朱由检足底所触，非是泞泥烂沼，而是一条被夯筑得坚如铁石的大道。
路面之上，覆盖着一层薄薄的惨白粉末，在冬日苍白的日头下，泛着凛冽的冷光。
“石灰。”
朱由检伫立风中，负手而立，低头审视着那足以没过脚面的白粉，眼中浮现出一抹激赏：“这便是朕让你做的净城？”
耿如杞落后半步，那一身绯红官袍虽有些旧了，却洗得极干净，正如这天津卫的街道一般。
他躬身拱手，声音沙哑却铿锵有力：
“启禀陛下。昔日孙真人在书中言：‘疫气流布，如雾露弥漫’。臣虽不知那鼠疫杆菌究竟是何方妖魔，但既然陛下金口玉言，称‘洁净即是保命’，那臣便只有一条路走到黑。”
他直起身，指着这满城的惨白：
“天津之地，九河下梢，舟车辐辏，然亦乃污秽藏垢之所。
昔日沟洫淤塞，流尸蔽野，春夏蒸腾，则疫鬼随风而起，万民为之涂炭。
臣奉旨经略此地，遂下严令：每日丑、酉二时，调洒扫军八百，遍洒生石，覆以黄土。
凡阴沟、墙隅、便溺之处，必使白粉如霜，寸草不生！若有污秽不除者，什长杖二十；若有敢阻拦者，立抓不赦！”
“起初，百姓惊惧，谣言四起，谓官府欲施妖法腌人。士林更有迂腐者，参臣有伤地气，惊扰灶神。臣一概置之不理。如今一年过去……”
耿如杞转过身，指着街道两侧那虽然简陋却并未挂白幡的民居，眼眶微红：“往年冬春之交，城中必有大头瘟或绞肠痧，死者枕藉。而今岁……城中几无横死之人，稚童老翁，皆得保全。这生石灰虽呛鼻，却呛死了那无形的阎王！”
朱由检微微颔首，目光深邃：“此非妖法，乃是王道。治乱世用重典，治瘟疫亦如是。看似残酷，实则大仁。”
前行数十步，一股浓烈的水汽夹杂着煤炭燃烧的烟火味扑面而来。
街角处，数口硕大的铸铁行军锅架在砖砌的炉灶上，底下的蜂窝煤烧得正旺，蓝幽幽的火苗舔舐着锅底，沸水翻滚，白雾蒸腾。
数十名衣衫褴褛但神色尚算安稳的苦力，正排成长队，每人手中捧着一只粗瓷大碗。
几名身着号衣的兵丁，手持长柄铜勺，正声色俱厉地吆喝着：
“一个个来！不许挤！喝了这如意汤，肚里才不生虫！谁要是敢去喝那河里的生水，被抓到了，逐出工队，永不录用！”
所谓“如意汤”，不过是滚水。
“这也是你的手笔？”朱由检问道。
“沸水令。”耿如杞答道，“陛下曾言，疫鬼喜阴寒秽浊，独惧烈阳滚水。臣在码头、工坊、劳工营设立这开水房三十六处，十二时辰炉火不熄，免费供应。这看似费了些煤炭，但比起往年因痢疾倒下误工的损耗，简直九牛一毛。”
朱由检暗自点头，作为一个领导，当然喜欢一个不折不扣执行自己政策的下属。
……
穿过街道，喧嚣声反倒诡异地低沉了下来。
一处连绵如营垒般的巨型芦席工棚前，呈现出的并非朱由检预想中的哭嚎乱象，而是一幕令随行内侍感到头皮发麻的秩序。
数百名刚刚从山东、河北等地逃荒而来的流民正排着长队。
寒风如刀，割面生疼，但没有人插队，也没有人喧哗。
他们一个个面如死灰，眼神呆滞，只是死死盯着前方不远处那几口散发着浓烈米香的大锅，喉结上下滚动，发出成片吞咽唾沫的声响。
工棚入口处，长凳排开。
并不需要彪形大汉强力按压，也不见那森寒的杀威棒落下。
只需一名身着号衣的吏员冷冷喊一声：“下一个。”
走上前的流民便会像提线木偶一般，顺从地坐下，僵硬地伸长脖子，将那一头乱若鸡窝，纠结着污泥与虱卵的长发暴露在剃刀之下。
剃头匠们也不说话，只是麻木地挥动手臂。
“嗤——嗤——”
剃刀刮过头皮的声音，在这寒风中竟显得格外清晰刺耳。