诸位贝勒各怀心思，沉默地坐在席间，空气中弥漫着张气息。
皇太极举起酒杯，脸上挤出一个僵硬的笑容：“诸位兄弟，今日虽然军情紧急，但越是如此，我等越要镇定。来，共饮此杯，为我大清的勇士们…壮行！”
无人响应。
三贝勒莽古尔泰，这个素来桀骜不驯的悍将，已经自顾自地喝了好几杯闷酒。
他的脸膛涨得通红，眼中布满血丝，胸膛剧烈地起伏着。
当皇太极的话音落下，他猛地将手中的陶杯狠狠摔在地上！
“啪！”
清脆的碎裂声如同一道鞭子，抽在每个人紧绷的神经上。
莽古尔泰霍然起身，他那魁梧的身躯如同一座欲将喷发的火山。
他伸出手指，竟直直地指向高坐在上的皇太极，用夹杂着愤怒与绝望的声线，怒声咆哮：
“还吃？还喝？你吃得下吗！”
他上前一步，唾沫星子横飞。
“当初是谁力排众议，说入关劫掠是上策，漠南蒙古不过是癣疥之患？是谁说只要我们够强，他们就只能依附于我们？现在好了！人家转身就投了明国，还反过来成了堵住我们家门口的恶狗！”
他的声音在空旷的大殿里回荡，字字诛心。
“我大清的勇士哪一个不是在马背上长大的？草原是我们的根，是我们的退路！如今根被刨了，路被堵死了！我们就像一群被围在山谷里的羊，只能等着明人南边堆土，北边放火！这一切，都是拜你皇太极的深谋远虑所赐！”
二贝勒阿敏见状不紧不慢地放下了酒杯，脸上挂着一丝阴阳怪气的笑容，劝解道：“五哥，息怒，息怒嘛。汗王这么做，自然有汗王的考量。汗王雄才大略，岂是我等凡夫俗子所能揣测的？”
他这番话明着是劝解，实则是在火上浇油，他环视四周，意味深长地叹了口气。
“只是…眼下这局势，外无援兵，内无粮草。南有明国倾国之兵，北有蒙古筑起的高墙。我们总得给爱新觉罗家的子孙们，想一条活路吧？”
这活路二字，他说得极轻，却又极重，如同一块巨石投入深潭，激起的不是波澜，而是刺骨的寒意。
殿内的温度仿佛骤然降到了冰点。
这句话的潜台词再明显不过：你皇太极的路，是死路。
就在这剑拔弩张的时刻，一直侍立在侧的汉臣范文程再也无法保持沉默，他猛地向前几步，不顾君臣之别，扑通一声跪倒在地。
他没有哭，但声音嘶哑得如同被砂纸打磨过。
“汗王！诸位贝勒！”他抬起头，眼中闪烁着疯狂的决绝，“坐困愁城唯有死路一条！事到如今我们不能再等，不能再守了！”
他向前膝行两步，仰视着皇太极。
“为今之计，唯有倾国之兵，合八旗之全部精锐，趁明军四路大军合围未成之际，孤注一掷，以雷霆万钧之势强攻山海关！撼其心腹，乱其阵脚！胜，则困龙升天，或可有一线生机！败，亦不过是早死晚死的区别！此乃死中求活之唯一计策！”
范文程的计划疯狂而决绝，却也的确是眼下唯一的破局之法。
殿内瞬间安静下来，所有人的目光都投向了皇太极，等待他的决断。
然而就在这时，从始至终都闭目养神，仿佛一尊石像的大贝勒代善，缓缓地睁开了他那双浑浊而又洞悉一切的老眼。
他没有看皇太极，也没有看范文程，而是将目光投向了负责后勤的贝勒济尔哈朗，用平静到令人心悸的语气轻轻地问了一句：
“范先生此计，确有道理。只是……我想问一句，我们现在，汗宫内外所有的粮仓加在一起，还够我大清数万大军，支撑到山海关城下吗？”
一瞬间，沉默。
仿佛有一道无形的闪电划过，映照出殿内每一个人惨白如鬼的脸庞。
是啊。
连拼命的本钱都没有了。
饥饿，这最原始最恐怖的敌人，已经比明军的刀锋更先一步抵达了他们的咽喉。
这场危楼之宴在代善这句轻描淡写却又致命无比的问话中，彻底化作了一场绝望的默哀。
……
次日清晨。
持续数日的燥热，仿佛将空气中的最后一丝水分也蒸发殆尽。
天色是一种令人绝望的灰白色，没有一丝风，只有压抑的沉闷。
盛京菜市口，尘土飞扬的刑场上，几十名被连夜抓捕屈打成招，指控为传播明国谣言，动摇军心的汉人被五花大绑地押了上来。
人群中就有那个年轻的铁匠，石虎。
出乎所有人的意料，皇太极今日竟身着全套戎装，亲自骑马来到法场监斩。
他要用最血腥的方式来稳固他那已然摇摇欲坠的统治。
皇太极勒住马缰，目光如鹰隼般扫过底下黑压压的人群：
“明国无道，致天降大旱！今又用此等卑劣奸计，欲乱我军心民意！尔等当知，大清之兴乃天命所归！所有关于明国天兵的传言皆是谎言！凡再有议论此事动摇军心者，皆如此獠，同一下场！”
说罢，他猛地一挥手。
“斩！”
刽子手们举起了手中的鬼头刀。
就在那两名如狼似虎的士兵要将他按倒在地的瞬间，年轻的石虎用尽了全身最后的气力，猛地挣脱了半个身子。
他没有求饶，没有哭喊，而是挺直了脖颈，面向着黑压压的人群，面向着高高在上的皇太极，用尽生命吼出了那句他从盐纸上看来、从歌谣里听来，早已刻进骨髓里的话——
“天子亲戍山海关——！！！”
这声呐喊，如同在死寂的火药桶里投下了一颗火星。
围观的人群中，无数汉人的身体猛地一颤，那一张张原本麻木恐惧的脸上，瞬间闪过无法掩饰的震惊与激动。
他们下意识地抬起头，看向这个素不相识的年轻匠人，仿佛在看一个从天而降的信使。
“——顺明者昌，逆明者亡！！！”
第二句吼声，石虎几乎是带着血喷出来的。
他用生命将这句在暗中流传的歌谣，变成了响彻在盛京上空的惊雷！
高台之上，皇太极的瞳孔骤然收缩！
他看到了台下那些汉人眼中瞬间亮起的光，看到了那些原本驯服的表情下涌动的暗流。
“噗！”
屠刀终于落下，吼声戛然而止。
鲜血喷涌而出，染红了脚下的黄土。
然而，石虎的喊声仿佛并没有随着他的死亡而消散，反而化作无数嗡嗡的回响钻进了在场每一个人的耳朵里，烙在了每一个人的心上。
皇太极的脸颊肌肉在疯狂地抽搐。
猛地站起，指着台下的尸体，发出压抑着极致愤怒的咆哮，“传令下去！全城戒严！今夜起，盛京之内再让我听到一句这歌谣……不，是类似的字眼，听到一个哼这调子的，”他的目光如刀，扫过台下那些噤若寒蝉的八旗将领，“不论是谁，不论在哪，格杀勿论！全家为奴！！”
皇太极策马离开了刑场，身后留下一片血腥。
火辣的阳光照在他的金甲上，反射出刺眼的光芒，却没有给他带来一丝一毫的暖意。
他回到了那座空旷的八角殿。
殿外，市井的嘈杂声渐渐恢复，仿佛刚才的杀戮不过是一场无关紧要的戏剧。
但那声音听在他的耳中，却显得那样的不真实，那样的遥远。