鞋垫岛是王国西部的一座大陆岛，因外轮廓形似鞋垫而得名。
这座岛屿地理条件优渥，它位于布卢瓦半岛西北方，正北则是永冻大陆的南方社区。
同时处在哭泣峡海的入口，又是绝望海通往新大陆的北部三航线的起点。
因此海贸发达，且岛上特产的咸奶酪，本就是八方闻名特色产品，受广大贵族青睐。
而它的军事价值，同样不可小觑。
尤其是领航者发现新大陆之后，若要向西发出舰队，这座大陆岛，无疑是首选的后方大本营。
跟腱港是鞋垫岛最大的一座港口，也是最富裕的一座。
它还是整座岛的中心，柯林斯公爵是这座港口所有臣民的主人，而柯林斯家族自从巨典王国建立伊始，就是鞋垫岛的领主。
狄克跟随休伯特伯爵来到这座岛，已经有半个月。
他最大的感触是，这儿无论什么食物，都会加入奶酪调味。
虽然刚开始吃的时候，觉得这种食物很新鲜，但若顿顿如此，狄克也觉得发腻。
但骑士不能常怀抱怨，因此狄克从来只是安静吃饭，而不做任何评价。
狄克觉得伯爵大人也不是很习惯当地的食物，毕竟比起在槽港的城堡里时，眼下的忠犬进食速度缓慢了一倍不止。
正如今天，忠犬花了足足半个小时，才将盘里的食物全部解决。
随后，便带着狄克走向楼上的客房。
照理来说，身为伯爵的休伯特来到王国内其他贵族的领地，就算无须仪仗接待，此地的领主也该为忠犬在自己的城堡内，准备一间舒适、宽敞的客房才对。
无论怎么讲，让大人自己到城堡外租住旅店，也着实失礼了些。
不过眼下是特殊时期，狄克明白柯林斯公爵也是无奈之举。
现在跟腱港中聚集了各式各样的大人物，柯林斯公爵估计无暇顾及忠犬——这位来自槽港的边缘中等贵族——的心情。
但休伯特伯爵倒是不曾微词，没有任何怨言地接受了这样的安排。
回到房间后，休伯特伯爵站到窗边，朝外眺望。
近来鞋垫岛的天气都不错，晴空万里，湛蓝的海面上划过几只灰白的海鸟。
休伯特伯爵或许在欣赏景色，但狄克则在盯着忠犬的背影。
忠犬身着那套橄榄色的盔甲，一只手搭在窗头，另一只手笔直下垂。
狄克记得，自从那天忠犬让狄克帮他穿戴盔甲之后，他就再也没有穿过普通的服装。
像是，为随时做好战斗的准备一样。
同时忠犬与外部的通信变得更加频繁，花在锻炼上的时间也增加了不少。
而且也不仅仅进行挥剑练习，也会衔接招式，甚至武技。
偶尔，也让狄克陪他对练。
对此狄克期待已久，自是欣然举剑，全力以赴。
直到那时，狄克才明白，忠犬究竟有多强。
无论他尝试以怎样的路数进攻忠犬，他从来没有得手过。
而若忠犬主动攻击他，却总令他防不胜防。
骑士不会因为暂时的失败而气馁，狄克将这些当成经验，牢牢记在心里，以便能够在下一次变得更好。
虽然狄克想要在与忠犬的对练中，获取成长。
但他也明白，忠犬的目的，可不是培养他。
尽管不知道具体原因，但狄克还是多少猜到了一些。
令忠犬如此大动干戈、甚至可以说全力以赴的人，正是那个大名鼎鼎的海盗、恶人——领航者。
是那个男人让忠犬重新穿上盔甲，让他再次踏上长船，并驶至眼下的鞋垫岛。
忠犬自然是为了对付领航者，而他既然为了对付那名海盗，而进行这么多准备，就说明，即使是忠犬，也没有把握能够收拾领航者？
狄克不禁好奇，那个领航者，到底是个怎样的海盗，休伯特伯爵和他之间，又存在怎样的恩怨？
休伯特伯爵忽然收回手，离开窗边，在一张软垫方椅上坐下。
这虽然只是一家旅店，但这儿的陈设、家具，比狄克见过的任何一个旅店都好。
所以他怀疑，柯林斯公爵并没有简单打发任何贵族，他专门布置过所有旅店的房间，以便访客们能够睡得舒适。
将休伯特大人安排在城堡之外，估计只是因为城堡内的房间不够，而被迫采取的无奈之举吧？
伯爵在椅子上闭目养神了半分钟，睁开眼后，他便直勾勾地盯着狄克，然后询问：
“午饭吃饱了吗？”
狄克点头：“是的，大人。”
“但也不能太饱，”休伯特说，“应当适量而食，否则容易胃疼，毕竟你待会儿还有战斗，状态很重要。”
“我并没有吃太多，在比赛前，应该能够消化完。”
忠犬口中的“战斗”，以及狄克回答的“比赛”，指的都是同一件事情——正在跟腱港口举办的比武大会。
因为许多人还没有赶到，可能将需要等待很长一段时间，因此柯林斯公爵便出资举办了这场比武大会，给众将士和贵族用以打发时间。
不过，反响倒是不错。
血脉偾张的战斗，几乎令所有男人着迷和沉沦。
狄克也不例外，他听过无数关于比武场上的佳话和传说，难免希望也有一页纸来专门歌颂自己。
但他是忠犬的侍从，他应该服侍主人，合格的骑士，应当时刻将注意力集中在主人身上。
而不是去追求些，空有其表、华而不实的头衔和虚名。
然而，忠犬却主动对狄克说，让狄克参加这场比武大会。
而忠犬从来没有到现场观看过，说明他不是想看狄克的战斗技巧。
何况，这件事忠犬在两人第一次相遇时，就已经见过了。
难道是为了锻炼狄克？虽然说得过去，但狄克却觉得这个可能性不大。
毕竟以狄克对休伯特的了解，忠犬应该也认为修行是一件个人的事情，不可能特意去培养狄克。
所以直到现在，狄克也不确定忠犬这么安排的目的，究竟是什么。
休伯特轻轻点头，目光盯着狄克不放，随后像是不经意地问起一句：
“要是没有记错的话，今天是就是最后一天了吧？”
“是的，”狄克点头，“个人赛的四强已经出炉，只需三场战斗，冠军就将产生。”
“是吗……”忠犬顿了顿，“好好表现，今天我会去观赛。”
狄克闻言难免发怔，片刻之后才反应过来，立即站得笔直，赶紧回答：
“是！”
“不过，对手你都了解吗？”
“看过几场他们的战斗，”狄克回答，“有厉害的武者。”
“那是自然，毕竟现在港口中聚集了来自世界各地的人，其中必然存在不可小觑的强悍之人……”
忠犬忽然眯起眼，
“但我想问的是，除此之外呢，你有了解到什么吗？”
狄克蹙眉：“除此之外？”
“我告诉过你，布坎南，情报是种强大却容易被人忽视的力量，”伯爵回答，“你既然要取得优胜，就得尽可能增大自己的胜算。获取场外情报，就是一种有效方式。”
虽然忠犬是狄克服侍的主人，侍从需要听从主人的命令，却不应该盲目相信主人的观念。
他辩驳道：“优胜不是我唯一的目的，战斗中获取到的经验，也是弥足珍贵的东西。何况这是光明正大的决斗，是骑士之间的战斗，不应被耍诈玷污。”
“哼！”忠犬讪笑一声，“我姑且认同你前半句。但战斗没有光明正大的，那不是骑士的战斗，你更不是骑士，而收集情报，更谈不上耍诈。”
“尽管如此，我也认为我没错。”
说完后，狄克感到休伯特伯爵深邃的凝视，这令他有点惴惴不安。
不知过了多久，忠犬才说：
“胜利者才配定义正义，布坎南，唯有这点你记住，胜利是一切的基础。”
“大人，我明白，但……这是我参加的第一场比武大会，我是希望能笑到最后，但同样，我也希望这是靠我的实力赢下的。”
又是一阵停顿，忠犬说道：
“天真的想法。不过，偶尔天真一次倒是无伤大雅。但是，布坎南，一定要尽早舍弃天真，否则你必将为天真所害。”
“是，大人，”狄克朝忠犬鞠躬。
“但不管你是否想要一场‘正义’的战斗，但对方未必遵守公平，你若要拥抱天真，也该用个限度，不要奢望对方也是个君子，做好对方作弊的准备。”
狄克当然没有天真到这种地步，不过也没有为此辩驳的必要，他点头道：
“我明白了，大人。”
忠犬接着问：“那本书上的东西……你修习到什么程度了？”
休伯特问的，是安妮交给狄克的那本《驯龙大师乌利尔的健身秘籍》。
这本书狄克曾经借给伯爵阅读，但几天后，大人就将其交还给了狄克。
休伯特伯爵似乎无法掌握书上的招式，可是为何狄克稍微一试，就学会了呢？
忠犬说，可能是每个人的天赋和契合的能力不一样。
他虽然也对书籍上的力量很感兴趣，但却没有执念，他觉得自己祖传的流派，足以与任何武士超凡媲美，对其他的能力不会怀有过多欲望。
但他也告诉狄克，这本书上的力量非同小可，既然狄克有天赋学会它，就不要浪费天赋，应该将修习这本书，调整为自身锻炼的重心。
狄克很少听到忠犬给出的建议，但每一次，无疑都是肺腑之言。
他相信大人不会骗他，也就按照伯爵的建议，开始更加认真地研读和修习那本书籍。
何况，就算忠犬不说，他也必然会将这本书学完。
为了能娶到安妮，这是他必须付出的努力。
狄克点头：“比之前已经掌握得熟练不少，也学会了几个新招式，但要彻底掌握那本书，尚且非常遥远。”
“不必着急，修行不是一蹴而就的事情，有进展，就证明你没有懈怠，”
忠犬点头，
“而且，尽管只掌握了部分力量，我觉得也足够你在之后的比武大会上取得优胜了……即使你过于正直，而对手不惜使用一些小把戏。”
狄克一愣：“大人，你是让我，在比赛中使用书上的力量？”
“如果对方足够让你拿出这些手段的话。”
“可是，这股力量太强大了，”狄克皱眉，“以我的观察来看，我若使用，他们可能无法应付。”
“不要太自以为是了，布坎南，你有压箱底的手段，对方难道就没有？”
忠犬严厉斥责道，
“何况，既然那是你掌握的本领，有何不能使用的？若是因为你的藏锋，对方就算取胜也未必光彩，又有何荣誉可言？
“这是不尊重对手的行为。我何时指导过你，骑士是如此自大和目中无人的身份吗？你可记得骑士的美德？”
听到这份呵斥，狄克才后知后觉意识到自己的错误，深深低下头颅：
“谦卑、诚实、怜悯、英勇、公正、牺牲、荣誉、灵魂。大人，我知错了，我会尊重对手，拿出自己的全部实力，竭力争取优胜。”
忠犬只是面无表情地应了一声，狄克无法区分忠犬对此的态度。
狄克也意识到，要想时刻保持一颗骑士之心，是多么困难的一件事情。
稍稍松懈，就可能在不自察的情况下，作为出了有违骑士之举的行为。
狄克借此判断，自己的修行还远远不够，而忠犬果然没有放任他。
一旦他有任何不对的地方，忠犬都会提醒纠正。
他也终于体会到忠犬的培训之道，他就像一名园艺师，任由盆栽生长，只在必要的时候出手干预，以免枝杈长歪。
不过狄克也好奇另外一件事情，忠犬从来不会要求狄克怎么做，尤其是侍从分内工作以外的事情。
而眼下，他似乎非常想要狄克取得最后胜利。
于是他问道：“大人，你为何想要我赢？”
忠犬瞥了狄克一眼：“不可以吗？”
“不……只是，这不像是你会做的事情，”狄克说，“我猜你有特别的理由。”
忠犬在思忖后回答：“我只是觉得，参与比武大会，对一名骑士侍从来说，是一次必要的经历，对你能有提升。”
“这么说，大人在侍从时期，也参加过比武大会？”
然而忠犬却摇头道：“我跟你说过，我成为侍从之后，就前往东方，而远东大陆很少举办这种厮杀活动，而我返回蒙特罗丘陵，不足两月，我父亲就过世了。
“我必须回到槽港继承爵位，并迎娶了佩纳大人的妹妹，我的侍从生涯就此结束。”
狄克点头，嘴唇翕动，想要回话，但休伯特伯爵却又继续补充道：
“不过，我的确参加过比武大会。”
“哦？”狄克对此非常感兴趣。
“那场比武大会举行在莱恩斯高原之下，”休伯特伯爵道，“当时联军刚刚集结，为了鼓舞士气，而举办了这场大会。
“彼时我已年过三旬，但远没有现在的名气，或者说，正是那场战役，让我的名号开始传播。”
“因为何种原因？”
“我作战英勇，”休伯特说，“回想起来，那场战役真是凶险。”
休伯特突然站起身来，在屋内来回走动。
这毕竟只是旅馆，地上没有铺地毯，休伯特的靴子踩在木质地板，发出“咚咚”的沉闷响声。
他微微低头，并非盯着什么在瞧，或者说，他并非凝视眼前：
“联军登上高原之后，很快遇见了困境。高原空气稀薄，我方部队因为高原反应几乎彻底丧失了战斗力。
“好在当时的高原领主，贾斯帕·莱恩斯公爵行事稳健，他的小舅子鲍勃·卡佩罗又充当我方的内应，他们并没有第一时间发起反击。
“否则，士兵必遭全灭，贵族必被生擒。联军被迫摆在人家的领地内摆开防御阵型，休整了好几个月，方才展开行动。
“而我在此期间，率领受高原反应影响较小的士兵，偷袭拿下了几座城池。然而，这已经占了我军前期收获的三分之二。
“联军的进攻很快停滞不前，高原上的战役，远比高原外的人想象得复杂和困难，之后再难拿下一座城市。
“我们没有办法推进战争进程，但战争时时刻刻都在烧金子，很多贵族都打起了退堂鼓。
“可若退兵，他们将什么都无法得到，反倒之前搭进去的，也会全部白白损失，算是陷入进退维谷的境地。”
但狄克知道历史：“可最终联军赢了。”
“是啊，赢了，”忠犬语气沉重地诉说着自己的胜利，“但那却是一场不光彩的胜利。
“贾斯帕·莱恩斯不算一个出色的武者，但绝对是个真男人，也是个难得一遇的领导者。
“在他的治理下，高原臣民万众一心，无不拜服在他的脚下，可以料想，此人必然拥有非常独特的人性魅力。
“而且他的战略眼光也非常独到，他的防守策略周密且细致，我军找不到任何突破口，因此只要他在，联军就没有获胜的可能性。
“当时联军的军心已经摇摇欲坠，甚至在贵族间，就流传着这样的言论，说败给贾斯帕并非耻辱。
“就在这时，王室说服了一个人加入战局，而正是因为那方势力的加入，高原的战局形势，瞬间扭转。”
狄克紧忙追问：“是谁？”
休伯特回答：“那是一位公爵夫人。”
公爵夫人？
要是没有记错的话，天下只有一位公爵夫人：
“莫非是……”
“没错，就是她，”伯爵点头，“那是位极富男子气概的夫人，沉默寡言，却雷厉风行。
“她听闻情况之后，只是轻轻点头，然后离开了营帐，并赶往前线。之后过了不久，高原的防御部署，却突然出现了问题，我们很快就能拿下城池。
“然后，她就跟着阵线，前往下一座城池……就这样一座接着一座，我们硬生生在高原的封锁线中，凿开了一条小路。
“直到将军队开到高林堡的城墙下……当然，若是没有鲍勃·卡佩罗的暗中帮助，我军也照样无法抵达高林堡。
“高林堡也没能逃过之前城池的命运，我们很快在鲍勃的里应外合之下，将高原拿下。
“等我们杀入高林堡，闯进贾斯帕的卧室时，他已经奄奄一息，几名医师、巫师、法师正在尝试给他续命，地上也摆满了原本用来装炼金药的玻璃瓶。”
听到这里，狄克有了些许了解：
“难道这些，都是那位夫人的手笔？”
忠犬点头：“我也这么认为。”
“认为？”狄克抓住字眼。
“没有人知道那位夫人做了什么，她也从来不和人讨论，只是成天将自己关在营帐里。”
“所以，战争就这么结束了？”
“是啊，”休伯特伯爵点头，“也正是在那时，我才明白，什么叫做人外有人。”
“贾斯帕公爵真可惜，”狄克忍不住连连摇头，“那位公爵夫人，也着实叫人惊叹。”
“没有人不为贾斯帕公爵的死而感到惋惜，即使我们是他的敌人，而那位公爵夫人……”
休伯特却突然皱起眉来，
“即使现在回想起来，她也着实令人感觉难以理喻。”
狄克有些没听懂：“你是说，不可思议？”
“不，”休伯特轻轻摇头，“是不能理解，只是我无法理解她。
“我跟你说过，在她到来之前，联军一半的胜果，都是我摘得的，因此尽管那时我身份低微，却也得以加入决策讨论，说明我的实力，得到了那些高等贵族们的认可。
“也因此，我得以加入战争胜利后的会议讨论。
“所有人都在夸奖、赞叹和谄媚那位公爵夫人，但是那位公爵夫人，却对谁都爱戴不理，且面色凝重，似乎对此并不在乎。
“甚至，有点情绪低落。而就是在那天，我至今也忘不了，我当时听到的、来自那位夫人的喃喃自语。”
“她说了什么？”狄克问。
忠犬停下脚步，他正好面向窗户，双眼便向着远方瞰望。
狄克也眺望过去，各式各样的长船鱼贯驶入港口，将码头塞得满满当当。
同样也有船离港，但狄克疑惑，那些船当真知道自己因何而来，又因何而去？
“她说得很小声，就连我也几乎听不清楚，她说……”
伯爵忽然开口，狄克马上将脸转向他，
“‘……都一样，我也只是一部分……’。”
狄克听得一头雾水：“什么‘都一样’，什么‘一部分’？”
休伯特轻轻晃动脑袋：“我也不知道，我说了，我几乎听不清，实际也只听到部分，但对她来说，应该不是好事。
“当时她眼眉微锁，神情忧郁，我能感受到，她情绪中的伤感……”
好奇怪的公爵夫人，狄克想。
接着说：“所以‘忠犬’的名号，是从这里开始响亮起来的吗？”
“这是我第一次真正意义上的出名，毕竟，”
休伯特收回目光，并朝着椅子走去，
“女人可以将多少个男人为之倾心，当成自己的荣誉，但男人的荣誉，只能来自于事业上的成就。
“可是，布坎南，你知道我为何能够在高原的战场上，取得这样的成就吗？”
狄克思索了一番：“努力，信念，勇气。”
“你还少说了一样，”忠犬提醒，“机遇。”