阿礼国将礼帽搁在桌上，踌躇了片刻，似乎在斟酌措辞，过了好几秒才开口说道：“岂止是倨傲，简直无礼至极。阁下，我压根连他的面都没见着。他们的官员说，北王只与您谈，我还不够格。”
包令闻言，先是一愣，随即哑然失笑。
他在华已经度过了整整七个春秋，一路从英国驻广州领事干到港督兼驻华全权公使。
他自认为和中国人打交道的经验很丰富，过往乃至现在，鞑靼政府的官员乃至鞑靼皇帝对他皆避之不及。
被一个统治者指名道姓要求来见，尚属首次。
包令颇为惊讶道：“只与我谈？你连他的面都见不着？倒是个有性格的主儿。”
包令还能笑得出来，阿礼国却笑不出来。
他从上海出发前还抱着一丝幻想，觉得凭借自己多年和中国人打交道的经验，或多或少总能从武昌那边试探出些有用的东西来，哪怕对方态度强硬，至少也能摸清楚对方的底线和诉求，以制定应对之策。
岂料武昌方面连这个机会都没给他，直接将他挡在了门外，从始至终只有北王府的一个专门负责外交的年轻承宣官出来敷衍了几句便将他打发了，这让他感到了前所未有的挫败。
更让他不安的是他从在武汉三镇活动的英国人，以及拜访的法美两国驻武昌的外交人员那里听到的一些消息。
武昌当局在军事、工业领域持续不断的投入已经初见成效。
其治下每个县都有优质的民兵，这些优质民兵经过精挑细选被送入沙湖大营的训练营进行整训。
沙湖大营跟工厂生产产品一样，源源不断地将这些优质民兵培养成职业军人。
其在汉阳也有了一座能自产火帽枪和轻重火炮的大型兵工厂。
近两年更是引进法兰西、比利时人的技术，大肆兴建铁路，就在他们和鞑靼政府鏖战的一年多时间里，武昌政权已经拥有了超过一百英里在运营的铁路。
在造船领域，武昌政权同法兰西人、美利坚人、比利时人的合作也已开花结果。
就在上个月，他们成功制造出了堪用的小型蒸汽明轮通报舰，尽管技术上仍旧落后，但比起他们最初生产的粗劣明轮船，算是取得了长足的进步。
工业的萌芽已经于远东这片农业沃土萌发，尽管还只是萌芽，但至少完成了从无到有的蜕变，他们现在要面对的，已经不是一个单纯具备体量优势的农业政权。
最令阿礼国感到揪心的还是武昌外交场出现的变化。
过往大英帝国在华外交场一呼百应的局面已然出现了裂隙，至少在武昌政权那边是如此。
武昌方面已经同多数欧洲国家实现了外交和解，多数欧洲国家甚至还绕过英国同其建立起了贸易联系。
那些在广州利益受损的欧洲国家，已经聚拢到了法国佬周围，唯法国佬是从，甚至推举了法兰西人雷米唯商业代表。
阿礼国将此行在武汉三镇的所见所闻以及他的忧虑一并告知了包令。
最后出于对包令个人人身安全的担心，阿礼国还是劝道：“阁下，您需要主持帝国在远东的大局，我建议您不要去武昌涉险。”
包令沉吟不语，他清楚阿礼国的担忧并非多余。他若亲自前往武昌一旦出了什么意外，大英帝国在远东将会陷入群龙无首的混乱局面。
他站起身来，踱到窗前，望着窗外杂乱的上海县城街景，权衡良久后缓缓开口道：“虽然我很讨厌武昌政权和那位素未谋面的北王，讨厌到骨髓里。
在他崛起之前，我们的对华外交政策一直很有效，对中国这块蛋糕有着绝对的分配权。连法国佬和美国乡巴佬都服从我们公平公正的贸易分配。
可讨厌归讨厌，我不得不承认，他们在外交上还是比较守规矩的。他们还没有发生过无端扣留外交使节的事，这一点他们要比鞑靼政府做得好得多，我想这不会是一场鸿门宴。
再者，我对那位北王也很有兴趣，一个能把我们帝国在远东搅得如此被动的中国人，到底长什么样，到底是何性格，我很想亲自见一见了解一番。”
阿礼国急了，上前一步道：“阁下，这太冒险了！您是全权驻华公使，是帝国在远东的最高代表，您不能拿自己的安全开玩笑！”
包令转过身来，从容地说道：“法兰西海军中将特罗·默然也要去趟武昌，我可以和他同去。
武昌政权和法国佬的关系不错，有法国佬在场他们不会拿我怎么样。
再者，我乃堂堂大英帝国的港督、女王陛下御封的全权驻华公使，要是连这点胆色都没有，难免叫人轻看耻笑，认为我是懦夫。”
说着，包令他走回书桌前，拿起一支蘸水笔，开始在信纸上飞快地写着什么。
阿礼国正欲开口再劝，包令抬手止住了他，斩钉截铁道：“阿礼国，我知道你是出于好意，但请不要再试图尝试说服我，我意已决。”
见包令心意已决，阿礼国只好闭上了嘴，保持缄默。
书写毕，包令将写好的信封好，递给阿礼国，吩咐道：“这两封信你派人连夜送回港岛，交给西摩尔将军和广州代办赫德。在我回来之前，你们不要擅自行动。
如果一切顺利，我会在一个月之内回到上海。如果一个月之后你们没有收到我的消息，那就让西摩尔将军按他的经验判断行事吧。”
言毕，包令又喊来了上海领事罗伯逊交代了一番。
罗伯逊听完包令的安排后，郑重地点了点头，没有多问，只是说了一句：“我在上海等您的好消息。”
一切安排妥当后，翌日，包令换上一身熨烫得笔挺的深蓝色外交官礼服，戴上白手套，拿起礼帽，走出了办公室。
他没有带太多随员，只带了两名秘书和十几名警卫。
当天下午，他登上了百合花号，与法兰西海军中将特罗·默然一同前往武昌赴会。
包令站在百合花号上的指挥甲板上，望着渐渐远去的上海外滩，那些沿江而建，分布稀疏的洋行大楼、小洋楼在午后的日光下泛着金色的光泽，远远看去倒有那么一二分欧洲沿河小镇的影子。
......
武昌北王府大殿内，茶香袅袅。