“谁许他撤兵的？！”
崇祯九年正月二十日，随着洪承畴那冷峻如冰的声音回荡在总督衙门的堂内，前来禀报消息的谢四新只觉得如芒在背。
面对洪承畴的询问，他不敢怠慢，言辞谨慎地回禀道：“督师容禀，贺镇台虽素称骁勇，然用兵常存私念，以此蓄养家丁，方致其部曲日盛。”
“此番据孙显祖等将私下呈报，贺镇台虽调标兵攻城，然其家丁精锐始终未动。”
“十日前，彼得知后方粮草因雪道难行而失期，未及请示，便擅自下令撤军汉中。”
“孙、高诸将劝阻不及，只得随其一同后撤。”
“混账行径！”闻听贺人龙为保全实力竟敢私自撤军，饶是洪承畴素来城府深沉，此刻也禁不住拍案怒斥。
谢四新见其动怒，忙上前一步，低声劝解：“督师息怒，眼下正值用人之际，且贺镇台麾下家丁众多，若此时严惩，恐生激变，逼其铤而走险。”
“川北刘逆未平，若仓促处置贺人龙，恐非万全之策。”
“此外，贺部既撤，曹镇台处必然最先得讯。”
“下官此前查阅过汉中飞报，发现曹部粮队亦告失期，恐有缺粮之危。”
“倘若流寇得知贺部退兵而趁机增援宁羌，则曹总兵孤军悬危，亦不得不退。”
谢四新此言虽已极尽委婉，然其中深意，洪承畴如何听不出来？
贺人龙擅自撤军的消息一旦传开，必将动摇其余围攻刘峻数月却进展甚微的各部军心。
若诸将皆生退意，则整个剿局将顷刻崩坏。
想到此处，洪承畴脸色发沉，正准备开口说些什么，却见衙门外忽起一阵嘈杂。
他与谢四新举目望去，但见曹鼎蛟风尘仆仆，疾步闯入堂内。
一见曹鼎蛟身影，洪承畴心下已明，知晓曹文诏部亦已撤军，脸色瞬间阴沉如水。
“督师！”曹鼎蛟单膝跪地，声音沙哑疲惫：“七日前，贼寇遣精兵四千，以车营结阵，驰援宁羌。”
“时我军粮尽，火炮药子亦将告罄，力战不支，不得已撤军……末将特来请罪！”
面对曹鼎蛟的这番说辞，洪承畴仔细观察，见其形容憔悴，不似作伪，且其抵达只比贺人龙所遣快马晚了数个时辰，足见曹文诏对此番撤军后果之重视。
若在平日，洪承畴定会严词斥责曹鼎蛟，但如今有贺人龙擅自撤军，且仅派快马轻飘飘呈报在前……
对比之下，曹文诏撤军后即刻遣子侄辈核心将领亲来禀报，其态度之恭谨，已不可同日而语。
思及此处，洪承畴强压怒火，语气稍缓：“曹军门此番撤军，情有可原。”
“个中情由，本督已从贺部飞报中知晓大概。”
“眼下曹军门所部，尚存兵马几何？亟需粮草若干？”
安抚间，洪承畴略微沉吟，紧接着抛出两个关键问题，既为试探，亦为核实。
曹鼎蛟未作多想，据实禀报道：“回督师，我军现存马兵两千五百骑，另有甘肃、松潘两营步卒二千一百四十七人。”
“我军退驻古阳平关时，方遇失期粮队，所获粮秣仅一千四百余石，计日而食，仅能维持二十日。”
闻听此言，洪承畴心中最后一丝疑虑尽去，毕竟曹部两千五百精锐骑兵尚在，若非真到了粮尽援绝之境，断不至于不战而退，想来缺粮确是实情。
“何人督运粮草？竟敢延误至此？！”洪承畴佯作震怒，目光扫向一旁。
谢四新会意，立即接口道：“回督师，督粮官高乾，渎职失期，按律当斩！”
“斩！”洪承畴毫不犹疑，以此督粮官之头颅，既正军法，亦在某种程度上掩盖了曹文诏部此番作战不利之事实，予其转圜余地。
随即，他再次看向曹鼎蛟，安抚道：“本督即刻行文，催促汉中方面速调粮五千石，运往古阳平关。”
“你可在此稍作休整，明日即返汉中，传令曹军门，务须死守阳平关、金牛堡及古阳平关三处要隘，不得有失！”
“末将领命！”曹鼎蛟闻言，心下稍安，连忙抱拳应诺。
“下去歇息吧。”洪承畴挥了挥手，而曹鼎蛟见状则再行一礼，随后恭敬退出了正堂。
待其离去，洪承畴脸色复又阴沉下来，沉声问道：“李自成、罗汝才两部，现今流窜何处？”
谢四新不敢怠慢，连忙答道：“据报，二贼正与过天星合营于鄜州，似有窥伺固原之意。”
“固原？”闻听李自成遭此重创仍不死心，竟欲图谋固原重镇，洪承畴心头火起。
“如今我军新募兵勇已操训完毕，正是北上荡寇之时机。”
“传令三军，三日后拔营北上宁州，先剿灭陕北诸股流寇，再集中全力，南下解决这川北的刘峻！”
“下官遵命！”
眼见洪承畴已经下令，谢四新则躬身应下此事，随后退出正堂，传令三军去了。
在他离开后，洪承畴则是纠结了片刻，最后还是将曹、贺两路撤军的消息写成了奏疏。
不过在他书写奏疏的时候，谢四新却在传令过后返回了衙门。
此时他脸上不见凝重，而是满脸喜色。
“督师，捷报！”谢四新快步走入，作揖道：“方才左光先军门派来快马，言其已成功合围通江城！”
“好！”洪承畴闻言，脸上喜色一闪而过，随即却又黯淡下来，轻叹一声：“可惜……终究是棋慢一着。”
谢四新先是一愣，旋即明了洪承畴所憾之事，不由点头道：“若左军门能早十日围通江，或贺人龙能晚数日撤军，我军便是七路并进，对流寇形成全面牵制之势。”
“眼下虽左部围困通江，然曹、贺两路已退，流寇刘峻恐将再无北顾之忧，可尽遣精锐南下，驰援南部、仪陇之围了。”
说到此处，谢四新抬头望向洪承畴，面带忧色：“督师，眼下局势，该当如何布置？”
洪承畴沉吟片刻，方缓缓道：“派出快马，传令秦太保与马参将，即刻放弃围攻南部、仪陇，撤往顺庆府集结休整。”
“另令左光先部，解通江之围，撤回达州待命。”
“需得言明各部，令其谨守防区，无令不得妄动，必须将刘峻此寇困在保宁府。”
“这……”谢四新闻言，面露迟疑，进而担忧道：“督师，若就此放任刘峻，恐怕此寇会继续广募兵员，打造军械，待其羽翼愈丰，日后更难剿除。”
“不！”洪承畴打断了他的忧虑，解释道：“此前确是我等轻敌，未曾料到此獠竟真行那均田免赋之策，以此蛊惑人心，以致百姓与之同仇敌忾，使我军数次攻城皆铩羽而归。”
“我闻朝廷有数千斤重的红夷大炮，一炮而糜烂数里。”
“我已在奏疏中向朝廷请调红夷大炮，等待此炮运抵期间，我军即可北上剿灭李自成等寇，事后南下攻取保宁便轻便许多了！”
“然在此期间，各部须得严防死守，阻贼流窜。”
“以保宁一府之地，人丁钱粮有限，只要相持数月，贼寇粮草必然匮乏。”
“届时，其若不弃城逃窜，便只能强行出击，攻我城池，而我军则以逸待劳，伺机而动。”
“贼攻一地，则他处必然空虚，我可集中兵力，攻其必救。”
“彼攻我守，一进一退之间，贼之兵力必渐消耗，终至势衰力竭，便可一举荡平！”
眼见强攻难下，洪承畴已然转换方略，在等待朝廷重炮支援的同时，变主动进攻为防守反击，意图以此消耗刘峻实力。
谢四新听罢，立刻洞察此策隐忧：“督师高见！”