漠南草原的夏风，带着青草的气息，也卷着令人不安的尘土。
鄂尔多斯部，色棱的王帐内气氛凝重得如同暴雨前的天空。
色棱台吉烦躁地来回踱步，他手中那串珍贵的玛瑙念珠，被捻得飞快。
他的部落正处在饥饿与恐惧的边缘。
不久前后金的使者刚刚离开，那是一个态度傲慢得像草原上雄鹰的巴牙喇，他带来了大汗皇太极的恩旨：征召鄂尔多斯部一千名最精锐的勇士，以及三千匹最好的战马，用于秋后对明朝的大举。
至于报酬，只有几句空洞的“攻破城池，战利品必有尔等一份”的许诺。
“这哪里是盟友，分明是把我们当成了他们的奴才！”一名年轻的部落头领愤愤不平地说道，“每年都要人要马，可我们得到了什么？除了偶尔分到一些抢来的破烂，就是死在明人炮火下的族人尸骨！”
色棱猛地停下脚步，玛瑙念珠被他攥得死死的，他何尝不知道这个道理。
想当年他的父亲跟随努尔哈赤，确实也曾分到过荣耀和财富。
但如今随着后金的日益强大，他们对蒙古盟友的态度也愈发轻慢，予取予求，稍有不从便是刀兵相向的威胁。
部落的日子一年比一年艰难，后金只认战马和战士，却给不了他们最需要的东西——盐、铁、茶、布，这些维持生存的必需品，只有南边那个庞大的帝国才能提供。
正在这时，帐外传来一阵急促的马蹄声，一名探子滚鞍下马冲进大帐，脸上带着震惊和兴奋的复杂神情。
“台吉！大消息！”
“什么消息，慌慌张张的！”色棱呵斥道。
“东江镇的毛文龙前些日子率军渡海，夜袭了金国的南四卫！一把火烧了镇江堡的粮仓！金国的后方乱成了一团！”
这个消息如同一块巨石投入平静的湖面，在王帐内激起了千层浪。
“毛文龙？”
“那个被金国打得只能躲在海岛上的明将？”
“他竟然还有胆子和实力反攻？”
所有人都议论纷纷，眼中充满了难以置信。
在他们的印象里，明军早已是闻金国之名而丧胆的弱旅。
色棱的眼睛里闪过一道精光，他敏锐地捕捉到了这则消息背后更深层的含义——那个新登基的明国皇帝，手腕似乎与他的前任们完全不同。
他想起束不地部那个不起眼的小部落，短短不过半月，日子竟过得一天比一天红火，他又想到了毛文龙那把烧在后金后院的火。
一个既能给予丰厚利益，又能展示强大武力的邻居，远比一个只会索取和威胁的“盟友”更值得打交道。
“去宣府！”色棱猛然下定了决心，声音斩钉截铁，“我们不能再等下去了！我要亲自去看看，现在的大明究竟愿意和我们做什么样的生意！”
帐内的头领们立刻心领神会，投靠是危险的赌博，但做生意.....却是为了让所有族人过上好日子的现实选择。
……
宣府城外。
当色棱带着几十名亲信以贸易为名抵达互市时，眼前的景象让他瞠目结舌。
记忆中那个萧条破败的边境市场，此刻竟是人声鼎沸车水马龙，无数的牧民赶着牛羊马匹，脸上洋溢着笑容，市场上堆积如山的盐砖、茶叶、布匹和铁器，在阳光下闪着比黄金更诱人的光芒。
几个小部落的首领，正满面红光地和明朝的官员称兄道弟，他们的随从身上甚至穿上了明朝赏赐的绸缎衣服。
更让色棱心惊的是，一队队巡逻的明军士兵，军容严整甲胄精良，这支军队的气势与他曾经见过的那些畏缩懒散的明军，判若云泥。
当晚，色棱见到了宣府总兵满桂。
没有想象中的热情款待，也没有居高临下的傲慢，满桂只是平静地为他沏了一杯来自南方的香茗，帅帐内的气氛沉默而微妙。
“色棱台吉远道而来，不知是为了互市的生意，还是为了鄂尔多斯部的未来？”满桂率先开口，一语双关。
色棱心中一凛，索性也不再拐弯抹角，沉声问道：“满将军，鄂尔多斯部不想卷入大明与后金的战争，我们只想让族人吃饱穿暖。我只想知道，大明，还愿意和我们这样做生意吗？”