冬夜，长而寂静，长到仿佛没有尽头，寂静到能听见自己心脏在胸腔里沉闷而疲惫的跳动。
英国公府的书房里，灯火未熄。
那盏孤灯的灯芯已经剪过两次，灯油也添过一回，光晕在四壁的书架上投下幢幢鬼影，像是无数先祖的亡魂在无声地诘问。
张维贤独自一人对着这盏灯枯坐了整整一夜。
他面前的鎏金瑞兽炭盆早已冷却，里面的银霜炭化作了一堆灰白色的余烬，如同一颗被掏空了热血的心，只剩下冰冷的灰。
一如他此刻的心境。
京营喋血后，他便成了京城勋贵圈子里一个行走的瘟神。
昔日里门庭若市的府邸，如今冷落得可以听到雪花飘落在庭院青石板上的声音，那细微的“沙沙”声，在死寂中被放大了无数倍，像是无数只蚕在啃食着英国公府百年荣光的桑叶。
那些曾经与他称兄道弟、在酒宴上拍着胸脯说“有事您言语”的公侯伯爵，如今在街上远远望见他那辆朴素的青呢马车，都会立刻吩咐车夫转入岔路，或是干脆停在路边垂下车帘，仿佛他身上带着什么不祥的诅咒，多看一眼都会沾染上。
张维贤知道，朱纯臣那句在花厅里伴随着瓷器碎裂声一同响起的“刨祖坟”的怒吼，已经通过各种渠道传遍了京城每一个勋贵府邸的后院，成了所有人的心声。
他，张维贤，大明朝开国元勋之后，世袭罔替的英国公，为了一个在他们看来虚无缥缈的“再造之功”，为了一个少年天子画下的大饼，叛变了！
他成了一柄递向昔日同袍的屠刀，刀柄握在皇帝手中！
只是，这柄刀，该从何处落下？
京营的整顿，像是一团被野猫玩弄过的乱麻，千头万绪，根本找不到线头。
朱谦的血虽然像一盆冰水，浇灭了最嚣张的气焰，但那盘根错节的利益网络，如同深埋于冻土之下的老树根，坚韧而顽固。
斩断一两条浮于表面的根须，根本无济于事，在那看不见的黑暗深处，很快又会有新的根须，从别处更加疯狂地生长出来。
朱纯臣和他背后的庞大势力，就像一座无形的大山，沉甸甸地压在所有人的心头。
他们什么都不用做，只需要用沉默用拖延用阳奉阴违的消极怠工，就能构建起一道看不见的墙，让皇帝的所有政令，都如同打在浸了水的棉花上，有气无力，最终消弭于无形——
过去无数年，都是如此。
张维贤知道，皇帝需要一场真正的，足以摧垮所有人心理防线的雷霆一击！
他需要一个祭品。
一个分量足够重，重到能将这座无形的大山砸开一道裂缝的祭品。
就在张维贤心乱如麻，感到一种前所未有的无力与焦躁之际，书房那扇厚重的楠木门，被无声地推开了一道缝。
门轴上充足的油脂让这个动作没有发出一丝声响，但那道缝隙里透进来的阴冷气息，却让张维贤的背脊瞬间窜上一股寒意。
管家张福那张布满皱纹的苍老脸庞出现在门缝后，他的脸色比窗外的积雪还要白，嘴唇哆嗦着，仿佛看到了什么极度恐怖的东西。
“老……老爷……”他的声音，像是被一只无形的手扼住了喉咙，嘶哑而干涩，“宫……宫里……来人了。”
张维贤心中一凛。
深夜，宫里来人，绝非善兆。
皇帝若有旨意，自有王承恩前来，而能让跟了自己四十年的老管家吓成这样的……
“谁？”他的声音，带着一丝自己都未曾察觉的沙哑。
“是……是……”张福的牙齿在打颤，发出了“咯咯”的轻响，“是魏……魏太监……”
魏忠贤？！
张维贤的瞳孔，在一瞬间猛地收缩成了针尖大小。
这个名字就像一条蛰伏在记忆深处的冰冷毒蛇，瞬间苏醒，缠上了他的心脏，开始收紧。
这位曾经权倾朝野，令天下侧目的九千岁深夜到访，所为何事？难道……
他还没来得及细想，一个阴柔而熟悉..仿佛能钻进人骨头缝里的声音已经从门外飘了进来，带着一股属于幽暗宫室的独特气息。
“咱家不请自来，搅扰国公爷清净了。”
话音未落，魏忠贤的身影如同一个没有重量的幽灵已经滑进了书房。
他走得很慢，但脚步声轻得诡异，仿佛不是走在坚实的木地板上，而是飘在空气里。
魏忠贤依旧穿着那身在普通富户人家都嫌寒酸的灰色布袍，袖口和领口都洗得有些发白，脸上带着那副标志性的..谦卑到近乎谄媚的笑容。
只是，那笑容背后却藏着一种令人不寒而栗的阴冷，仿佛一张精美的人皮面具，覆盖着一具早已腐朽的骷髅。