大朝会落幕后的余韵，仍在重重宫市与京畿六部之间激荡。
百官们三五成群地散去，紫袍绯服的衣角在寒风中翻飞，每个人的脸上都挂着尚未从惊骇中平复的恍惚。
皇帝要在西北大动干戈，要跨越天山，要在极西之地刻下大明的名字....这等雄心足以让任何一个熟读史书的官僚感到头晕目眩。
不多时，乾清宫西侧的暖阁之中，气氛却与外朝的喧哗截然不同。
满桂魁梧的身躯在这精致绝伦的暖阁里，就如同一头突然被牵进瓷器铺子的雄狮。
“坐吧，别像根木桩子似的杵在那儿。”
皇帝温和的声音传来。
朱由检已经换下了一身繁复厚重的明黄冕服，此刻只披着一件家常的玄色团龙常服，黑发尚未完全束起，仅用一支温润的羊脂玉簪稍作挽结。
他斜倚在明黄色的隐囊上，手里拨弄着一盖青花茶盏。
若不看他那双深邃如渊的眼眸，此刻的皇帝，倒更像是一位坐在京城世家后院里闲叙的富贵公子。
王承恩低眉顺眼地端着一个朱漆描金托盘走上前来，将一只绘着斗彩云龙的盖碗轻轻放在满桂身旁的茶几上。
“满将军，边关苦寒，请用一口热茶润润嗓子罢。”王承恩的声音轻柔得像是一阵春风。
满桂受宠若惊，连忙躬身道谢。
他粗手笨脚地端起那小巧玲珑的瓷碗，也不管什么品茗的规矩，掀开盖子，也顾不得烫舌头，如同牛嚼牡丹般仰起脖子，便将那御赐武夷大红袍一口鲸吞入腹。
喝完之后，他这才发觉自己失了御前仪态，原本黧黑的脸膛顿时涨上了一层暗红。
“哈哈哈哈……”朱由检捏着茶盖，忍不住轻笑出声，“武人就该有武人的豪气。这茶若是在那些翰林院的酸儒嘴里，得分三口品，还得作一首七言绝句出来。在你满桂这里，就是解渴的汤水。无妨，王承恩，再给靖虏伯斟满，在朕的暖阁里，没有朝堂上那些规矩，怎么松快怎么来。”
满桂见皇帝非但没有动怒，反而笑得开怀，心中紧绷的那根弦这才稍稍松了几分。
他顺势在那张黄花梨圈椅上坐了半个屁股，挺直了腰板。
暖阁内安静了片刻，只剩下博山炉里香炭轻微的爆裂声。
朱由检放下茶盏，脸上的笑意渐渐收敛，他的视线在满桂那胡子拉碴布满风霜的脸庞上仔仔细细地扫过。
“满桂啊，你今年庚齿几何了？”皇帝突然开口，问了个似乎与军国大事毫不相干的问题。
满桂一愣，连忙拱手回话：“回陛下，臣是万历十八年生人，算起来，虚岁已是四十七了。”
“四十七了……”朱由检微微仰起头，似乎在追忆着什么，“如今一晃眼，你已是替朕镇守西北，拓土开疆的靖虏伯了。”
听皇帝细数自己的过往，满桂那如铁石般坚硬的心肠涌起一股热流。
臣子在前方卖命，最怕的不是战死沙场，而是君王根本记不住你的流血与付出。
“臣不过是一介粗鄙武夫，得蒙陛下不弃，简拔于微末。若是没有陛下当年的信任，臣此刻恐怕早就在辽东的某个不知名的野地里化作一堆白骨了。为陛下效死，为大明开疆，那是臣本分里的事，不敢居功！”
满桂的嗓音不自觉地带上了些许沙哑。
朱由检摆了摆手，打断了他的自谦。
“有功必赏，有罪必罚，这是朕御极以来的铁律。你在天山脚下吃沙子，替大明打下了一片比三个中原行省还要大的疆土，甚至连那些红毛鬼子、色目人的老巢都替朕摸了个底朝天。
这是泼天的不世之功！
朕若是不赏，天下人岂不是要骂朕是个刻薄寡恩的孤家寡人？”
皇帝从御案上拿起一本明黄色的册子，并不翻开，只是用手指轻轻叩击着封面。
“你在前面打仗，刀架在脖子上，心里最牵挂的，不过是后院里的老幼。你替朕稳住了天山的防线，朕，便替你稳住你京城的家！”
皇帝的语气变得郑重，目光直刺满桂的双眼：
“朕已经拟了旨意，用印之后，即刻颁行天下！”
“你的母亲李氏，早年守寡，含辛茹苦将你拉扯大实属不易。朕加封她为大明一品诰命太夫人！赐紫玉如意一对，辽东百年老参十支。朕已在太医院挂了号，特命两位精通千金科的御医，每隔三日，必须去你满府请平安脉！”
满桂的瞳孔猛地收缩了一下，身子不由自主地向前倾。
他是个至孝之人，早年因为常年在外打仗，最觉得亏欠的便是老母亲。
如今皇帝不仅赐予极高的诰命，竟然连太医都包办了。
朱由检继续说道，
“你发妻张氏，相夫教子，操持家业有功，同封一品诰命夫人。朕在内城长安街边上，给你拨了一套原本属于国丈周家的五进大宅。以内帑之银，给你满家重塑门楣！”
“还有你的两个儿子。”皇帝的目光变得无比锐利，仿佛要看透满桂的灵魂，“长子满大壮，今年十七了吧？是个魁梧的好苗子，别让他在京城里跟着那些膏粱子弟斗鸡走狗！朕免了他的恩荫闲职，直接让他入大明皇家讲武堂，跟在朕的身边做御前大汉将军。朕要亲自磨砺这把刀，将来，他得继承你的衣钵，替大明继续守西北的国门！”
“次子满小山，送到国子监去。既然不想学武，就好好读圣贤书，读那些算学。将来不管是外放做一地父母官，还是入造办处研制火器，朕都保他一生前程似锦。”
说到最后，皇帝的嘴角浮出温润的笑意：“至于你那个最疼爱的小女儿，今年方才及笄。皇后前日和朕念叨，说看着那丫头讨喜。朕已经做主，让皇后收她做记名的义女。等过两年，朕亲自在京城这些青年才俊、百战少将里头，给她挑一个最好的夫婿。她的嫁妆，内库出一半！”
随着皇帝最后一个字落下，满桂热泪盈眶。
老母得善终，妻子享荣华，儿子有通天的大好前程，女儿更是沾了皇家的贵气，日后谁见着不得恭恭敬敬地叫一声县主？
这等皇恩浩荡，别说是历朝历代的武将，就是当年的开国功臣大将徐达、常遇春，又有几人能有这般事无巨细被皇帝亲手捂热了的待遇？
满桂浑身的血液都在逆流，他的胸膛剧烈地起伏着，只觉得喉咙像是被一团火炭堵住，鼻子酸得发疼。
“陛下……”他开口的声音已经完全变了调。
“臣……臣满桂！粉骨碎身……无以为报！臣满桂的命，臣一家老小的命，生生世世，皆是陛下给的！陛下便是让臣此刻拔剑自刎，臣绝不皱一下眉头！”
朱由检静静地看着满桂足足磕了十几个响头，这才缓缓从御书案后站起身，缓步走到满桂身前，亲自伸出双手，托住了满桂的臂膀。
“起来罢。男儿膝下有黄金，你的头，留着在战场上去撞崩敌人的城门。在朕这里，你的腰杆得是直的。”皇帝的力气大得出奇，竟硬生生将满桂那如同铁墩子般的身躯给拉了起来。
“眼泪收回去。”朱由检的声音依然温和，但眼神已经从之前的施恩家长，瞬间切换成了一位统御天下的冷酷君王。
“朕给你满家无上的荣华，不是让你感激涕零的。”皇帝转过身。
一挂明黄色的厚重绸缎被朱由检猛地扯下。
一幅占据了整整一面墙、高达一丈、宽达两丈的巨型羊皮地图，在数盏巨烛的照耀下，赫然暴露在满桂的视线之中。
满桂的目光刚刚触及那幅图，浑身的悲音瞬间收敛。
《西域极西堪舆总图》！
地图上，山川河流、沙漠绿洲、城邦要塞，皆用朱砂、墨线细细勾勒。
天山山脉犹如一条白色的巨龙横绝东西，而在天山以西，那片广袤的、让中原王朝几千年来只留存在神话与残卷中的中亚大地，此刻正赤裸裸地平摊在大明皇帝的面前。
朱由检的手指如同持着干将莫邪的利剑，点在了地图东侧，也就是如今满桂刚刚收复的区域。
“你在朝堂上说，要把后路守得像铁桶一样。好，朕信你。现在，朕来告诉你，接下来的这盘大棋，该怎么下。”
皇帝的眼神变得如同千古寒冰，吐出的每一个字都带着浓烈的铁血与杀戮之气。
“西进之略，分为两步。”
“第一步：扫清六合，稳固天山东麓。”