正始十八年，九月十五，长安城外，龙骧军大营。
朝廷度支充盈，粮秣军械早已通过直道、漕渠，源源不断输往幽、并前沿。主力大军亦按既定方略，先期开赴边塞，利用严冬进行最后的适应性驻扎与战前演练，只待来年开春，便如离弦之箭，直插漠北腹地。
此刻留在长安，接受天子最终检阅的，乃是帝国最为核心的骑兵精华——以龙骧军为骨干，并抽调各州郡最骁勇骑士集中受训而成的远征中军骑兵集群。
至于西园军、冀州新军等部的骑兵，则已直接前往边塞集结。
校场之上，旗幡如林，在朔风中猎猎作响，黑压压的骑兵阵列整齐划一，鸦雀无声。
阳光穿透薄云，照射在无数兵刃甲胄上，反射出冷冽的寒光，一股沉雄厚重的杀伐之气，弥漫天地。
辰时正，鼓角齐鸣，声震四野。天子仪仗自长安明光门迤逦而出。
刘辩并未乘坐銮驾，而是一身玄甲戎装，外罩赤色织金斗篷，头戴武弁大冠，腰佩长剑，骑在一匹神骏非凡的黑色战马之上，在羽林虎贲的簇拥下，缓缓驰入校场，登上中央高大的点将台。
他面容沉静，目光如鹰隼般扫过台下无边无际的钢铁丛林，脸上没有丝毫笑容，唯有属于帝王的凝重与威严。
国之大事，在祀与戎，此非戏言。
即便朝廷筹划多年，府库充实，胜算在握，但战争终究是战争。
眼前这六万儿郎，此去瀚海荒漠，必有血染黄沙、埋骨异乡者，没有人，尤其是肩负他们命运的天子，能在此时刻轻松谈笑。
这份肃穆是对战争本身的敬畏，也是对即将赴险将士生命的尊重。
然而，与天子的肃穆形成微妙对比的，是台下军阵中隐隐勃发、几乎难以压抑的昂扬斗志。
这些将士，很多是服役多年的老兵，更多是听着父辈故事、在相对承平环境中成长起来的新锐。
朝廷养士已久，自正始九年大规模整军以来，近乎九载光阴，巨量资源投入，光是近年来明确的军费开支累计便逾三百亿钱！
他们享受着远超以往的粮饷、装备与训练，却鲜有大规模用武之地，天下并非没有质疑：养如此奢贵之军，究竟价值几何？
今日，便是回答之时！
养军千日，用兵一时！
建功立业，封侯觅爵，光耀门楣，正在今朝！
纵知前路艰险，马革裹尸亦是武人归宿，那股渴望证明自身价值、回报君王厚养、捍卫大汉天威的熊熊烈焰，在每一个骑士胸中燃烧，通过他们挺直的脊梁、紧握的兵器、以及灼热的目光，无声地宣示着。
整套庄严而简短的出征祭祀礼仪之后，刘辩并未进行长篇训话，只是于高台之上，拔出腰间长剑，直指北方苍穹，声如金铁交鸣，虽不甚高，却借助风势，清晰传入前排将士耳中，继而口口相传：
“大汉的勇士们！鲜卑狂悖，屡犯疆塞，掠我百姓！今粮草已足，甲兵已利，雪耻之时至矣！朕，在长安，待尔等——凯旋！”
“万岁！万岁！万岁！”山呼海啸般的呐喊骤然爆发，如同平地惊雷，冲霄而起，震得旌旗乱卷，似乎连凝滞的空气都被撼动！
“出征——！”随着中军将台一声令下，低沉绵长的号角再次响起。
轰隆隆……铁蹄踏地之声由缓至急，最终汇成一片滚雷般的巨响，大地为之震颤。
六万精锐骑兵，按照既定序列，以营为单位，开始有序移动，最终形成数条黑色的洪流，向着北方，滚滚而去。
一人三马的配置，使得队伍规模显得格外庞大，辎重辅马紧随其后，烟尘渐起，遮天蔽日。
刘辩驻马高台，久久凝视着远去的洪流，直至最后一面旌旗消失在北方地平线。他的脸上依旧没有笑容，只有深不见底的思虑。
这支大军，几乎是帝国骑兵的全部精华，是近十年军事改革与财富堆积的结晶，是未来二十年国防与开拓的种子，是朝廷再一次调动近四十万人力的大规模征召。
此战，许胜不许败。
胜，则北疆可定，国势攀上新峰；若有重大闪失……那损耗的不仅仅是钱粮人马，更是帝国的脊梁与元气，恢复之期，恐将以二十年计。
他将这千钧重担，交给了时年已长、白发渐生的度辽将军黄忠。
黄汉升追随他近二十年，从太子府邸到君临天下，沉稳刚毅，经验丰富，此役或许也是这位老将戎马生涯中，最后一次指挥如此规模的野战军团。
无论结果如何，战后他都应调入军机台，以毕生经验参赞戎机了，此刻刘辩选择给予他毫无保留的信任。
刘辩没有立刻转身，依旧伫立在点将台边缘，目光仿佛穿透了逐渐平息的尘土，追随着那支承载着帝国重托与无数家庭期盼的铁骑，直至视野的尽头彻底空茫。
一种难以言喻的、混合着沉重、期待与一丝疲惫的情绪，悄然漫上心头。随之而来的，是一种更为深邃、更为私人的感触——关于时间。
他下意识地抬手，指尖拂过下颌，触感依旧紧实，但镜中早非少年。统治这个庞大帝国的年岁，已经超过了他在太子府中懵懂、忧虑、继而奋起的光阴。
岁月如无声的刻刀，不仅改变了他的容颜与心境，更在他周围的人群中，留下了无可逆转的痕迹。
他的目光从遥远的北方收回，缓缓扫过身后肃立的群臣。
这些熟悉的面孔，许多都是从潜邸时期便追随左右的股肱之臣。
他们曾一同经历波谲云诡的宫廷暗涌，一同面对主少国疑的危局，一同筚路蓝缕，推行新政，巩固皇权，直至开创出今日这番正始气象。
然而，时间是最公平也最残酷的君王。
他自己经历过险死还生的病痛，而这些陪伴他从青年走向中年的老臣们，亦在不知不觉间华发丛生，腰背渐弯。
刘辩忽然清晰地意识到，这些他生命中最重要、最信赖的老人，正在不可抗拒地老去。
说不准哪一天，朝会上某个熟悉的位置就会空出来，再也无人填补，这个念头让他心头一紧，泛起一阵绵密的酸楚与怀念。