他们所以为的穷途末路，不过是他们的一厢情愿。
书斋内陷入了独钓寒江雪一般的寂静，只有那炉中的龙涎香还在尽职地散发着香气，却再也驱不散那股从每个人心底升起的寒意。
在这死寂之中，那位致仕的工部侍郎突然发出一声如同梦呓般的呻吟。
他的脸色白得像一张纸，嘴唇哆嗦着，眼神涣散，仿佛看到了什么极其恐怖的景象。
“诸位……”他的声音嘶哑得几乎听不清，“还没看明白么？”
他环视着众人那一张张惊愕愤怒和茫然的脸，眼中流露出巨大的悲哀与绝望。
“此战最大的收获不是科尔沁的牛羊土地，不是那上千里的沃土……”
他停了下来，剧烈地喘息着，仿佛接下来的话要耗尽他全部的力气。
然后，他一字一顿地吐出了那句让在场所有人瞬间如坠冰窟的话：
“他……不再需要我们了！”
这句话仿佛带着某种魔力，让整个书斋的温度骤降至冰点。
老者颤抖着指向众人，条理却异常清晰地分析着。
“诸位请想，这一年多来，皇帝做了什么？开海禁！海贸之利，十倍于农桑，税入几何？我等无法窥知，但此项收入怕是不久后便可远超天下田赋之总和！而这笔钱，不入户部，直入内帑！”
“再者，抄没盐商、粮商之家产。仅江南一地，所得何止千万两？这又是内帑！”
“如今，又设官匠制度，将天下百工技艺尽数收归官办，化为皇家产业。昨日那苏州织造新局已然挂牌。专精丝绸！改良‘花楼机’，织造‘云锦’、‘贡缎’，其纹样之繁复据说冠绝天下！若是经市舶司销往海外，一匹之利，可抵百亩良田一年之产！这还是内帑！”
他每说一句，众人的脸色便白一分。
“他用这笔不经过户部不受朝臣节制的钱做了什么？他在京畿编练新军，甚至四川的白杆军都到浙江拉人了！他们只知皇恩，不知朝臣！他们的兵器是百炼的精钢，犀利的火铳！他们的粮饷由内帑按月足额发给，从无拖欠！”
“过去，我等总以为这不过是天子私人的禁卫，是上不得台面的绣花枕头。可从京师一路南下，以及科尔沁一战……”
老者的声音带上了哭腔。
“这支军队，能打仗，敢打仗，还能打灭国之战！三日平国！这是何等的战力？自太祖、成祖之后，我大明何曾有过如此强军？！”
“诸位，自古皆然啊！谁的钱养的兵，兵就听谁的！这支只忠于皇帝一人的虎狼之师，已经成了！”
“最后，民心。”
“这也是最可怕的一点。”老者眼中满是死灰。
“他用官匠制，将天下数以百万计的工匠都变成了他的官匠。给了他们身份，给了他们田地，给了他们子孙读书识字的机会。这些匠人从此便只认皇帝，不认我们了！”
“他用天子屯在北方边镇收拢流民开垦荒地，活人无数，这些被救活的流民，心中只有皇帝的恩典！”
“现在，他又用这场前所未有的大捷，一场酣畅淋漓的灭国之战，让天下万民都将他奉若神明！民众愚昧，只知胜者为王，强者为尊！在他们眼里，皇上收了税，是为了打胜仗，是为了开疆拓土，是为了扬我大明之威！而我们这些反对皇帝的……”
老者没有再说下去，但那未尽之意却如同一口巨大的棺材，将所有人都罩了进去。
满室死寂，针落可闻。
香炉里的龙涎香早已燃尽，最后一缕青烟袅袅升起，然后消散在黑暗中。
寒意，彻骨的寒意，从每个人的脚底直冲天灵盖。
顾公看着自己那双养尊处优不见一丝老茧的手，却仿佛看到了它戴上枷锁的样子。
钱氏族叔的眼前浮现出的不再是钱德隆的摸不着头脑，而是自家祠堂被贴上封条，祖宗牌位被扔在地上，家中累世积攒的金银财宝被一箱箱抬出，装上官车……
而那位前工部侍郎，他仿佛听见了自己的子孙在发配充军的路上，那凄厉的哭喊……
他们终于惊恐地发现，他们与皇帝的关系，已经不是政见不合的朝堂博弈了。
那纸捷报，那“三日平国”的赫赫战功如同一盆从冰河里舀起的冷水，兜头浇下。
对于他们而言，那不是捷报！
那是一封由皇帝亲笔书写，发给他们所有人的……最后通牒！
上面用淋漓的鲜血写得清清楚楚：皇帝真的有了一支能打仗、敢杀人的军队！一支只听他号令，用他内帑银钱喂饱，视天下士绅如无物的虎狼之师！
一个致命的问题在每个人的心头盘旋，让他们遍体生寒：
拿什么跟皇帝玩？
造反？
这个念头刚一冒出，就被他们自己用无尽的恐惧与绝望狠狠掐灭。
别逗了！
拿家里养的那几百个只会欺压乡邻的家丁护院去造反？还是去煽动那些一见官军就作鸟兽散的流民去造反？
在能“三日平国”的大明铁军面前，那不叫造反！
那叫一群肥猪嫌自己死得不够快，主动撞向屠夫的刀口！
消息若是传到军营，只怕那些虎狼之师还没出营，就得先为了“由谁去平叛”这天大的功劳而打上一架！
真到了阵前，那些如狼似虎的士卒们，怕是看见他们这群乌合之众，第一反应不是冲锋，而是先把身边的同袍一拳打翻在地——只为生怕别人抢了他的军功！
“噗通”一声。
那位前礼部侍郎竟从太师椅上直挺挺地滑落，瘫坐在冰冷的青砖地上。
他目光呆滞瞳孔涣散，口中反复地，如同魔怔了一般喃喃自语：
“挡不住了，我们挡不住了……”
“祖制……挡不住刀枪……清议……也挡不住刀枪啊……”
他忽然抬起头，像个溺水之人抓住最后一根稻草，死死抓住顾公的袍角，眼中满是崩溃的惊恐。
“不能…不能再跟他对着干了……那是找死啊！”
他的声音细若游丝，在这死寂的暗室中却如泣血一般清晰。
“能跟着皇帝，喝一口粥……”
“那就凑合着……喝吧！”