“前方的人莫要挡道，都闪开！”
“老爷，需要扛货的吗？”
“老爷，俺只要十五文钱就能干一天！”
“俺只要十二文！”
“俺只要十文！十文就行……”
崇祯八年五月，随着时间即将逼近夏收，四川的百姓也感受到了夏收的热闹。
由于陕西、湖广等处受旱情影响，许许多多商贾都带着车马护卫来到了四川境内采买粮食，走陆路或水路运粮高价卖往陕西和湖广。
这种情况下，哪怕是地处巴山深处的太平县也成为了粮商们的目标。
数十上百人的粮商队伍从东、北两个方向进入太平县，而太平县外的平原和坡地已经金黄成片，收割就在这几日。
官道两旁充斥着大量赤膊上身，穿着草鞋的年轻力夫，他们向来往商人请求活计，但最后只能在护卫的训斥中不甘散去。
透过车窗，商队马车中的青袍青年不由得看向坐在主位的自家父亲，疑惑询问道：
“父亲，这群山包夹的地方，怕是自己产出的粮食都不够吃，怎地还有粮食往外出卖？”
在青年看来，太平县这种处于巴山之中，四周都被大山包围的城池，所产出的粮食恐怕都不够当地的百姓吃，根本没有粮食往外卖。
面对他的询问，老成的粮商则是捋着胡须，眯眼望向车窗外那金黄的麦田和田间劳作的枯瘦身影，低声回答道：
“这地里长出的麦子，可不是那些泥腿子能囫囵下肚的。”
“这太平县的地，十成里有七八成是攥在冉举人和黄、田两位老相公手里，那些佃户不过是替人做嫁衣的虫蚁罢了。”
“你可知这地界的租子有几成？”老粮商询问自家儿子，青年则是小心试探道：“四成？”
“四成？”老粮商哑然，失笑道：“是六成！”
“六成？”青年倒吸了口凉气，心道便是在湖广都鲜少有这么高租子，怎地这没多少耕地的太平县还敢要这么高的租子？
老粮商似乎看出了他的不解，摇头道：
“在湖广与江南若是租子高了，佃户还会跑去旁人家，亦或者去做桑农或织工，有的是办法寻个生计。”
“可在这太平县里，冉举人与两位相公稍微通气，整个地界的租子便降不下来。”
“你道那些泥腿子表面看着凶恶，实际上稍微吓唬吓唬他们，他们便老老实实如牲口般乖顺了。”
“你爹我走南闯北多年，最是知晓这群泥腿子的秉性。”
“这地界越是贫苦，地界上的泥腿子便越能忍受旁人的欺负。”
青年闻言眉头微蹙，旋即又舒展开，但还是忍不住道：“这般高的租子，佃户们如何活得？”
“活得？”老粮商轻哼一声，带着几分世故的冷漠：“活得下去是他们的造化，活不下去，亦是天数。”
“这世道弱肉强食，我等商人只管收粮买粮，休要理会这些。”
“你只须记住，此番带你出来，便是教你识得这世间门道。”
“待会进城见了冉举人，须得放恭敬些，莫要失了礼数。”
“是……”青年闻言低头回应，接着再次将目光投向窗外，看着那贫瘠与富饶的强烈反差，心中默想着父亲的训导。
与此同时，商队的车马也骨碌着驶入了太平县东门。
由于粮商到来，太平县内正街杂乱且拥挤，空气中弥漫着股马粪味和汗臭味，街道上堆积着各类家禽和马匹的粪便。
初建城时宽阔的正街，彼时已经不知被沿街商铺挤占了多少，将宽阔的正街挤占的不到三丈宽。
拥挤的街上，马车与轿子上的人大多穿着绸缎，打扮干净整洁，许多爱美的人还会在冠帽上簪花。
相比较他们的干净精致，替他们赶车抬轿的人就显得有些“邋遢了”。
这些人穿着粗布麻衣与布鞋，头发用粗布巾包起来，身体有些瘦弱。
街角处，几个衣衫褴褛、赤着脚或趿着破草鞋的汉子，拼命向前挤着，对着来往的马车、轿子嘶声吆喝：
“老爷！行行好！雇俺吧！俺有力气，啥活计都使得！”
“老爷！老爷留步！小的只要半升米，管饱力气，能扛能抬！”
“东家！您发发慈悲！小的三天没沾粮食了，您府上有甚粗活，赏小的一口吧！”
一位刚从轿子里下来的绸缎商贾，被这突如其来的叫嚷吓了一跳，眉头大皱，对身旁的仆役低声呵斥：“快些走！莫让这些腌臜气味冲撞了！”
那仆役被训斥时唯唯诺诺，待商贾转身，他便凶恶的看向这群汉子，谩骂道：“淫你娘的，休要在此聒噪！”
这群汉子被骂了父母也不敢回话，只能低着头老实忍受。
相比较仆役那露骨的嫌弃，旁边的行人虽未显露明显厌恶，却也纷纷加快脚步绕行，仿佛那些坐在街边吆喝的穷苦人是某种不祥的秽物，避之唯恐不及。
仆役为商贾驾车离去，那些汉子见他们走远，又接着叫嚷着展示起了自己，只为谋得活路。
只是他们的叫嚷并未引得旁人驻足，更无问询。
他们就像街边碍眼的垃圾，似乎只该默默饿死在某处，然后被悄无声息地拖出城去埋掉。
许多商贾的车队越过他们，朝着县衙的方向不断前进。
随着他们深入，这正街上越靠近县衙的商铺便越精致，独门独院的院子也越来越多，门头也越来越奢华。
不多时，老粮商带着青年入住较为奢华的酒肆，而护卫们则是住在后院的杂屋。
待洗漱干净后，老粮商便成群结队的前去拜访当地拥有田亩最多的冉举人。
“有劳通禀，就说湖广南漳县粮商李万丰前来拜会冉举人。”
老粮商李万丰带着青年敲响了冉府朱漆大门旁的小门，同时递上拜帖，满脸堆笑的将一锭银子塞进迎客的体面门房手里。
那门房掂了掂分量，脸上矜持的笑容才真切了几分，稍稍躬身道：“原来是李老爷，请稍候……小的这就进去禀报我家举人。”
不多时，门房重新打开小门，脸上笑容更盛：“李老爷请随小的来。”
“有劳……”李万丰带着青年走入小门，经过倒座房的长廊后，走垂花门来到了一院的院子里。
此时的院子里已经摆好了五张桌子，且不少桌子都坐上了人。
稍微看去，李万丰便知道这些都是来求粮食的粮商，心中暗道今年粮食恐怕没有那么容易买走了。
他带着青年入座，后续又等了半个时辰，见到了几张相熟的粮商面孔。
直至半个时辰后，随着没有粮商到来，一院正堂内才走出了几道身影，而院内的粮商们也纷纷起身。
只见正堂内率先走出了身穿蜀锦的三旬男子，紧接着才是三名年纪四五旬的道袍士绅。
“头发花白那便是冉举人……”
李万年提醒着自家儿子，而那冉举人也在此时走出。
他身着沉香色的云纹直裰，精神矍铄，步履从容，站在那三旬男子身旁便向院中众粮商作揖道：“诸位远道而来，辛苦了。”
“容老夫引荐，这位便是本县父母官，郑如淳知县。”
他侧身介绍身旁的太平知县，又向众人示意另外两位锦袍士绅：“这两位是本县乡贤，田翁、黄翁。”
在冉举人介绍的同时，被点到的二人皆微微颔首，神态矜持。
粮商们闻言，立刻如潮水般涌上，纷纷作揖行礼，谀词如潮：