在道路的前方，两侧的植被先是稀疏枯黄。
后来便只剩下一些表皮附着黑色油污的灌木残骸。
地面上寸草不生，泥土则呈现出一种被油污浸透后的深褐色粘稠质感。
在午前的阳光下，这里的泥土表面还泛着令人不悦的油膜污光。
有几只飞鸟的骨骸散落在路边，羽毛被粘稠的黑油凝结成硬块，像是在无声地诉说着此地对生灵的致命污染。
而在视野尽头，有一片比周围地势明显低洼的区域笼罩在淡淡的、带着油光的烟气中。
“就是前面了，罗德男爵。”
子爵闷声闷气地说道，指了指那片洼地。
“那里就是臭黑湖，这些年它还在慢慢往四周爬。”
罗德点了点头，示意队伍停下。
他独自向前走了几十步，登上一处略高的土丘，终于看清了臭黑湖的全貌。
那是一片令人触目惊心的，还在缓慢蠕动的黑色沼泽。
面积比预估还要大。
粗略目测，东西的宽度就超过两里，至于南北还要更长不少。
不断有粘稠的膏状原油从地缝和泉眼中汩汩涌出。
它们汇聚成一片片深浅不一的油潭。
这些油潭表面是五彩斑斓的油膜，它们在光线下变幻着诡异的色泽。
都说石油容易滋生霉菌，不过当前这个位置，霉菌怕是无法定位。
在一些地方，由油气积聚形成的气泡在“咕嘟咕嘟”翻腾。
它们破裂之时就释放出更浓郁的臭气。
靠近臭黑湖的边缘处，经年累月溢出的原油浸润了土壤，因此形成一圈宽达数十米泥泞不堪的油泥带。
任何生物踏入其中都难以挣脱。
整个区域还有隐约的热气在升腾。
那是地下油层接近地表时带来的温度。
这也是油料本身缓慢氧化放热造成的结果。
目力所及，没有任何活物。
就连昆虫的鸣叫都听不见，只有风吹拂过油面时带起的油气流动声。
当然，还少不了远处的地层泄气所传出的嘶鸣。
切斯特子爵口中的“烂泥坑”、“鬼地方”，单就形容而言，可谓是非常精准了。
因为在原住民的眼中，这确实是一片只会吞噬人力与生命的臭泥潭。
他们缺乏有效的防护手段。
面对原油的毒性、易燃性和极难清理的特性，只能选择让最底层的奴工用比较原始的方式来采集。
往往要冒着皮肤溃烂和呼吸中毒的风险才能勉强采集到一些自然凝结的沥青块。
再或是利用简陋的土法蒸馏锅熬出些杂质极多的石脑油。
不仅效率低下，而且伤亡不断。
对于依赖盐业暴利的子爵而言，这里的产出与投入相比简直是九牛一毛，负累多过盈利。
他其实巴不得有人接手这个烫手山芋，只是南部大陆那些会开发石油的矿营要价太黑。
而把这块地租借给罗德，他每年还能白得一笔租金和贸易收入。
不过在罗德的眼中，这片散发着恶臭的黑色地狱，本质上却是一块流淌着黑金的无上宝地。
那些缓慢涌出的粘稠液体，是工业的血液，是动力的源泉，是未来无数新型材料和化工产品的起点。
“果然是储量可观的自溢油田。”罗德在心中自语。
嘴角难以抑制地微微上扬。
这种地表溢油形成油湖的现象，在前世往往意味着浅层就有丰富的油藏。
开采初期成本可以大大降低。
臭黑湖的规模和溢油量，都远超他根据黑脸描述所做的乐观估计。
子爵跟了过来，看到罗德脸上非但没有厌恶，反而露出一种欣赏和满足的神情，不由得微微挑眉。
“男爵阁下，这地方真的能治理，能产出效益吗？”
子爵忍不住再次问道。
他当然知道罗德不会做亏本买卖。
只是他也很好奇，罗德究竟打算如何治理此地。
罗德转过身，看了子爵一眼。
他没有直接回答，只是不置可否地轻轻颔首。
随后就开始更仔细地观察地形。
他注意到臭黑湖西北侧地势相对较高。
那里还有一小片岩石基底裸露。
距离银沙城划拨给黑滩镇修建专属码头的海区的直线距离也不算太远，中间虽有一定的地形起伏，但并不是难以逾越的障碍。
那里将是设立第一期临时营地和初期处理工坊的理想地点。
既能有效避开油湖核心区最浓烈的毒气，又方便未来开辟固定的运输线路。
他唤来随行的勘探工头莱纳和建筑工匠西奥多。
莱纳是个皮肤黝黑、手指粗糙的老矿工，曾在南方矿场干过多年，经验丰富。
西奥多则是个嗓门洪亮、行动干练的包工头。
“莱纳，你带几个人，穿戴好全套防护装备。”
“覆胶工装、厚底防滑靴和我们制作的呼吸过滤器，一样都不能少。”
“你们沿着湖边缘走一圈，用测绳和标杆，给我尽可能精确地测绘出油湖当前的水线范围，标记出主要溢油点还有油层看起来较浅的区域。”
“那些冒气特别厉害的地方也要进行特殊标记，插上信标旗。”
“注意安全，绝对禁止明火，互相之间用绳索牵连，不要单独行动，免得陷落至深处。”
“对了，还要估算一下边缘油泥带的深度和承重能力。”
“是，老爷！”
莱纳沉稳应道，立刻转身去招呼他手下的勘探队员。
他们迅速从携带的物资中取出罗德特意要求制作的防护装备，开始认真地穿戴起来。
这些装备包括覆胶加厚的粗布工装、带有多层活性炭层和滤网的布质呼吸面罩，以及高帮的胶面防滑靴。
所有的装备都在此刻显得尤为重要。
银沙城的人看着这群黑滩镇来客如此隆重地武装自己，脸上都露出讶异之色。
子爵以往都是驱使奴工来这里，顶多给块沾水的破布捂住口鼻而已。
罗德随后又对西奥多说：
“西奥多，看到那边那片石基高地了吗？”
“我们的第一期营地就建在那里。”
“先大规模平整场地，搭建那批加固帐篷，至少要能容纳两百人居住。”
“同时，立刻开始挖掘第一条截油沟。”
“截油沟？”
西奥多虽然执行力强，但对这个新名词有些不解。
“对。”罗德蹲下身，随手捡起一根枯枝，在相对干净的地面上画出示意图。
“沿着目前油湖边缘，在我们营地相反的这一侧，挖一条深至少六尺、宽八尺的土沟。”
“沟底和内侧用我们随船压舱带来的石灰混合黏土夯实。”
“要尽可能防渗。这条沟不是为了引水，是为了阻拦和导流。”
“现在臭黑湖的油还在慢慢向四周土地渗透扩散，就像水往低处流。”
“因此，我们先挖沟拦住它扩散的势头，把新溢出的油尽量引导汇集到沟里，而不是任由它污染更大的范围。”
“挖出的土方不要乱丢，堆在沟外侧拍实，可以加高成一道矮堤，进一步增强阻挡效果。”
“这只是治理的第一步，我们接手后，这烂泥坑至少不会再轻易扩大了。”
西奥多明白了他的意图，立刻点头。