃。
“若是狄公觉得累了，征战半生，想过几天清闲日子，向朕请旨告老还乡……朕，也不是不能考虑。”
这话轻飘飘的，却比任何疾言厉色都更有分量。
狄青背脊瞬间绷紧，额角隐隐有汗意渗出。他立刻离座，单膝跪地，抱拳低头：“臣不敢！臣蒙陛下信重，委以枢密重任，敢不竭尽肱骨，以报君恩？立储大事，关乎国本，臣……唯陛下圣裁是从！”
“行了，起来吧。”朱长天摆了摆手，语气恢复了之前的平淡，仿佛刚才那句带着锋芒的试探从未发生。
狄青缓缓起身，重新落座，后背的官袍内衬已然微湿。他心中念头飞转：陛下今日言行，与往日截然不同。不再执着于牢牢掌控一切，反而像……像在安排身后事，甚至有意搅动朝局，让潜藏的势力浮出水面。
为什么？
是因为自知寿元将尽，不得不为？还是另有深意？那把剑……
朱长天似乎看出了狄青心中的波澜，却并未点破。他只是缓缓摩挲着剑鞘，目光投向窗外，仿佛能穿透重重宫墙，看到那座正因春闱而沸腾的帝都。
“春闱，天下英才汇聚，是朝廷选拔栋梁之机，又何尝不是各方角力、展现手腕的舞台？”朱长天缓缓道，声音里带着一丝冰冷的玩味。
“朕的那些儿子，还有他们背后的人……不会放过这个机会的。策天馆立，道门入世，李泉抵京……这些，都是变数。朕倒要看看，在这变局之中，谁能沉得住气，谁又能抓住时机。”
他收回目光，看向狄青，嘴角扯起一个极淡的、近乎冷酷的弧度：
“狄公，你不必立刻回答朕。朕给你时间看，也给你时间选。只是记住……”
朱长天的手指在剑鞘上轻轻一划。
“这天下，终究是朱家的天下。而朕的眼睛，还没瞎。”
君臣之间的机锋试探，至此暂告一段落。但书房内无形的压力，却并未散去。
狄青退出御书房时，冬日的阳光照在脸上，竟让他觉得有些刺目。他深吸一口寒冷的空气，压下心头纷乱的思绪，稳步向宫外走去。
他知道，从今日起，开封城内的暗流，将不再是暗流。
陛下亲手，掀开了帷幕。
消息如同长了翅膀，虽未明发谕旨，但皇帝在御书房与狄青的谈话内容，还是通过某些隐秘的渠道，悄然流散出去。
“陛下有意在春闱期间考较诸位皇子！”
“储位空悬多年，如今怕是要见分晓了……”
“狄枢密被陛下当面问及站队，虽未表态，但态度已然松动！”
“吴王殿下已提前与那位返京的‘小殿下’在城门照面，气氛微妙……”
“齐王、楚王两府近日宾客络绎不绝，门下谋士出入频繁……”
“听说几位殿下已暗中命人搜罗今科有望高中的寒门士子名单，意图拉拢……”
一石激起千层浪。
原本因春闱而沸腾的帝都，此刻更添了一把无形的火。皇城内外，朱紫权贵之家，各方势力的目光都变得更加锐利，动作也愈发频繁。
投帖拜谒的，暗中串联的，重金招揽的，许以重诺的……种种手段，在春闱前的最后时日里，以前所未有的密度上演。
许多原本埋头苦读、两耳不闻窗外事的寒门举子，也骤然发现自己成了“香饽饽”，被各方势力或明或暗地接触、拉拢，许以锦绣前程。
有人惶恐，有人窃喜，有人坚守本心，更有人待价而沽。
开封城的空气里，弥漫着一种混合了墨香、铜臭与权谋气息的躁动。
而在这场风暴悄然酝酿的中心，那座新落成的、气势恢宏的“开封策天馆”内，却显得异常平静。
李泉师徒进驻开封策天馆已逾旬日。
馆内事务繁多，三大法脉弟子轮值驻守，每日前来主院廊下执礼问安者络绎不绝。
然而出乎众人意料的是，这位名声赫赫的道门掌教、护国真人，却丝毫没有插手馆务、揽权树威的意思。
无论是弟子考较、经义讲授、符箓绘制，乃至与开封府衙的日常对接，李泉一概摆手，只淡淡道：“各司其职，做你擅长之事便好。”
茅山弟子精于符箓驱邪，他便让人去整理馆藏符图，开设基础符课；灵宝派长于斋醮科仪与医道，便安排义诊施药、整理济民堂脉案；天师道通晓雷法与内丹，则负责开封府附近邪异处理与弟子筑基指点。
三两日功夫，这位馆主便两手一撒，万事不问。每日里不是在静室打坐，便是在院中闲看竹影，偶尔指点朱琙几句拳脚。
这般近乎“无为而治”的态度，让开封城内许多暗中观望的势力颇感困惑。
有猜测他故作姿态以退为进的，有怀疑他根本无心俗务，只等飞升的，更有甚者，认为这位真人实则在暗中布更大的局。
李泉对此一概不理，我行我素。
真正因此受益的，却是那些涌入开封、正为春闱前途焦灼的寒门子弟。
策天馆彻夜灯火通明，馆藏典籍部分开放，驻馆道士常设义诊，更不时有公开的经义讲座与基础修行讲解。
这一切，对许多囊中羞涩、求助无门的寒门举子而言，不啻于暗夜明灯。
起初只是零星几人抱着试试看的心态上门，想瞧瞧这道门与朝廷合办的“新衙门”，是否真如传闻中那般能为寒门开一线之机。
没想到，接待他们的并非道士，而是一位气质英挺、举止沉稳的青衫少年。
“诸位有礼，在下朱琙，暂居馆中。”少年言语平和，毫无骄矜之气，问明来意后，或引至藏书阁查阅所需，或引至济民堂问诊，若遇修行疑难，也能简单解说几句，往往切中要害。
很快，“琙公子”的名声便在这些寒门学子间悄然传开。
“那位琙公子，听说与那位斩龙的道家天人是师徒！”
“难怪气度不凡！我观他步履沉稳，目蕴精光，怕是有武艺在身。”
“何止武艺？前日李四腹痛如绞，琙公子只在他背上按了几下，渡入一股暖流，顷刻便好了！这分明是道法真传！”
“若真能拜入这般人物门下，哪怕只是学些强身健体、开智明心的法门，岂不强过死读经书？”
消息越传越广，登门求见的寒门子弟日渐增多。朱琙来者不拒，但分寸拿捏得极好，请教修行可以，议论朝政免谈；探讨经义欢迎，攀附钻营请回。
与之形成鲜明对比的，是那些递到策天馆的士族请柬。
吴王府夜宴的邀约被李泉以“修行紧要，不便赴宴”为由婉拒；齐王府诗会的帖子石沉大海；楚王府赏梅的雅集更是连回音都无。
很快，开封城内的权贵圈子都明白了，这位李真人，压根不想掺和进他们的游戏。
连带着他那位徒弟“琙公子”，也整日只知练武读书，闭门不出，对各方递出的橄榄枝视若无睹。
于是，不过三五日光景，策天馆门前车马渐稀，只剩下那些真正有所求的寒门子弟，依旧每日登门。
李泉乐得清静。
他心中明镜似的，张伯端至今一次都未曾登门。那位身怀道种、心志坚定的台州举子，显然是想凭自己的本事在春闱中搏一个前程，不愿借道门之势。
这份心性，李泉欣赏，故也从未命人去找。
他看中的道门未来扛鼎者，除了张伯端，另一人便是龙虎山那位年仅九岁便承袭天师之位的张继先。
张景端尚在，张继先如今声名不显，或许正是一颗蒙尘的明珠。但此事急不得，李泉也只打算顺其自然。
日子就在这表面的平静中一天天过去。
直到某夜，李泉神识微动，望向馆外长街。
夜色深沉，一顶青布小轿正无声无息地滑过街道。轿无轿夫，离地三尺自行，轿帘低垂，隐约可见内坐一人，头戴长翅乌纱，面容肃穆，正是开封府尹包拯。
更奇的是，轿子前后左右，各有四道模糊的黑影相随。那黑影高不过三尺，动作飘忽，时而抬轿，时而开道，阴气森森却无戾气，分明是受敕封的“小鬼”。
“夜巡判案，小鬼抬轿……”李泉眼中掠过一丝兴味。这位包龙图，不仅身怀不俗修为，竟还兼着开封城隍的神职？难怪白日里见他，周身隐有神光与浩然气交织，原来如此。
朱琙也察觉异样，来到院中，望着那顶逐渐远去的青轿，低声道：“师父，包大人这是……”
“兼领阴阳，夜断冥案。”李泉收回目光，“不愧是文曲星临凡的人物。看来这开封城，明面上的朝廷法度，暗地里的鬼神秩序，都系于他一身了。”
如此也好。有这位铁面城隍坐镇，许多宵小手段便难施展。
李泉不再多想，取出怀中那枚王权临别前赠予的【魔力之井】。
这枚奇异装具，到真是实在，就算是道胎境界，也有用处。内蕴近乎无穷的纯净灵力，且其灵力性质中正平和，极易吸纳。
自泉州得此物后，李泉便以其中灵力日夜温养金丹，短短数月，金丹已臻七转，距离九转圆满的“紫金丹”之境，只差两步。
身体涅槃的“洗髓”进程，也卡在99%的关口。李泉能感觉到，只要再往前一步，肉身便能彻底蜕凡，成就某种意义上的“先天道躯”。
武道内丹，性命双修。若能将金丹九转与身体涅槃同时推进至圆满，内外交汇，阴阳和合，或许真能证得一个前所未有的“道胎境”。
但李泉也清晰地感知到，那最后一步，有一道无形的关窍横亘在前。
不是力量不足，不是感悟不够，而是一种……“证道之机”尚未到来。如同画龙，鳞爪俱全，只欠点睛一笔。这一笔落于何处，何时落，他至今尚未参透。
“或许，要等此界之事了结，重返主世界时，方能明悟？”李泉心念流转，将【魔力之井】置于掌心，精纯灵力如涓涓细流，无声渗入四肢百骸，滋养着那枚在丹田中缓缓旋转、光华内敛的七转金丹。
院中灵气因【魔力之井】的存在而异常浓郁，驱散了此方世界特有的驳杂气息。
朱琙坐在石凳上，就着廊下的灯火读《南华经》。
他命功的强横，正反哺性功的增长，于“止观双运”的修行中渐入佳境，读书时神思清明，偶有所得，眼中便掠过一丝勘破迷雾的慧光。
师徒二人，一内一外，一静一动，在这喧闹帝都的一角，自成一方清净天地。
咚咚咚。
一阵温和却清晰的敲门声，打破了院中的宁静。
坐在静室门口蒲团上的李泉睁开眼，对朱琙微微示意。
朱琙放下书卷，起身整了整衣衫，走到馆门后，拉开厚重的木门。
门外站着的，正是方才乘轿夜巡的包拯。他已换回常服，一身深青官袍，面容在灯笼光下依旧严肃，只是眼中略带倦色。
见到开门的是朱琙，包拯微微一愣，随即后退半步，便要躬身行礼。
朱琙伸手虚扶：“包大人不必多礼，请进。”
包拯这才直身，目光在朱琙身上一扫，眼中闪过一抹讶色。
这位皇子殿下，气血沉凝如汞，目光清澈锐利，周身隐隐有股刚正凛然之气盘旋，显然是性命双修到了精深处。
更难得的是，那股凛然之气中，还夹杂着一丝由战场杀伐淬炼出的、专克邪祟的“镇煞”拳意雏形。虽未成形，却已见根基。
“殿下修为精进如斯，老臣……叹服。”包拯由衷道。
朱琙只是微微一笑，侧身引路：“师父在院中相候，大人请。”
院中石桌上已摆好茶具。李泉起身相迎，示意包拯落座。朱琙熟练地取水煮茶，动作行云流水。
包拯见状又要阻拦，哪有让皇子亲自奉茶之理？却被一股温和却无可抗拒的玄黄气机轻轻按回座上。
“包公不必拘礼。”李泉在对面坐下，“在我这儿，他是徒弟，你是客。”
包拯只得苦笑，看着朱琙将一杯清茶轻轻放在自己面前，茶汤澄澈，热气袅袅。
“殿下真是……让老臣意外。”包拯再次感叹，端起茶杯，暖意透过瓷壁传来。
李泉不接这话头，只道：“包公夜巡辛苦，此时来访，可是城中有什么异动？”
两人便从近日入城的考生谈起，说到几起士族子弟欺压寒门、却被开封府迅速处置的案子，又聊及城内治安、物价波动等琐事。
包拯执法严明，说起这些条理清晰，李泉偶尔问几句，气氛倒也融洽。
话题渐渐转向今科举子中的士族与寒门之争，包拯正说到“取士当以才德为先，而非门第”时。
咚咚咚。
敲门声再次响起。
朱琙看向李泉，见师父点头，便又起身去开门。
门外站着两人。为首的是个约莫五旬年纪的老者，面容清瘦，目光沉静，穿着半旧儒衫，外罩一件灰扑扑的棉袍，头上只简单束着方巾，打扮得像個寻常老儒生。
他身旁侍立的，却是策天司坎卦使范云。
朱琙目光微凝，侧身道：“请进。”
老者迈步入院，见到石桌旁坐着的包拯，微微一怔，随即拱手笑道：“希仁兄也在？巧了。”
包拯也起身，脸上没什么表情，只淡淡回礼：“介甫先生。”
原来这老者，便是当今策天司提举，王安石王介甫。