“乌斯塔拉夫？”
西莉亚惊讶的喊出声来，但不只是她，所有在场的人都很惊讶。
乌斯塔拉夫。
那不是一个让人听到名字就想订票的度假胜地。
那是一个被默语暴君的阴影笼罩了上千年的国家。虽然闪耀远征在两百年前将它从暴君的直接统治下解放了出来，但解放跟痊愈之间隔着一条很宽的鸿沟。
迷雾，亡灵，邪教，以及弥漫在每一座城镇中，挥之不去的恐惧。
更重要的是......
“闪耀远征虽然解放了乌斯塔拉夫，”凯德开口了，他的声音比平时低，“但那之后两百年里，两国的关系一直不太好。”
“远征联军在乌斯塔拉夫境内造成了大量的附带伤害，城市被摧毁、平民被卷入战火，这些创伤至今没有被完全原谅。后续的几次联合行动中，乌斯塔拉夫基本不出力。象征性地派几百人，然后在关键时刻撤兵。”
“甚至......”梅丽补充道，“上次追杀殿下的行动中，我们怀疑有乌斯塔拉夫方面的人参与，至少是默许。”
“你说的都没错。”
“所以这件事才需要解释。”
她从文件夹中抽出了一份文件。
“这次联姻是乌斯塔拉夫皇帝主动提出的。时间点是，帝国平定内乱之后不久。”
“也就是说他们一直在观察。”凯德说。
“是的。帝国清洗维克托势力的行动，在周边国家引起了不小的震动。乌斯塔拉夫的皇帝看到了一个信号，塔尔多帝国依然有能力快速且彻底地处理内部威胁。”
梅丽将文件放在了桌上。
“乌斯塔拉夫皇室中有一部分人，包括现任皇帝本人，一直想摆脱默语暴君的影响。但他们单独做不到，国内的邪教渗透太深了。”
“联姻是他们释放的信号，他们想要跟闪耀同盟建立更紧密的关系。而对我们来说......”
她点了点那份文件。
“一旦乌斯塔拉夫彻底倒向闪耀同盟，那么反攻恐惧之岛也不是没有可能了。”
房间里安静了，这个信息量不小。
“那需要我们做什么？”夏林问，“皇家之间的联姻，不应该光明正大地摆在台面上吗？大军护送，声势浩大，让全世界都知道？”
梅丽摇了摇头。
“正常情况下确实是这样。但乌斯塔拉夫的国情不允许。”
“那个国家的内部势力极其复杂。皇帝虽然想倒向同盟，但国内还有大量忠于默语暴君的邪教徒和贵族。联姻的消息一旦公开，这些人会拼尽全力阻止。”
“所以这一趟的护送必须在安全和速度之间取得平衡。我们不能带大军，那太招摇了。但也不能只带几个人，因为路上肯定会被盯上。”
“你们不能用传送门吗？”
诺科娅从角落里插了一句。
她坐在那个垫高了的椅子上，两条腿悬在空中。
“直接把公主传送过去不就完了？我记得各大首都之间都有公共传送阵的。”
她歪了一下头。
“我理解皇室结婚要走仪式和程序。我们哥布林结婚也有程序，新郎要在洞穴的入口处跟新娘的父亲打一架，赢了才能进去，输了就得再等三天然后重新排队”
她将金币在指尖抛了一下。
“但在这种特殊时期，不能走个后门吗？”
凯德笑了，已经是今天被诺科娅逗笑的第二次了。
梅丽的表情则变得更加严肃。
“传送门……正是乌斯塔拉夫最敏感的话题之一。”
她看着诺科娅。
“乌斯塔拉夫不允许在境内使用任何形式的传送术。包括冒险者公会的小型传送阵，全部禁止。”
“为什么？”西莉亚好奇地问。
“因为第一次闪耀远征中的一个关键转折点，一支远征军的精锐刺客小队，通过传送术直接突入了当时效忠默语暴君的乌斯塔拉夫傀儡皇帝的宫殿内部，斩首行动，一击成功。”
“那次行动打断了默语暴君在乌斯塔拉夫的指挥链，为后续的全面反攻创造了条件。”
“但从此以后……”
“乌斯塔拉夫的每一任皇帝都患上了同一种病。他们对传送术有着根深蒂固的恐惧。”
“是啊。”夏林接话，“换谁当皇帝，睡觉的时候想到卧室里可能随时传送出来一堆刺客，都睡不着觉吧。”
“讽刺的是……”梅丽补充道，“这个全境传送屏蔽法术，是在那次刺杀之后，由默语暴君亲自研发并提供给乌斯塔拉夫的。”
“免费的？”
“当然不是。据说代价是乌斯塔拉夫北部三个省的采矿权。”
“做生意倒是不含糊。”
梅丽将话题拉了回来。
“除了传送的问题之外，对方在护送方面还有别的考量。”
“什么考量？“
“一开始乌斯塔拉夫的皇帝陛下要求的联姻对象是二公主。也就是殿下的妹妹。”
夏林挑了一下眉。
“还有个妹妹？”
“是的。今年十二岁。”
“十二岁？”
“政治联姻不看年龄，不过经过多轮政治斡旋和让步，最终由殿下代替妹妹出嫁。”
她停了一下。
“但你知道，殿下的名声……”
她没有说完。
四次婚姻，满帝国的风流韵事，以及最近那件……不可言说的丑闻。
就算是政治联姻，帝国这边也是弱势方。
“所以对方提出了条件。”梅丽说，“在三个月内，由帝国方面自行护送公主抵达乌斯塔拉夫首都。”
“这既是对传送禁令的尊重，也是一种……”
“诚意测试。”夏林接上。
“没错。”
夏林明白这种博弈，类似他的世界中的吕布和袁术。
弱势方想结盟，那就得表现诚意。你说你想嫁过来？那好，穿过整个国家，让全世界看到你的决心。
如果你连这个都不愿意做，那你的诚意就是空话。
“那我还有一个问题。”夏林说，“既然是这么重要的护送任务，你们为什么不派帝国自己的精锐部队？”
“当然会派。”梅丽说，“主体护送力量就是公主卫队。但……”
她的语气有些无奈。
“我们最主力的战斗部队都部署在恐惧之岛方向的防线上。能抽调出来执行护送任务的力量有限。”
“而且短时间内，我们找不到比你们更值得信任的冒险者队伍了。”
夏林靠在椅背上，他在考虑。
乌斯塔拉夫，默语暴君的地盘附近。
风险肯定有。
但他的小队现在是12级加神话4。
在这个世界的冒险者体系中，这个配置已经算得上一线了。
但他还没有真正碰过这个世界最高等级的威胁。
默语暴君的势力，传奇级的巫妖，十三枚钉的高阶成员。
正好可以测试一下在这个世界的金字塔里到底站在哪个位置。
正想着……
塞拉的声音在心灵链接里响了。
“夏林。”
“嗯？”
“乌斯塔拉夫，做不做任务另说，但我们最好去一次。”
“乌斯塔拉夫西边的大型城市叫匕痕城。我这几天在公会的情报文献中发现了一些记录，那座城市附近存在异常的魔力波动现象。波动的特征跟我们之前接触过的可能性碎片非常相似。”
可能性碎片？又一个？
“你确定？”
“不百分之百确定。但相似度很高，值得去确认。”
夏林琢磨了两秒，然后他从椅子上直起了身。
“什么时候出发？”
梅丽的眼睛亮了一下。
“那您的意思是……”
“去。”
夏林点了点头。
“不过……”
他竖起了一根手指。
“那报酬方面咱们赶紧敲定。”
“……你能不能有一次不先提钱？”
“梅丽女士，专业的冒险者在任何情况下都应该先谈报酬。这不是贪婪。这是契约精神。“
“……行吧。”
西莉亚在旁边拍了拍手。
“哇~乌斯塔拉夫！我听说那边的钢琴制造工艺是全内海最顶级的！他们有一种用幽魂木制作的共鸣箱，据说弹出来的低音能让听众产生轻微的灵魂出窍感~”
“你是去护送公主的还是去买钢琴的。”诺科娅在角落里吐槽。
“两个都要~”
“……你可真行。”
凯德的态度则更加严肃。
“乌斯塔拉夫……默语暴君……”
他的手不自觉地碰了碰胸前的圣徽。
“如果这次的任务能为将来的反攻打下基础，就算再危险，也值得去。”
他看向了夏林。
“我在。”
塞拉没有多说什么。
她只是将面前那本关于帝国古代邪术师流派的书合上了。
“该换本关于乌斯塔拉夫的书了。”