次日。
一个天高云淡得有些不真实的早晨。
京师西苑，这片皇家禁地今日破天荒地敞开了它神秘的大门。
二百八十六名学子鱼贯而入。
他们的衣衫各异，有的浆洗得发白，有的还带着赶路的风尘，但每个人的脸上都挂着一种极为相似又极为复杂的表情....
那是被巨大荣耀砸中的狂喜，是被同窗挚友割袍断义的孤寂，是被天下读书人视作数典忘祖的忐忑，三者交织，在他们年轻的脸庞上翻腾出名为“前途未卜”的茫然。
他们是第一批，也是唯一一批通过了那场被士林唾弃为“奇技淫巧甄别试”的考生。
踏入西苑的一瞬间，几乎所有人都被眼前的景象夺去了呼吸。
这……便是天家禁苑？
没有想象中的金碧辉煌森严壁垒。
映入眼帘的是烟波浩渺的太液池，水汽氤氲如轻纱笼罩。
远处的琼华岛上，亭台楼阁隐现于苍松翠柏之间，飞檐翘角，如仙人振翅欲飞。
空气中弥漫着花的甜香与湖水的清新，深吸一口，仿佛连肺腑都被这仙气涤荡得一干二净。
“此地只应天上有，人间哪得几回闻。”一名学子下意识地吟哦出声。
然而，这片仙境很快便露出了它离经叛道的一面。
当他们跟随着引路的内监，穿过雕梁画栋的长廊，行至一排原本风雅别致的宫殿前时，所有人都停下了脚步，脸上露出古怪的神情。
那些殿宇的朱漆大门旁，本该悬挂着充满诗情画意的匾额，如今却被一块块崭新、简洁、甚至有些粗糙的木牌所取代。
木牌的材质只是寻常的松木，但上面以刀劈斧凿般的狂放笔触刻着几个遒劲有力的大字，那字体他们隐隐觉得有些眼熟，带着不容置喙的霸道。
“理学院”。
“数学馆”。
“物理馆”。
“医学馆”。
这些词汇他们闻所未闻，就像是硬生生楔入这幅水墨画卷中的几块顽铁，冰冷，生硬，充满了与周遭一切格格不入的异端气息。
仿佛一位绝代佳人，脸上却被刺上了冰冷的囚字，既诡异，又带着触目惊心的感觉！
引路的太监没有给他们过多思索的时间，将他们带到了一座尤为宏伟的殿宇前。
殿内的景象再一次无情地颠覆了他们多年来建立起的所有认知。
空旷，肃穆，却又充斥着前所未有的秩序感。
没有供人盘膝而坐的蒲团，也没有文人雅士惯用的矮几，只有数百张排列得如军队方阵般整齐的崭新座椅。
每张座椅都由上好的桦木制成，带着一个微微倾斜的桌面，方便书写，这种设计他们从未见过，坐上去的姿感也十分奇特，让他们不自觉地挺直了腰背。
他们的目光最终都汇聚到了大殿的正前方。
那里原本应该高高在上，供奉着泥塑金身神像的高台此刻空无一物。
没有香炉，没有供品，没有一丝一毫属于供奉的痕迹，只有一面被漆成墨色的光滑木板，如同一块沉默的黑色巨碑静静地立在那里。
木板旁边整齐地码放着几根莹白的，不知是何材质的“石条”。
这种布局简洁到了极致，也陌生到了极致。
它所带来的新奇感很快就被莫名的紧张感所取代，学子们拘谨地按照内监的指引坐下，大气都不敢喘。
他们感觉自己像是误入了一个全新世界的异乡人，在这里，所有熟悉的规矩、礼仪、乃至思维方式似乎都已作废。
……
时间在令人窒息的安静中缓缓流淌。
就在学子们坐立难安，以为自己将要在这沉默中化为石像时，大殿的侧门，开了。
脚步声沉稳而有力。
一行人走了进来。
走在最前方的，是一位身着玄色龙袍的青年，龙袍的样式进行过简化，没有过多的繁复纹饰，显得干练而威严。
他很年轻，面容略显清瘦，但那双眼睛却深邃得仿佛能吞噬一切光线，当他的目光扫过全场时，所有人即刻屏神静气。
跟在皇帝身后的，是几张他们或熟悉或陌生的面孔。
须发皆白、步履却依旧稳健的徐光启；一脸严肃眼神锐利的孙元化；刚从辽东归来满身风尘仆仆的茅元仪；还有几位他们从未见过，却同样目光灼灼，眼眸颜色各异的西洋教士。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
学子们如梦初醒，纷纷离座，就要跪倒在地，行那三跪九叩之大礼。
“免礼。”
皇帝的声音响起，他随意地抬了抬手，一股无形的威严便压了下来，让所有刚刚屈膝的学子都僵在了原地，跪也不是，站也不是。
“坐下。”皇帝淡淡地说道。